Первое упоминание этой реки принадлежит античному географу Клавдию Птолемею, жившему во втором веке нашей эры. Трудно сказать, что означало слово "Даикс" во времена Птолемея, но все последующие исследователи за редким исключением называют реку этим именем.
Русская форма "Яик" впервые встречается в летописи 1229 года. Она является производной от общетюркской основы "Жаик" со значением "широкое русло реки" или "широко разливающийся".
О том, как изменялось название реки от эпохи к эпохе и в связи с приходом на ее берега новых народов, можно судить по свидетельствам многочисленных путешественников, побывавших здесь. У Земарха Киликийского (568 г. н. э.) Урал — это "Даих", а у Ибн-Фадлана (922 г.) — "Джаих". Биллем Рубрук, посетивший Урал в 1253 году, называет реку "Ягак", а в записках Марко Поло она значится как "Ягат". Уал-Идриси (1154 г.) и Ибн-Баттуты (1333 г.) названия реки выглядят совсем неожиданно, соответственно — "Руза" и "Улусу". Начиная с XV века за рекой окончательно закрепляется название "Яик", которое просуществовало до второй половины XVIII века.
В 1775 году российская императрица Екатерина II, желая стереть память о крестьянском восстании под предводительством Емельяна Пугачева, начинавшемся на Яике, приказала переименовать реку Яик в Урал, а Яицкий городок — в Уральск. Это редчайший случай своеобразного наказания реки в мировой истории.
О происхождении названия "Урал" есть множество противоречивых версий. Но для реки оно является вторичным, производным от названия Уральских гор, где находятся ее верховья. Не выдерживает критики широко распространенное в XVIII веке мнение В. Н. Татищева о том, что Урал — это "пояс", а отсюда и "Каменный Пояс". Слова "Урал" со значением "пояс" нет в тюркских языках. Красива, но не научна легенда о башкирском Урал-батыре, который долго совершал свои подвиги, воздвигая горы на месте битв с врагами.
Правы, наверное, те исследователи, которые связывают происхождение современного топонима "Урал" со старым названием Южного Урала — Аралтова (Оралтова) гора, встречающимся еще в начале XVII века в "Книге Большому Чертежу". Ведь Уральские горы через свое непосредственное продолжение — горы Мугоджары — примыкают к Аральскому морю. Отсюда Аралтау — Аральская гора — горы у Аральского моря. Географический термин "арал" восходит к общетюркскому в двух значениях: 1) "остров" и 2) "междуречье" — оба они могут быть приложимы к Уральским горам.
Большинство исследователей XVIII–XIX веков считали Урал межконтинентальной рекой, разделяющей Европу и Азию. Любопытно, что во времена античной древности восточная граница Европы проводилась по Дону, в средние века она была отодвинута к Волге. С основанием города Оренбурга и Оренбургской губернии Урал стал пограничной рекой между Европой и Азией. Эта граница была установлена В. Н. Татищевым, и его мнение долгое время считалось истиной, не вызывающей возражений.
Однако уже в середине XIX века выдающийся ученый Н. А. Северцов, изучив природные особенности приуральских степей, поставил под сомнение правильность татищевской границы между Европой и Азией, установив, что реку Урал "зоологически, географически и топографически нельзя отделить от киргизских степей… В естественноисторическом отношении оба берега Урала одинаковы; он ничего не разграничивает, а просто течет по киргизской степи"(6).
В дальнейшем уже советские географы обосновали новую границу Европы и Азии: по восточному подножью Уральского хребта, Мугоджарам и реке Эмбе. Именно по этой линии стыкуются две материковые платформы Европы и Азии, образуя единую Евразию. Старая же граница по Уралу имеет сейчас лишь историческое значение.
ОТ ГЕРОДОТА ДО РЫЧКОВА (ИСТОРИЯ ИССЛЕДОВАНИЙ ДО XVIII ВЕКА)
Наши нынешние знания об Урало-Каспийском крае собирались по крупицам многими поколениями путешественников, исследователей, ученых. Наиболее древние сведения об этой земле мы находим у греческого ученого и путешественника V века до нашей эры Геродота, хотя сам он никогда не был в этом крае, а воспользовался сведениями греческого поэта Аристея, совершившего в VII веке до нашей эры грандиозное путешествие: следуя древним торговым путем, он из Скифии прошел через Поволжье, Приуралье и достиг Южного Урала. Здесь в то время находилась страна исседонов; севернее жили аримаспы. За их страной простирались Рифейские горы. Аристей создал не дошедшую до нас поэму "Аримаспея", которая содержала первые описания Урало-Каспийского края, пересказанные Геродотом в его "Истории"(7), написанной в конце сороковых — начале тридцатых годов V века до нашей эры. За Каспийским морем, по словам Геродота, раскинулась "равнина на необозримом пространстве", а еще далее идет "земля каменистая и неровная", за ней "стоят высокие, непроходимые горы". В этом описании угадываются прикаспийские равнины, сменяющиеся "каменистым и неровным" Общим Сыртом и Предуральем, за которым стоят "высокие" Уральские горы.
У подножья высоких гор, по Геродоту, жили племена аргиппеев, а далее — будинов, земля которых "покрыта лесом разной породы". Последняя характеристика относится, вероятнее всего, к лесистым предгорьям Южного Урала.
Еще много веков древние авторы не могли добавить ничего существенного к тому, что было известно Геродоту. Даже Клавдий Птолемей, живший в 90-168 годах нашей эры, на карте Азии лишь схематично показал реку Даикс (Яик-Урал), впадающую в Каспийское море. В верховьях Даикса он обозначил Риммикайские и Новоросские горы. Это первое картографическое изображение реки Урал и гор Южного Урала.
В середине первого тысячелетия большая часть Казахских степей оказалась под властью Тюркского каганата. В 568 году византийский император Юстиниан II направил к тюркскому кагану Дизабулу посольство Земарха Киликийского. Обратный путь Земарха был кратко описан византийским историком второй половины VI века Меандром Протиктором: "проделав немалый путь, (они) достигли… великого и широкого озера (Арала). Здесь Земарх пробыл три дня". Затем он в "продолжение 12 дней шел вдоль песчаных берегов этого озера… (затем) достиг берега Иха (Эмбы)… Даиха (Яика) и разными болотами (Прикаспийской низменности) прибыл к Итилю (Волге)"(8).
Интересные записки оставил известный арабский путешественник и писатель Ибн-Фадлан. В 921–922 году он побывал с посольством в Волжской Болгарии (на территории сов ременного Татарстана). Его путь лежал через Прикаспийскую низменность и Заволжье. Ибн-Фадлан в своих записках перечисляет речные переправы после спуска с плато Устюрт. Путешественник называет реки Джам (Эмба), Джахым (Сагиз), Узил (Уил). Описывает озера Индер ("Вода его похожа на море, не текущая") и Шалкар. Около современного города Уральска Ибн-Фадлан переправился через реку Джаих (Яик). "Это самая большая река, которую мы видели… и с самым сильным течением…"(9).
Переправившись через Чаган (правый приток Урала), посольство попало "в страну народа… башгирд" (башкир). Дальнейший его путь лежал через верховье Большого Ирги за, низовья Самары, Кинеля, Сака, Большого Черемшана и других левых притоков Волги. По мнению известного советского историка-географа И. П. Магидовича, Ибн-Фадлан "был первым путешественником, чьи четкие сообщения о северных прикаспийских областях и Заволжье дошли до нас, и притом он дал первый правильный перечень рек, пересекающих Прикаспийскую низменность"(10).
В начале второго тысячелетия связи между арабскими странами и волго-уральскими народами стали постоянными. Ученые Востока были для того времени довольно неплохо осведомлены об этом далеком крае. В 1154 году арабский географ ал-Идриси со слов одного из странников, побывавшего в Башкирии, пишет — "Эти горы (находятся) на берегу большой реки, идущей из страны гузов, с востока, с гор, называющихся Аскарун; эта река называется Руза. Это большая река, через нее переправляются на барках… Впадает (в р. Рузу) большая река, текущая с севера от этой реки с больших гор, отделяющих странсу гузов от страны басджиртов (башкир). Эти горы называются Мургар. Эта река называется Магра, в ней находят, когда она разливается, много самородного золота, со дна ее добывают камень лазурь. В этих горах и в руслах их рек находятся рубины, бирюза и другие сорта камней… У подножья этих гор сплошные леса, и в них находится много дичи" (11)
В описаниях ал-Идриси географы находят очень много достоверного В реке Руза узнается Урал, Магре — Сакмара, текущая среди лесистых гор. Гузы — тюркоязычные племена, кочевавшие южнее Урала и в Зауралье.
Реку Урал неоднократно пересекали и отмечали в своих путевых записках средневековые западноевропейские купцы, миссионеры, послы. Через Урал проследовали: посол римского папы Палацио (Плано) Карпини (1246 год), посол французского короля фламандец Биллем Рубрук (1253), итальянцы братья Николо и Матео Поло (1265) — отец и дядя знаменитого Марко Поло.
Биллем Рубрук так описывает свои путь: "Проехав 12 дней от Этили (Волги), мы нашли большую реку, именуемую Ягак (Яик), она течет из земли Паскажир (Башкирия)…"(12).
В 1333 году реку Урал пересек известный путешественник из Марокко, странствующий купец Ибн-Баттута. В своем дневнике он записал: "Из Сарая (на Волге) мы ехали 10 дней и прибыли в город Сарайджук… он лежит на берегу большой и быстрой реки, которая называется Улусу (Урал)… оттуда мы ехали 30 дней быстрой ездой (до Хорезма). У едущих по этой степи в обычае быстрая езда вследствие недостатка свежей травы. Вода в этой степи в известных водопоях через два-три дня, это вода дождевая и скопляющаяся в песчаной почве" (13).
Известны и другие средневековые летописные географические сведения о крае. Все они содержат очень скудную отрывочную информацию. Более интенсивное географическое изучение степей Южного Урала и Приуралья началось в конце XVI века.
На рубеже XVI–XVII веков был составлен интересный документ о казахской земле "Джамми-ат-таварих" ("Сборник летописей"). Его автор казах Кадыргали Хошум Джалаири, живший в Москве, дал важные сведения о границах территории казахов, главных реках края и других природных объектах.