Стать представителем рода человеческого там, среди существ иного мира, давать советы или, по крайней мере, пытаться рассудить мыслителей, которым он, скромный приват-доцент Петербургского Императорского университета, быть может, и в подметки не годится, – редкостное нахальство. Возможно. Но вправе ли он отказаться от предложенной ему миссии? Разумеется, нет. И дело даже не в том, что ученый должен стремиться к увеличению человеческого знания, а не бежать от него, прикрываясь высокопарными словами, дело в том, что в голосе Лао, существа, с легкостью преодолевшего пустоту между мирами, прозвучала зависть! А ведь зависть – лишь первое предвестие ненависти. А что, если марсиане-эолы давно приняли решение? И это решение – колонизация Земли! Конечно, если судить по состоянию, в котором сейчас пребывает Лао, на нашей планете марсианам-колонистам придется туго. Первому поколению. Следующие уже будут чувствовать себя среди наших полей и лесов, как дома. Можно ли допустить такое? Проще всего поднять трубку телефонного аппарата и попросить барышню соединить с Охранным отделением. Но кто поверит человеку, утверждающему, что его собеседник – соглядатай с Марса? Лао легко отречется от этого дикого обвинения, предъявит жандармам дипломатический паспорт какого-нибудь восточного государства. При технических возможностях, которыми, вероятно, располагает господин Лао, нет ничего проще подделать любые документы. И что тогда? Тогда его, приват-доцента Беляева, отволокут на съезжую. Для начала.
Следовательно, не советчиком приват-доцент Беляев должен отправиться на Марс, а соглядатаем. Увидеть, как можно больше, и еще больше понять, чтобы почувствовать приближение беды, если она нагрянет. Эта задача важнее прочих.
– Что ж… – проговорил Борис. – Я принимаю ваше предложение.
– Иных слов я и не ожидал, – произнес марсианин. – Мотивы, побудившие вас принять мое предложение, я сейчас обсуждать не хочу. У вас мало фактов, чтобы судить о нас, но и у меня недостаточно сведений, чтобы судить о вас. Будем присматриваться друг к другу и воздерживаться от скоропалительных решений.
«Дьявол, – подумал Борис. – Он что, и впрямь мысли читает?..»
– Простите, – отозвался Лао. – Забыл вас предупредить… Разумеется, мы не умеем читать мысли – это невозможно, но мы хорошо чувствуем эмоциональное состояние собеседника и способны делать правильные выводы о содержании его мыслей.
– Спасибо, что хоть сейчас предупредили, – пробурчал Борис. – Но я не собираюсь извиняться за содержание своих мыслей.
– От вас этого и не требуется. Я прошу только об одном – постарайтесь сохранить непредвзятость. У нас это будет трудно сделать, но вы постарайтесь.
– Это я вам обещаю.
– Замечательно! – Лао неторопливо собрал удивительные фотоотпечатки в пакет и спрятал их в карман.
– Когда мы отправляемся в путь? – поинтересовался Борис, которому очень хотелось прекратить этот разговор и остаться наедине со своими мыслями, не опасаясь, что их содержание станет кому-либо известно.
– Начинайте сборы. Время дорого… Каждый день, проведенный в вашем тяжелом мире, убавляет наши силы. Завтра я пришлю вам письмо с инструкциями, касательно ваших дальнейших поступков. А теперь проводите меня, пожалуйста, до извозчика… Я очень устал…
Невесомая склянка
Аня что-то пробормотала во сне, повернулась на бок. Одеяло сползло. Борис заботливо укрыл супругу, умиляясь ее детской беззащитности во сне. Умиляясь и ужасаясь тому, что уже завтра покинет ее ради химерического предприятия. В глубине души приват-доцент Беляев все еще надеялся, что предложение Лао окажется блефом или не слишком остроумным студенческим розыгрышем. Еще тогда, расставшись с «марсианином», Борис начал сомневаться в том, что не стал жертвой гипнотического внушения. Усадив Лао на извозчика, он отправился на квартиру пешком. Идти было недалеко, да и хотелось разобраться в том, что случилось. Разыгралась метель. Наклонившись вперед, Борис пробивался сквозь снежные сгустки, которые напоминали скопления Млечного Пути, всего каких-то полчаса назад увиденные им на удивительных фотографических карточках.
«Нет, все это бред, – уговаривал себя Борис. – Меня разыграли, как мальчишку… Это не могут быть настоящие фотографии… Мастерская подделка, не более… Но зачем? Чтобы высмеять незадачливого приват-доцента, который имел неосторожность выступить с публичными лекциями… Не слишком ли сложно? Какой смысл в розыгрыше, если нет свидетелей? Или это лишь начало, и у шутников еще будет шанс выставить приват-доцента Беляева на посмешище? Ну что ж, пусть попробуют… Доиграем эту игру до конца… В конце концов, хорошо смеется тот, кто смеется последним… Посмотрим, осмелится ли этот «марсианин» прислать свое письмо…»
Лао осмелился.
«Милостивый государь, господин Беляев… – так начиналось письмо, написанное на самой обычной осьмушке твердым, чуть угловатым почерком. Послание принес почтальон – обыкновенный, усатый дядька, обросший инеем до бровей, и конверт, который он буднично вручил горничной Глаше, выглядел тоже обыкновенно. Борис едва не выхватил его из пальцев ни о чем не подозревающей девушки и сразу ушел к себе в кабинет. Он тщательно затворил за собой дверь и несколько минут стоял, невидящим взором глядя в просвет между шторами, за которыми нехотя просыпался зимний город. Потом схватил костяной нож для разрезания бумаг и торопливо вскрыл конверт. – Вам надлежит быть готовым к путешествию ровно через шесть дней. Потрудитесь устроить все так, чтобы Ваше отсутствие не вызвало беспокойства ни у Ваших домашних, ни у коллег, ни у начальства. Предлог Вашего внезапного отъезда не должен вызывать лишних вопросов. Мы постараемся вернуть Вас домой как можно быстрее, но будьте готовы к непредвиденной задержке, которая возможна из-за обстоятельств, нам покуда неизвестных. Посему убедите людей, Вас окружающих, что Вы можете отсутствовать не менее тридцати календарных суток. Вам надлежит взять с собой недельный запас консервированных продуктов, теплую одежду и предметы личной гигиены. Через шесть дней Вы должны прибыть на Финляндский вокзал и взять билет до станции Терийоки, где Вас встретит Тэо – наш инженер-пилот. Далее во всем следуйте его указаниям. Лао».
– Ну что ж, – пробормотал Борис, пряча письмо в карман домашнего сюртука. – Охотно подыграю вам, господа-остроумцы. Извольте…
Ему хотелось рассказать все Ане, которая уже встала и о чем-то спорила с горничной Глашей, но что-то внутри подсказывало, что госпожа Беляева не отнесется к этой истории с должным юмором.
«Ну уж нет, – решил для себя приват-доцент, – вот когда все разъяснится, можно будет и попотчевать любимую сим забавным анекдотцем…»
Разобравшись в своих намерениях, Борис с легким сердцем отправился к столовую, где Глаша уже накрывала завтрак.
День прошел буднично. За привычными делами и заботами приват-доцент Беляев напрочь забыл и о вчерашней встрече, и об утреннем письме. Возвращаясь домой на конке, он невольно подслушал разговор двух гимназистов. Мальчишки взахлеб обсуждали некое загадочное происшествие.
– Он ему: «Пройдемте в участок, сударь». А тот как выхватит из-за пазухи…
– Наган?!
– Если бы наган! Трубку такую, похожую на докторскую, только стеклянную. И-и р-раз!
– Убил?!
– Где там, убил… Городовой на спину грохнулся. Дух вон. Подбежали к нему, а он жив, только не соображает ничего…
– А тот, с трубкой?
– Хватились, а его и след простыл… В воздухе растворился… Кухарка наша, Фенечка, рассказывала. Ее пристав допрашивал как свидетельницу. А она ничего толком не помнит, говорит только, что худой был тот, маленький, с палкой…
Конка остановилось, и гимназисты вышли, оставив в душе Бориса смутную тревогу.
Странное нападение на городового вполне могло быть связано с «марсианином» Лао. Во всяком случае, нападавший тоже был маленького роста и ходил с палкой… И еще эта стеклянная докторская трубка… Что это могло быть? Какой-нибудь газ?..
Борис рассердился на себя. Надо же, до чего довели его эти марсианские бредни! Выдумки гимназистов всерьез анализирует, словно это проблема двойных и кратных…
Он поднялся к себе в квартиру с твердым намерением выбросить из головы все, что касается Лао. Необходимо было заняться статьей для заграничного астрономического журнала о летних наблюдениях. Борис прекрасно владел немецким и английским и предпочитал переводить свои работы сам. Ужиная с женой, рассеянно слушая ее милую болтовню, он предвкушал, как придет в свой кабинет, сядет за стол, зажжет уютную лампу под зеленым абажуром, положит перед собой чистую четвертушку, обмакнет ручку в чернильницу и, поскрипывая стальным перышком, начнет покрывать белое поле аккуратными строчками на латинице.
На улице все еще было темно. Новый зимний день не спешил просыпаться. Колотилась в стекло метель. Борис вдруг почувствовал острое сожаление, что никогда не доведется ему своими глазами увидеть звездную россыпь за бортом междупланетного корабля и кирпично-красную, в синеватых прожилках каналов громаду приближающегося Марса. Лет шесть назад в «Научном обозрении» довелось приват-доценту читать труд некоего господина Циолковского об исследовании мировых пространств реактивными приборами. Исследование сие было вполне научным, во всяком случае – расчеты, сделанные этим самым г. Циолковским, сомнений не вызывали, но каждому образованному человеку было понятно, что до практической реализации сего прожекта ох как далече. Ах, какой бы это был прорыв в астрономической науке!
«А что, если это все же не розыгрыш?.. – подумал Борис с ожесточением. – Хорошо бы найти этого гражданина Конгрегации Северного полушария… или как там… и потребовать от него еще доказательств…»
Но как найти, если единственной ниточкой, связывающей приват-доцента Санкт-Петербургского университета с таинственным Лао, было письмо, на котором не значилось адреса отправителя? Не важно, дурацкая шутка – это приглашение на Марс или астроному Беляеву действительно выпала неслыханная удача, ему оставлена только одна возможность выяснить правду: следовать приведенным в письме инструкциям. Борис Аркадьевич был человеком последовательным и упорным. Стоило ему принять какое-либо решение, и он превращался в локомотив на стальных рельсах, который не мог произвольно изменить маршрут следования. Совершая привычный ритуал утреннего омовения, Борис мысленно намечал план подготовки к своему внезапному исчезновению.