– А вы лицо какой очереди?
– Разумеется, первой. Я, правда, сейчас готовлю документы на подпись Самому о присвоении мне Высшей очереди, поскольку этот коридор имеет выход в любой анклав, и здесь единственное место, где поддерживается хоть какой-то порядок. Там, – кивнул вахтёр на ближайшую дверь, – иногда такое творится, что только в кошмарном сне… Будь моя воля, я бы всех к ногтю! Но Сам, извините, их распустил, а мне субординация не позволяет без приказа, знаете ли… Всё! Идите! Мне некогда. Дел невпроворот. – На столе сам собой вырос ворох бумаг, и он демонстративно углубился в чтение.
Антон оглянулся назад, но там был тупик – стена из красного кирпича, на которой мелом вкривь и вкось было начертано: «Порожняков – сука!»
– Последний вопрос: а кто такой Порожняков?
– Кто?! – Вахтер оторвал взгляд от бумаг, и в поле его зрения попала стена. – Вот дерьмо! Анархия! Нет, вседозволенность до добра не доведёт! Сейчас же докладную оформим. Попляшут они у меня. – Он выхватил откуда-то ведро с краской, из которого торчала малярная кисть, прошёл сквозь стол и начал аккуратно замазывать надпись. – Порожняков это я. Майор Госбезопасности. Можете называть меня запросто – «товарищ майор». А если увидите меня в ливрее – «голубчик», или «эй, человек», или как хотите… Это моё воплощение второй очереди, так что не церемоньтесь. Да идите же вы, наконец…
Казалось, коридор уходил в бесконечность. Во всяком случае, конца ему видно не было, и Антон ухватился за ручку первой попавшейся двери. Несколько секунд простоял в нерешительности, а потом потянул её на себя.
Глава 4
Несколько пуль ударились в дверной косяк и тут же стекли зеленоватой вонючей слизью. Несколько существ с бульдожьими головами и человеческими телами, облаченные в черные мундиры, в золотых аксельбантах, вылезли из болотной жижи, наставили на него ручные бомбарды. Тут же их поглотил хлопок голубого пламени. Ядовито-зелёные холмы просто кишели подобными тварями. Оглядываться на дверь смысла не было. Антон почему-то был уверен, что выход исчез, едва он переступил порог.
Из-за спины донеслась ружейная канонада, и на войско монстров начали падать синие молнии, которые разили их сотнями.
– Вы б укрылись, Ваш Высокопревство! А то, не ровён час, – сам Злобный Дрян явится, и уж тогда мало никому не покажется. – Седоусый солдат в форме времён Крымской войны прикрыл его грудью от наступающих орд нелюдей, и рядом поднялась шеренга воинов, похожих на него как близнецы-братья. – Идите вон к тому шатру, – указал он на вершину одного из холмов, где и в самом деле возвышался алый шатер, – и доложите господину Бомбардиру, что все мы готовы умереть за него. Он и так это знает, но всё равно доложите.
Шеренга двинулась на неприятеля, за ней – вторая, третья, четвёртая. Вражеские пули косили стройные ряды, и убитых, прежде чем они успевали упасть, подхватывали ангелы и уносили в небеса сквозь низкие серые густые облака.
Антон двинулся к шатру, готовый долго месить вязкую рыжую глину, в которой ноги утопали едва не по колено. Но путь оказался неожиданно близким: всего несколько шагов, и вот он уже на холме, откуда видна вся картина грандиозной битвы: вон авангард сцепился с неприятелем врукопашную, вон лавина кавалерии (все, как один, на белых конях) врезается во вражеский строй с фланга, а вон там волны нелюдей атакуют пылающий редут, но стойкость его защитников и предрешит исход сражения…
Что за мусор в голове? Откуда столько высокопарной торжественности?
– А теперь тридцать бригад улан пусть ударят с левого фланга! – Мальчишеский голос был полон весёлого азарта.
Мальчонка лет семи сидел на барабане, как Наполеон, и наблюдал за ходом битвы. За его спиной, почти не шевелясь, стояли господа генералы в белых мундирах и белых треуголках с золотым шитьем. Один из них, услышав приказ, превратился в огромного белого голубя, взлетел и через долю мгновения стал крохотной белой точкой над размытой серой дымкой линией горизонта.
– А это кто такой?!
– Господин Бомбардир интересуется, кто вы такой, – обратился к Антону один из генералов.
– Вот… – Антон не нашёл ничего лучшего, как предъявить пропуск.
– Позвольте. – Генерал взял из его рук документ и с почтением, сняв треуголку, протянул «господину Бомбардиру».
– Я же говорил этой козявке, чтоб не совался сюда! И не присылал никого! – немедленно вспылил мальчишка. – Его дело коридор драить!
– Извините, господин Бомбардир, но без воли Верховного этот человек всё равно не смог бы сюда попасть…
– Да? Пожалуй… – Парнишка, похоже, даже несколько смутился. – Генерал Три, примите командование.
– Есть! – отозвался один из генералов и сел на кочку, которая почему-то тут же трансформировалась в барабан.
Солдаты в белых передниках вынесли из шатра плетеный стол и два кресла, поставили чайный сервиз на две персоны, корзинку со сладостями.
– Присаживайтесь, сударь, – предложил «господин Бомбардир», перемещаясь в кресло.
– Благодарю. – Антон сел напротив, и тут же на стол водрузили самовар, а грохот битвы чудесным образом затих, хотя баталия продолжалась, и мальчишка продолжал внимательно следить за тем, что происходит на поле боя, лишь вскользь поглядывая на собеседника. – Ваши солдаты просили передать, что готовы умереть…
– Я знаю! На этот раз Злобному Дряну не будет пощады. А вас, значит, Верховный прислал?
– Возможно…
– Какие распоряжения?
– Никаких…
– Значит, прислал вас в моё распоряжение!
– Никаких распоряжений…
Но мальчишка его уже не слушал. Казалось, он мгновенно забыл обо всём на свете, даже о сражении, которое только что занимало его целиком.
– Вы даже представить себе не можете, как это восхитительно! Наконец-то! Я назначаю вас главным маршалом Злобного Дряна. И только попробуйте воевать вполсилы!
– А Злобный Дрян не будет против?
– Пусть только попробует! Это самое злобное, коварное, жестокое и бессовестное существо в мире. Но пока я точно знаю, что выиграю любое сражение, и мне не так уж интересно…
– А если я откажусь?
– А я пропуск не отдам! Вот! Пока не отнимите, не получите. Так и будете торчать тут сто лет.
– Хорошо… – Собственно, Антон и не собирался отказываться. Чем дальше, тем происходящее казалось всё более нелепым, а значит, и вести себя стоило соответственно. – И как мне его найти?
– Идите на север, через реки, моря, горы и леса, там черный замок посреди черного болота…
Дальше можно было не слушать. Ребёнок, похоже, и сам не знал, где прячется супостат. А может быть, просто на ходу сочинял старую сказку. В любом случае идти придётся, и даже хорошо, что Алёнка где-то отстала. Прадед завлёк их сюда, значит, он и позаботится о том, чтобы с ней ничего не случилось…
Надежды – надеждами, а щемящее беспокойство, которое не отпускало его ни на мгновение, и сейчас никуда не исчезло.
– Могу дать батальон или полк охраны. Надо? – предложил «господин Бомбардир», всем своим видом давая понять, что ему не терпится вновь принять на себя командование войсками.
– Не стоит. Так доберусь.
Антон поднялся и не спеша двинулся прямо в гущу сражения.
– Даже чаю не попьете? – донеслось вслед, но он даже не оглянулся. Почему-то не было никакого желания продолжать разговор с этим мальчишкой. Тот играл в свою жестокую бесконечную игру, превратившись в её часть, в ее функцию, и наверняка не знал (или не помнил) о том, что в мире существует что-то кроме нее.
Над полем битвы сверкали разноцветные молнии, ложбины между холмами заливали потоки алого и голубого пламени, поглощая и солдат «господина Бомбардира», и монстров Злобного Дряна. Но чувства опасности почему-то не было… Во-первых, до сих пор не верилось до конца в реальность всего происходящего, во-вторых, в панораме битвы было что-то, напоминающее компьютерный мультик, а в-третьих, Антон почему-то точно знал: случись и впрямь с Алёнкой что-то дурное – он бы почувствовал. Сразу же.
Эскадрон уродцев с собачьими мордами несся прямо на него – верхом на вполне добродушного вида жабах. «Лица второго порядка», как сказал вахтёр-особист…
Мысленно – катком…
Стальная махина, видимая только ему, стремительно умчалась за горизонт, подмяв под себя не только воюющие армии, но и деревья, холмы и всё, что оказалось на ее пути. Возникла абсолютно прямая асфальтовая дорога, уходящая за горизонт, и по ней можно было шагать семимильными шагами, даже не глядя под ноги. Через пару минут грохот сражения остался далеко позади, а Черный замок (высоченная квадратная башня, протыкающая облака) оказался на расстоянии вытянутой руки. Дерни за верёвочку – дверь и откроется…
Но ни двери, ни веревочки не было. Только ссутулившийся тощий человек в сером сюртуке по моде начала прошлого века показался из-за угла и неторопливым прогулочным шагом двинулся к Антону, опираясь на трость. Он вовсе не был похож на заводную куклу, как бойцы воюющих армий, как те генералы, что стояли за спиной «господина Бомбардира». Скорее он напоминал актера в грубом гриме. Лицо было исполосовано глубокими искусственными морщинами, а над отвисшей нижней губой возвышался одинокий клык. Сущая Баба-яга в мужском обличье. «Покатаюся-поваляюся…»
– Чем обяжан? – Клык явно мешал ему говорить. Он аккуратно извлёк его изо рта и положил в нагрудный карман.
– Извините за вторжение, но мне необходимо видеть Злобного Дряна.
– Мне тоже, знаете ли… – Человек усмехнулся и не спеша двинулся дальше, продолжая привычную прогулку. – Это самое злобное, коварное, жестокое и бессовестное существо в мире – так, если не ошибаюсь, охарактеризовал его наш славный господин Бомбардир?
– Именно…
– У мальчика с фантазией не слишком хорошо, но это скорее к счастью, чем к сожалению. Если бы он там, в прежней жизни, получил хоть какое-то реальное представление о том, что такое зло, что такое жестокость, что такое коварство, – всё, что здесь происходит, было бы куда страшнее…