Древнее плато Устюрт
Вертолет оторвался от раскаленного бетона Ашхабадского аэропорта и стал набирать высоту. Промелькнула зеленоватая прожилка Каракумского канала. Все дальше от нас зеленый оазис — столица Туркменистана. Впереди четыре часа лета над одной из величайших пустынь мира — Каракумы. Под нами сказочное песчаное море. Застыли волны — барханы. Начало мая, весна в разгаре.
С высоты птичьего полета видны редкие кустики зеленоватой растительности. В низинах кое-где пестрят коврики цветов. Но пройдет неделя, другая — и беспощадное солнце пустыни испепелит почти весь зеленый покров, исчезнут цветы.
Летим в Ташауз. Там находится управление Капланкырского заповедника. Навечно заповедана огромная территория — 570 тысяч гектаров.
В Ташаузе — дозаправка горючим. Отсюда до заповедной земли еще километров двести.
Летим еще час. Наш спутник Джумадурды Байрамдурдыев рассказывает, что, несмотря на внушительные размеры, заповедник занимает лишь крохотную часть гигантского Устюртского плато, раскинувшегося между Каспием и Аралом.
Первая остановка рядом с удивительно красивым чинком Устюрта. Чинк — это почти вертикальный обрыв высотой около 100 метров. И тянется примерно на сотню километров. Появился он в результате поистине кипучей деятельности Амударьи, которая несколько тысячелетий назад впадала в Каспийское море. За свою бурную историю эта река много раз меняла русло, не зря ее называли «блуждающей». Сегодня, как известно, Амударья катит свои воды в Аральское море. Так что наш Ми-8 сделал посадку на дне высохшего русла.
Рядом с вертолетом мы обнаружили скорпиона и фалангу. Видимо, поток воздуха от винта разрушил их убежища. Скорпион заметался на небольшом пространстве. Он быстро перебегал от зеленых былинок к небольшим углублениям в грунте. Надо думать, искал новое укрытие.
И вот нашел: не раздумывая, скрылся в чьей-то норке. Фаланга не стала метаться. Тут же, под небольшим песчаным бугорком, энергично приступила к рытью нового жилища. Да, не спрячешься в пустыне — можешь и погибнуть.
С чинка доносятся птичьи голоса. Там гнезда пернатых. А над нами в поднебесье повис хищник. Поверхность песка с редкой растительностью испещрена различными следами. Значит, жизнь здесь есть и довольно богатая.
На песке отчетливо видны полосы — длина их сантиметров двадцать, расстояние между ними около десяти сантиметров. Здесь «прошла» эфа, из всех змей только она передвигается своеобразным боковым ходом, оставляя на песке поперечные следы. Эфа — небольшая змея, около метра, но очень ядовитая: яд опасен для человека. От других змей ее легко отличить по характерному рисунку на голове — в виде летящей птицы.
Приближаемся к чинку. Сверху, если глядеть на него через иллюминатор, он не производит особого впечатления. А здесь, с земли, на ровной поверхности пустыни этот гигантский обрыв кажется сказочным замком.
— Есть ли здесь крупные животные?
— Можно увидеть устюртских муфлонов, — ответил наш гид, директор заповедника. — Редкие животные. Мы не раз встречали их в этих местах.
— А как с джейранами?
— В заповеднике они довольно обычны, их легко заметить у озера Сарыкамыш. Там их водопой.
— Нам в Ашхабаде сказали, что вы и куланами обзавелись.
— Куланов мы завезли недавно. Они хорошо прижились, приносят потомство. Но вот беда: и джейраны, и куланы чаще держатся за пределами заповедника, у озера.
— Как же охранять этих редких животных?
— Это для нас проблема. Мы добиваемся, чтобы к заповеднику прирезали часть пустынной территории вплоть до озера Сарыкамыш. Тогда редкие животные будут под нашей охраной.
Ученые говорили нам, что Капланкырский заповедник — убежище для многих редких видов. Здесь встречается каракал — пустынная рысь, ее видели несколько раз. Общее же количество каракалов в пределах ареала исчисляется несколькими сотнями. Раз эти хищники появились в заповеднике, то обязательно останутся: в чинке для них немало хороших убежищ, много мелких животных, которыми они питаются.
Другой редкий обитатель — медоед. Здесь до полусотни этих зверьков. Об их жизни пока известно не так уж много. Они охотно селятся по оврагам в сухих полупустынных предгорьях, живут в норах, охотятся за различными мелкими грызунами. Теперь в заповеднике появилась возможность более детально изучить образ жизни и повадки медоедов.
Ближайший родственник медоеда — перевязка — устраивает свои норы в колониях песчанок, нередко селится даже в жилищах сусликов. У этого проворного охотника корм, что называется, под рукой — те же песчанки, суслики и другие грызуны. Медоед и перевязка принадлежат к семейству куньих. Оба «краснокнижные» виды.
Капланкырский заповедник — настоящее царство пернатых хищников. Пока мы присматривались к следам в пустыне, любовались красотой чинка, над нами уже кружили несколько хищных птиц. Несколько лет эту группу птиц изучает орнитолог Владимир Павлович Шубенкин. Он сказал нам, что парящего в небе хищника здесь можно увидеть буквально повсюду.
— Какие хищные птицы характерны для заповедника?
— Обычны пустельга и курганник, есть и редкие виды — орел беркут и сокол балобан.
— Беркуты везде редки. А сколько этих орлов у вас?
— Последний авиаучет показал, что около 80 пар.
— Это много. А балобанов?
— Соколов меньше.
— Какие хищные птицы обитают на месте, где мы сейчас находимся?
— Филины. Их у нас ежегодно бывает до 50 пар.
Орнитолог пригласил нас совершить недальнее путешествие к чинку. Он знает одно гнездо филина, за которым наблюдает более трех лет. Владимир Павлович был здесь несколько недель тому назад. Тогда филины еще сидели на кладках. По его предположению, сейчас в гнезде довольно крупные птенцы, и их пора окольцевать, а то они вскоре покинут гнездо.
Направляемся к чинку. Здесь немало удобных мест, где можно подняться на плато. Затем идем еще метров пятьсот и спускаемся в урочище с редкими кустами пустынной растительности. Кое-где по склонам сохранился саксаул.
Орнитолог стал забираться по обрывистой скале. Мы за ним. С трудом залез он в расщелину и вскоре появился с птенцом в руке. Довольно крупный пуховичок сердито озирался по сторонам и несколько раз клюнул орнитолога в руку.
— Ого! Чувствительно! — вскрикнул Шубенкин. — Птенцу филина всего около трех недель, а он уже может постоять за себя. Посмотрите, какой крепыш.
— Сколько птенцов в гнезде?
— В этом три, но я встречал гнезда и с шестью птенцами.
— Это характерно для филина?
— Скорее — исключение. Все же чаще встречаешь гнезда, где три птенца.
Птенец успокоился. Он все время отворачивался от нас, демонстрируя гибкость шеи.
— Он отворачивается не от нас, — пояснил орнитолог, — а от света.
Филины — ночные птицы.
Ученый осторожно положил птенца на место, затем тщательно обмерил каждого и окольцевал. Мы все это видели, подтянувшись на руках ближе к расщелине. Если бы Шубенкин нам не показал это гнездо, его можно было бы и не заметить. Удивительно, как хорошо маскирует птенцов окрас их пуха и перьев: на фоне скалы они почти незаметны.
— Мы застали птенцов одних. А где же их родители?
— Где-нибудь охотятся.
— Что они добывают?
— В основном желтых сусликов. Характерно, что птенцы у филинов появляются к моменту, когда можно встретить в массе и сусликов, и других грызунов.
— Известно, что филины — ночные охотники. Как же они охотятся в дневное время?
— У этих сов пластичное поведение. Когда подрастает столько птенцов, корма им нужно много. Поэтому родителям приходится вылетать на охоту и днем.
— Владимир Павлович, интересно, что птенцы в гнезде разных размеров. Как это объяснить?
— Это естественно. Самка откладывает яйца не за один раз. Одно яйцо отложит, допустим, сегодня, а остальные — через каждые двое суток. Поэтому и птенцы появляются на свет поочередно.
— Видимо, это как-то связано с выживанием рода филинов?
— Конечно. В годы, когда мало корма, не все птенцы, причем не только филинов, но и других пернатых хищников, выживают. Младшему и корма достается меньше, да и шансов выжить у него не столько, сколько у других. Это своеобразное приспособление филинов к меняющимся условиям обитания.
— Сколько филинов гнездится в заповеднике?
— Ежегодно от 40 до 50 пар. И многие обзаводятся потомством.
Из редких хищных птиц в заповеднике встречается змееяд — здесь обнаружено несколько его гнезд. Гнезда крупные, устраивает их хищник на саксауле в нескольких метрах от земли, а иногда на выступах скал. Змееяды оправдывают свое название: питаются преимущественно змеями. Но есть в их рационе и ящерицы, амфибии, иногда они охотятся на мелких грызунов и даже на птиц. Пройдут годы, пока в Капланкырском заповеднике восстановятся саксауловые леса. Только тогда змееяду будет где сооружать свои гнезда. А пока здесь птица эта очень редка.
Вокруг заповедника орнитологи обнаружили немало гнезд редких пернатых хищников. Здесь также встречается редчайшая птица — джек. Чинк дает приют птицам-падапьщикам. На уступах селятся стервятники и белоголовые сипы, встречаются гнезда беркутов. В кладке этих орлов одно или два, редко три яйца. Родители заботливо ухаживают за птенцами. Основной их корм — грызуны, однако беркут может добыть и малыша джейрана. Всего два месяца находится птенец в родительском гнезде. Потом начинает жить самостоятельно, но первое время родители все же за ним присматривают, обучают премудростям жизни.
Пока мы ходили в гости к филинам, герпетолог Андрей Львович Затока обследовал обширную территорию у чинка. Ему удалось поймать среднеазиатскую кобру и небольшого серого варана. По Устюрту проходит северная граница ареала этих редких видов. Ученый бережно взял в руки кобру.
— Вы знаете, что это моя старая знакомая. Я за ней наблюдаю уже три года. У этой змеи здесь неподалеку нора. Каждый раз, когда я приезжаю в заповедник, навещаю и