Морские звезды — хищники. Большинство из них нападает на губок, на кораллы и на двустворчатых моллюсков. Звезды рода кроссастер нападают на других иглокожих. Они самые быстрые из морских звезд. Молодые кроссастеры проползают до 2 метров в минуту. Остальные звезды не такие проворные. Как они вообще двигаются, будучи закованными в панцирь? Ведь многие из них едва поднимают свои руки-лучи.
В теле всех иглокожих работает удивительная система водопроводных каналов. У звезд в каждом из лучей проходит по одной такой эластичной трубочке. Морская вода поступает в каналы через пластинку, которая устроена как фильтр. Она пронизана мельчайшими порами. Через них не проходят ни твердые частицы, ни одноклеточные существа. Водоносные каналы снабжены тонкими выростами — амбулакральными ножками (от лат. ambulare — «ходить», «гулять»).
Когда в амбулакральные ножки поступает вода, они распрямляются и вытягиваются, как пальцы резиновой перчатки, в которую нагнетают воздух. На конце каждой амбулакральной ножки находится крошечная присоска. Морская звезда прикрепляется с помощью присосок ко дну, медленно подтягивая свое тело к добыче.
Проблема передвижения решена. А как быть с питанием? Если все тело заковано в броню, рот широко не распахнешь. Звезды и тут нашли выход из положения. Их объемистый желудок может выворачиваться наизнанку и выпячиваться из маленького ротового отверстия коварным мешком. Накрыв им устрицу или мидию, морская звезда переваривает добычу вне своего тела.
Казалось бы, людям морские звезды особых хлопот доставлять не могут. Как бы не так! Несмотря на малую скорость передвижения и маленький рот, морские звезды — прожорливые хищницы. Они истребляют двустворчатых моллюсков миллионами. Добыча морских гребешков падает в несколько раз в результате массового размножения морских звезд. Звезда астериас форбеси может ежедневно уничтожать несколько годовалых устриц. Ежегодный ущерб, который наносят эти звезды устричным фермам США, оценивается в полмиллиона долларов.
В теплых морях Юго-Восточной Азии водятся крупные морские звезды акантастеры. Расстояние между кончиками их лучей достигает 80 сантиметров. Тело этих звезд покрыто крупными ядовитыми колючками. Поэтому акантастеров называют еще терновыми венцами. Акантастеры питаются коралловыми полипами. Выворачивая свои желудки, они буквально обсасывают кончики коралловых веточек. В результате полипы погибают. На их месте остается только мертвый белый известковый скелет, который начинает быстро разрушаться волнами.
Во второй половине XX века терновые венцы начали особенно быстро разрушать кораллы Большого Барьерного рифа. А ведь это — естественный гигантский волнолом, предохраняющий Австралию от разрушительного воздействия океанических волн.
Правительство Австралии пыталось бороться со звездами. Оно платило деньги добровольцам за каждую убитую звезду. Аквалангисты разрубали звезды пополам, но такой способ приводил только к увеличению количества терновых венцов. Как и любые звезды, они быстро отращивали утраченные лучи и даже половинки своих тел.
Проблему взаимоотношений терновых венцов и кораллов удалось решить, когда за дело взялись зоологи. Они выяснили, что истинной причиной массовой гибели кораллов были не звезды, а люди. Они сбрасывали в море сточные воды фабрик и заводов, а кораллы очень чувствительны к чистоте морской воды. В загрязненной воде стрекательные клетки полипов переставали хорошо работать. Этим и пользовались терновые венцы. После постройки очистных сооружений массовые атаки терновых венцов на кораллы прекратились.
Ядовитые диадемы
Если завернуть все пять лучей морской звезды наверх, скрепить их вместе и заполнить промежутки между лучами, получится шарик. Именно так устроены морские ежи, составляющие отдельный класс иглокожих. Больших отверстий у них в панцире только два. Одно на нижней стороне тела, где находится рот. Из ротового отверстия обычно слегка выступает небольшой конус. Это так называемый аристотелев фонарь — сложная конструкция, состоящая более чем из 20 известковых палочек и пластинок. Вместе они образуют 5 пирамидок, каждая из которых работает наподобие отбойного молотка. В результате морской еж буквально грызет и долбит поверхность скал и камней, счищая с них водоросли. Удивительная конструкция ротового аппарата!
Другое отверстие панциря — на его вершине. Через него из кишечника выбрасываются непереваренные остатки пищи. Проблему передвижения ежам решать еще сложнее, чем морским звездам. Ведь все их руки-лучи скреплены намертво вместе, и двигать ими невозможно. На поверхности морского ежа только иголки. Зато какие!
Во-первых, морские ежи с помощью иголок передвигаются. Ходят по дну как на ходулях, развивая скорость до 2 м в минуту. Для малоподвижных иглокожих это рекорд. У некоторых видов иголки, расположенные на нижней части панциря, имеют на концах небольшие утолщения. Просто маленькие копытца!
В основании каждой иголочки находится ямка. В нее входит выступ на поверхности панциря. Получается шарнир. Точно так же подвижно соединяются многие кости человека. Сходство с человеческими суставами идет еще дальше. Как и в нашем теле, ямки и выступы иголок морских ежей находятся в специальной суставной сумке, заполненной смазывающей жидкостью. Такая идея используется в конструкциях машин, в которых многие шестеренки и шарниры заключены в герметически закрытую коробку с маслом. Общее число иголок у некоторых видов достигает сотен, и к каждой крепятся мышцы. Все иголки работают слаженно, занимаясь самыми разными делами.
Длинными иголками морские ежи способны орудовать, словно палочками в китайском ресторане. Они передают с их помощью кусочки пищи, постепенно передвигая их ко рту, или сбрасывают с тела несъедобные частички. Например, морские ежи из рода Сферехинус, орудуя иголками, нередко прикрывают себя сверху кусками водорослей и пустыми раковинками моллюсков.
Длинные и ломкие у одних морских ежей, иглы бывают прочными и твердыми у других. Ежи эхинометры, например, способны своими иглами высверливать в скалах и коралловых постройках небольшие пещерки. Морской еж гетероцентротус маммилатус всю свою жизнь проводит в норке, которую выдалбливает в коралловых рифах своими толстыми иголками. Питается он всевозможной мелкой живностью, которая попадает в норку вместе с водой. Копьеносные морские ежи могут иголками долбить раковины моллюсков, на которых нападают. У морских ежей стронгилоцентротусов иглы прочные, толстые, похожие на карандаши. С их помощью в момент опасности еж намертво заклинивается в расщелинах скал. Некоторые морские ежи способны закапываться в песок. Их иглы становятся мелкими, похожими на волоски бархатистой шкурки крота.
Иголки морских ежей работают как ходули, вилочки, сверла, копья. Весь этот набор инструментов надо держать в чистоте. У морских ежей для этой цели есть удивительные приспособления — педицеллярии. Они напоминают крошечные щипчики на концах длинных гибких шлангов. Педицелляриями морские ежи постоянно чистят свои иголки, освобождая их от грязи, песка, ила и пищевых отбросов. У некоторых видов педицеллярии превращаются в ядовитое оружие. Морские ежи токсопнеустусы лишены иголок, но щипчики их педицеллярий столь опасны, что могут привести к смерти несведущих людей, взявших такого ежа в руки.
Иглы многих морских ежей содержат ядовитые вещества — токсины (от греческого toxikon — «яд»). Зазубренные кончики таких иголок легко обламываются в теле врагов, вызывая сильную боль. Морской еж диадема, словно зная о ядовитых свойствах своих игл, направляет их в сторону любого приближающегося к нему объекта.
Прикосновение к кончикам иголок жгучего кожистого морского ежа вызывает боль как при укусе пчелы. Морских ежей токсопнеустусов японские рыбаки называют «убийцами». Укол их иглами приводит к многочасовому онемению многих мышц. В крайних случаях отравление их ядом заканчивается смертью.
Супер акулы
Акулы нередко наводят страх, демонстрируя свои огромные острые зубы. Это действительно грозное, а порой и смертельно опасное оружие. Например, тигровая акула нередко пожирает морских черепах, с легкостью рассекая их панцири своими мощными зубами. В желудках пойманных тигровых акул находили оленьи рога, тряпки, пивные бутылки, консервные банки и остатки человеческих тел. Вымершая акула гигантский кархарадон достигала в длину 13 м. В ее пасти могли поместиться несколько человек! Высота зубов доживших до наших дней кархарадонов составляет 5 см. Жители Австралии называют современных акул этого рода «белой смертью». Их зубы имеют зазубренные края, словно хорошо выделанные столовые ножи для резки мяса. Откуда у акул взялось такое грозное оружие? Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо выяснить, как выглядели далекие предки современных акул.
Наиболее древние родственники акул — обитавшие более 400 миллионов лет назад панцирные рыбы. Их кожные покровы превратились в настоящий панцирь, покрывавший их тело со всех сторон наподобие брони. Отсюда и название — панцирные. Работая хвостом, покрытым «кольчугой» из твердых пластинок, они могли медленно плыть вперед. При этом их закованные в кожную «броню» плавники оставались неподвижными. Они работали как крылья современных самолетов, создавая подъемную силу, помогавшую панцирной рыбе оторваться от грунта. Зависать в толще воды панцирные рыбы не умели, поскольку внутри их тела не было замкнутой воздушной камеры — плавательного пузыря. Внутри тела не было костей, и, следовательно, челюстей тоже не было. Жабры у панцирных рыб поддерживали свою форму благодаря прочным хрящевым распоркам — жаберным дугам. Это приобретение сыграло важную роль в появлении челюстей.