Панцирные рыбы были неважными пловцами, поэтому они не дожили до наших дней и все вымерли около 350–330 миллионов лет назад. Их место заняли более совершенные хрящевые рыбы, которые плавали уже гораздо лучше. Поверхностный панцирь у них исчез, хотя плавники оставались все еще неподвижными. Головной мозг был защищен хрящевым черепом. Форма тела поддерживалась у них за счет многочисленных хрящей.
Первая жаберная дуга у древних хрящевых рыб постепенно сместилась вперед ко рту и превратилась в… челюсти! С их помощью можно было быстро хватать и прочно удерживать добычу. Верхняя челюсть прикреплялась к черепу с помощью хрящевых связок, а нижняя двигалась благодаря мощным мускулам. Кстати, у человека нижняя челюсть устроена так же, а верхняя уже намертво слилась с черепом.
Вторым замечательным приобретением хрящевых рыб были зубы. Они возникли из чешуек, в центре которых располагался острый шип. Такими расположенными на челюстях чешуями можно было намертво прихватить жертву и не дать ей ускользнуть. У современных хрящевых рыб — акул и скатов — их костные кожные пластинки — чешуи — тоже имеют острые шипики, благодаря которым кожу некоторых современных акул используют в качестве наждачной бумаги. Зубы акул не закреплены жестко на челюсти. Они расположены рядами и постепенно сменяют друг друга.
Современные акулы имеют очень древнее происхождение. Их скелет построен только из хрящей. У акул нет плавательного пузыря. Они не могут прокачивать воду сквозь свои жаберные щели с расположенными внутри жабрами. Поэтому акулы вынуждены постоянно плавать, чтобы не задохнуться.
Вместе с тем акулы прекрасно приспособлены к жизни и способны конкурировать с другими рыбами. Некоторые акулы и скаты являются живородящими — то есть рождают живых детенышей, чье развитие из икринки происходит в яйцеводах матери. Любопытно, что такой способ заботы о потомстве характерен для животных и человека. Впрочем, зародыши акул нередко проявляют свою хищную природу, пожирая своих собратьев в теле матери еще до рождения!
Акулы — самые крупные из современных рыб. Однако наиболее внушительных размеров достигли акулы, которые питаются взвешенными в воде мельчайшими ракообразными и водорослями — планктоном. Китовая акула — самая крупная. Она питается планктоном, медленно плавая со скоростью меньше пешеходной — около 3,5 километров в час. При этом она процеживает ежечасно до 1500 м3 воды. Ясно, что для охоты за планктоном крупные зубы ни к чему. Во рту китовой акулы до 15 тысяч мелких зубов. Они работают как настоящая цедилка. Длина китовой акулы достигает 15 метров, а вес составляет более 14 тонн. Это абсолютный рекорд среди всех рыб!
Прыгающие манты
К классу хрящевых рыб помимо акул относятся также скаты. Большинство из них ведет придонный образ жизни. Для того чтобы жабры при этом не забивались песком, вода к ним поступает через отверстия, расположенные на спинной стороне тела, — брызгальца. Грудные плавники скатов разрослись и превратились в подобие «крыльев». С их помощью скаты плавают, грациозно помахивая плавниками, словно веерами.
В Черном море встречаются два вида скатов — морская лисица и хвостокол морской кот. Конец его тела вытянут в длинный хвост. Ближе к его концу находится длинный острый вырост. Он представляет собой видоизмененные колючие чешуи хвоста, а работает как самая настоящая рапира. Если незадачливый отдыхающий, бродя по мелководью, случайно потревожит морского кота или, не дай бог, на него наступит, скорее всего, получит весьма чувствительный удар шипом в лодыжку или ступню. Уколотое место немеет, а последствия от укола еще долго будут давать о себе знать.
Дело в том, что шип содержит яд, влияющий на нервную систему. В тропических морях обитают скаты-хвостоколы, яд которых может быть смертельно опасным для человека. К сожалению, бывали случаи, когда люди гибли, получив от такого рассерженного ската удар шипом в живот.
Может создаться впечатление — чем крупнее скат, тем он опаснее. Ничего подобного. Как раз наоборот — самые крупные скаты на свете — манты — одни из наиболее мирных созданий моря. Размер мант впечатляет. Размах их плавников достигает шести метров. Для того чтобы наглядно представить размер манты, потребуются четыре человека. Пусть они разведут руки в стороны и встанут в линию. Длина этого ряда будет примерно соответствовать длине ската манты. В отличие от рыб, манты не откладывают икру, а вынашивают будущих потомков, словно млекопитающие. После долгого срока беременности самка ската манты рождает единственного детеныша массой около десяти килограммов!
Как и китовые акулы, манты питаются разнообразной морской мелюзгой, которую направляют себе в рот с помощью небольших лопатовидных выростов, выдающихся по краям головы. По неизвестным пока причинам манты порой выпрыгивают из воды и с шумом падают вниз, поднимая фонтаны брызг. То ли так гиганты просто развлекаются, то ли пытаются унять зуд от кожных паразитов, которые донимают их в течение жизни.
Можно представить себе впечатление, которое производят манты на рыбаков, внезапно выскакивая перед их лодками из пучины темными громадинами моря. Не случайно народное название мант — морские дьяволы.
Рыбы в воздухе!
«Рыбы по небу летают», говорится в известном стихотворении-путанице. Действительно, что может быть невероятнее, чем поднявшиеся в воздух обитатели водной стихии? Между тем есть рыбы, не только выбирающиеся на сушу, но и летающие по воздуху!
Например, рыбки атерины мечут икру на песчаных пляжах, куда их выбрасывает прибой. За 20–30 секунд, пока очередная волна не накатится на берег, самки успевают зарыться до половины в песок, а самцы — оплодотворить отложенные икринки. Илистые прыгуны прекрасно себя чувствуют среди береговых зарослей тропических морей. При передвижении по суше они помогают себе грудными плавниками. Кислород получают через пронизанную капиллярами кожу и через жабры. Чтобы они не подсохли, запас воды для их смачивания прыгуны носят во рту.
Летучие рыбы появились около 220 миллионов лет назад. В наши дни описано около 60 видов морских летучих рыб. Спасаясь от хищников, морские летучие рыбы развивают скорость до 30 километров в час. Их стремительное движение переходит в парящий полет, когда они выпрыгивают из воды и расправляют в стороны свои грудные плавники. Дальность такого перелета может составлять до 50 м! Кстати, в полете летучие рыбы могут опускать кончик хвоста в воду и, двигая им с частотой до 50 колебаний в секунду, получать дополнительный толчок вперед.
Рыбы научились летать не от хорошей жизни и не от любви к искусству полета. Так они спасаются от хищников.
Латимерия халумна
В декабре 1938 года специалист по изучению рыб ихтиолог Дж. Смит получил странное письмо. В нем заведующая краеведческим музеем одного из городов на побережье Южной Африки, госпожа Куртенэ-Латимер сообщала о поимке странной рыбы в окрестностях устья речки Халумны. Ее толстые мясистые плавники немного напоминали кисти. От пойманной рыбы мало что осталось — африканские рыбаки постарались избавиться от странной туши, которая к тому же начала быстро тухнуть под горячим солнцем тропиков. Однако зарисовки даже останков странного существа заставили сердце Смита учащенно забиться. Именно такими плавниками обладали древние кистеперые рыбы, которые, как считалось, давным-давно вымерли.
Предки кистеперых рыб около 380 миллионов лет назад были ближайшими родственниками древних двоякодышащих рыб. У кистеперых тоже работало примитивное легкое-трубка, а их парные толстые мясистые плавники были похожи на кисти. Отсюда, кстати, и название — кистеперые. Правда, кисти еще не оканчивались пальцами, однако внутреннее устройство таких плавников уже таило в себе конструкцию лапы, ноги, крыла и человеческой ладони. Эти удивительные плавники были укреплены внутри пятью крупными костями и прилежащими к ним косточками поменьше. Наши пять пальцев — неопровержимое доказательство родства с древними кистеперыми!
Профессор Смит так описал свои впечатления от знакомства с письмом Куртенэ-Латимер: «Насколько я знал, ни в одном море на Земле не водится такая рыба: она скорее напоминала ящерицу. И вдруг точно бомба взорвалась у меня в мозгу! Позади письма и рисунка встало видение обитателей древних морей, рыб, которых давно не существует, которые жили в далеком прошлом и известны нам лишь по ископаемым останкам».
Одного взгляда специалиста было достаточно, чтобы определить — найдено настоящее живое ископаемое! Рыбу назвали латимерия халумна. Позже было установлено, что это единственный вид доживших до наших дней кистеперых рыб.
У современной кистеперой рыбы латимерии много примитивных черт. Основу ее скелета составляет не прочный позвоночник, а более гибкая хорда. Плавательный пузырь маленький. Сердце представляет собой просто изогнутый кровеносный сосуд. Головной мозг очень мал и занимает около одной сотой части ее головной капсулы, заполненной жиром. Вырост кишки — легкое — не работает. Латимерии дожили до наших дней и демонстрируют, как могли выглядеть древние рыбы, которые первыми начали осваивать сушу!