– Как я и думал, – хмыкнул я. – Ну а второй вариант: мы с вами учимся жить, как представители разумных рас. Обустраиваем свой быт, как подобает разумным, придерживаемся общих правил и норм приличия. Вам придется делать то, что я говорю. Следовать моим наставлениям. Я не буду заставлять вас носить человеческую личину. Но сам буду использовать ее как основную. Мне так проще.
– Пожалуй, и я так поступлю. Ну а чего? – Пипин вопросительно посмотрел на каждого из нас. – Нравится мне эта борода.
– А я… я еще подумаю с вашего позволения, – кивнул Лог.
– Ну а я точно останусь человеческой самкой! – громко заявила Люси и смутилась. – Точнее, женщиной. Вот только… Эйн… мне нужен твой совет… У меня в памяти есть несколько женских личин, какую выбрать? Какая по-твоему лучше?
– Хм… – я задумчиво почесал щеку и оценивающе посмотрел на девушку. – Пожалуй, лучше постарше той, что ты носишь сейчас. Все-таки эта слишком юная.
– Ага, – серьезно кивнула Люси. – А фигуру? Есть там с вот такими огромными молочными железами и такими боками, – девушка с помощью рук показала очертания мощной дородной женщины.
– Да нет, – отозвался я, – если ты станешь такое использовать на постоянной основе, неудобно будет в лесу передвигаться.
– То есть такая фигура плохая? – уточнила она.
– Нет плохих фигур, – мотнул я головой, вспомнив, что я для них еще и учитель. – Я лишь высказываю свое мнение.
– Но тебе нравятся потоньше? – продолжала уточнять Люси.
– Можно и так сказать, – кивнул я.
– А волосы?
– Как тебе самой больше нравится.
– А тебе как больше нравится? – выпалила она и поспешила пояснить свой вопрос: – Ты же явно лучше нас разбираешься в людских предпочтениях. Хоть я и не понимаю почему…
Становилось ясно, что просто так она от меня не отстанет. Сидеть же на бревне и отвечать на подробные вопросы девушки у меня не было желания. Нам нужно было возвращаться в пещеру, о чем я и поспешил напомнить, пообещав продолжить разговор в пути.
Конечно же, я сдержал обещание. Однако этот разговор использовал не только для расширения кругозора Люси, Лога и Пипина Короткого, но и своего собственного. Продолжил развивать легенду, что в момент приобретения Разума утерял большую часть прошлых знаний (что, по сути, было недалеко от правды). Ребята поверили мне и охотно делились информацией. Скудной. Но все же благодаря ей кое-что я узнал.
Например, получил ответ на главный в тот момент для меня вопрос. Как работают превращения доппеля. Оказывается, кроме истинной формы, активно они могут использовать лишь ещё одну. Притом держать в памяти способны практически все формы, с оригиналами которых имели контакт. Иными словами: взял человека за руку – записал его себе в память. Можешь даже превратиться в него, но тогда ты больше не сможешь превращаться в свою активную форму.
На примере моих ребят это выглядело так: как я и предполагал, они запомнили реальную сцену с реальными живыми людьми: Юной Леди, Раненым, Теткой, Коренастым, Худощавым и «Мной». Не понимая смысла своих реплик, они воспроизводили по памяти звуки – человеческую речь. И для постановки этой сцены (в моменты своей охоты на путников) всякий раз превращались в одних и тех же персонажей. И «отыгрывать» в перерывах другие сцены доппели не могли. Ведь если бы Люси превратилась в кого-то другого, она больше не смогла бы никогда использовать личину Юной Леди. Только кого-то другого или третьего, или… в общем, меняй сколько хочешь, правда к предыдущему уже не вернешься.
Истинная форма доппеля (серебряный желеобразный пузырь с руками) не в счет. Он не сбивает запомненную активную форму. Можно переключаться между этими двумя формами.
Вот такие вот сложности. Именно по этой причине Люси не может поочередно примерить образы разных девушек, а потом вернуться к понравившейся. Ведь, переключая образы, ты теряешь предыдущий.
Задал я и еще один не менее, а даже более важный вопрос. Почему всадники-охранники не могли ранить моих новых товарищей.
– К счастью, далеко не все люди наделены силой, способной наносить повреждения нашим телам, – несмотря на содержание фразы, голос Люси прозвучал очень печально. Мне потребовалось буквально пару секунд, чтобы догадаться о причины ее грусти.
– Нам доводилось сталкиваться с теми, кто может?
– Да, – не сбавляя шага, кивнула девушка. – И всякий раз, когда с ними сталкиваешься, кто-то из стаи умирает.
Люси пересекалась с людьми, наделенными силой трижды, Пипин дважды, а Лог аж четыре раза. Спрашивать, как мои товарищи смогли пережить те встречи я посчитал неэтичным. Достаточно вспомнить, как отреагировали Тетка и Раненый на появление меня, обладающего странным заклинанием.
Просто сбежали. Ну а смысл сражаться с опасным противником, если можно «устроить представление» подальше от него и поймать на удочку людей, не владеющих особыми силами.
Я узнал чуть больше о своих новых товарищах и о своем новом теле, при этом не тратя силы на голосового помощника. Честно говоря, я хотел бы и дальше продолжить наш увлекательный разговор, однако…
Лог резко остановился и настороженно завертел головой, при этом дергая носом. Удивительный симбиоз доппельского и человеческого тела приводил к тому, что мы могли усиливать собственные рецепторы. Как я заметил, их усиление и ослабление происходило неосознанно (чтобы, например, не бегать постоянно с обонянием, выкрученным на максимум, и не сводить себя с ума). Хотя и по своей воле тоже можно их активировать.
Как бы то ни было, взглянув на Лога, я сам начал принюхиваться. С северо-востока шел еле уловимый приятный запах паленого дерева.
– Чуете? – спросил Логропп .
«Лес горит?» – чуть было не спросил я, однако вовремя понял, как бы глупо прозвучал мой вопрос. Ну не может горящий лес пахнуть столь приятно. До нас бы доходил дым, а не запах, какой бывает, когда водишь выжигателем по фанере.
– Да, – кивнула Люси и, сжав зубы, процедила: – Дух Огня. Должно быть, почувствовал нас…
– Угу, – пробасил Пипин, – приближается… сщелочь!
– Сволочь, – машинально поправил я, готовясь встретиться с очередной неприятностью.
Глава 4. Дух Огня
— Мы не будем пытаться убежать? – уточнил Пипин. Как и все мы, он стоял лицом на северо-восток и ожидал пришествия Духа Огня. Рюкзаки мы сняли и отбросили подальше.
— Если хочешь, беги, — неожиданно резко ответила ему Люси. — А я не собираюсь спасать свою шкуру за счет жизни товарищей.
– Хех, а ведь раньше мы так всегда делали, и никто не испытывал… Эх… Как же… О! Угрызений совести! Да уж, поменял ты нас, Эйн… Поменял…
Я прекрасно понимал, что расспрашивать сейчас своих спутников о нашем потенциальном противнике – не лучшая идея. Ребята сконцентрированы и готовы к бою. Не стану их отвлекать. Лучше решу для себя, что сражение уже началось. А раз так, то можно потратить немножко сил на собственные уникальные способности.
«Расскажи о боевых особенностях Духов Огня» – мысленно велел я, представляя перед глазами смазливую рожу Егора Степанова.
Духи Огня относятся к неразумным хищным духам, поэтому единственная причина, по которой они первыми вступают в бой – охота. Как и другие хищные духи, Духи Огня питаются выплёскиваемой во внешний мир внутренней маной, то есть насыщаются во время сражения. Если Дух Огня нападет на нескольких противников одновременно или одного сильного противника, велик шанс, что Дух Огня насытится посреди боя и отступит, не имея больше причин продолжать сражение.
Если я правильно понял, эта тварь жрет плоды нашего сопротивления. Для доппелей, не имеющих разума, такой враг смертельно опасен, так как, опираясь на слова моих товарищей, можно сделать вывод, что при нападении Духов Огня члены стаи просто бегут врассыпную. Дух преследует кого-то из них, и… у одного доппеля, очевидно, недостаточно маны, чтобы насытить такого противника и остаться в живых.
А вот вчетвером мы, надеюсь, имеем неплохие шансы.
Но ведь просто пережить схватку с Духом Огня мало, верно? Хочется еще и в плюсе остаться. Нам тут тумаки терпеть, так и награду после этого тоже хотелось бы получить.
– Ваша основная задача – выжить, – серьезным тоном сказал я.
Противник приближался с невероятной скоростью. Я уже видел, как вдалеке, лавируя между деревьями, в нашу сторону стремится огненная комета. Пожалуй, убежать от него мы бы действительно не смогли, даже если бы бросились в разные стороны. Минимум двоих он настиг бы. Пусть и поочередно, но сути это не меняет.
– Помните, нам не нужно обязательно его побеждать, — продолжал инструктаж я. – Возможно, вы не знали, но Духу Огня нет необходимости нас убивать. Продержимся достаточно долго, и он отступит. А при удачном раскладе мне удастся Пробудить его Разум, и мы получим нового товарища.
— Ух ты! Духа Огня в стаю?! Как это… О! Едрить мою бороду!
Под конец Пипин выдал странную фразочку, но замечание ему сделать никто не успел. Дух Огня настиг нас, и я наконец-то смог разглядеть вблизи эту невероятную субстанцию, от которой разило жаром. Наш противник представлял собой двухметровый шар с хвостиком, что делало его похожим не то на комету, не то на сперматозоид. Внутри него находилось ядро, которое можно было бы охарактеризовать, как плотный огонь, если бы такое словосочетание существовало. С другой стороны, почему бы и нет? А вообще, наверное, его сердцевину лучше назвать магмой. Из того же материала состояли и две бусинки, явно служащие духу глазами.
Тонкий магмовый ствол-позвоночник проходил и внутри его хвоста. Как и магмовое ядро, эта часть была покрыта сохраняющим форму рыжим пламенем.
Но наиболее примечательным было другое. Хоть от Духа разило жаром и пахло подпаленным деревом, я не увидел ни одного обожженного лепесточка или веточки. То есть этот сгусток пламени совсем ничего не поджег по пути своего следования.
Едва я об этом подумал, как чуть ниже центра огненного шара появилось круглое отверстие. И уже в следующий миг из этого отверстия вырвался вихрь пламени.