— Уж тебе ли об этом не знать, — вставил Алекс, борясь с собой и не позволяя словам Кейси в защиту «Уикэндера» смягчить его или отвлечь. Он так и не разобрался, ведет ли она себя искренне, или просто умно, и это незнание разрывало его на части сильнее, чем ему хотелось бы признаться. Происходящее казалось безумием. Они едва знакомы, почему же Кейси так много значит для него? — Ты работала как независимый журналист и как штатный сотрудник в самых крупных ежедневных газетах Восточного побережья, — продолжил Маклин, ненавидя и свой цинизм, который поддерживал его сомнения в отношении Кейси, и свою уязвимость, из-за которой ему так хотелось поверить в ее лояльность. — Я имею представление о том, сколько ты здесь получаешь, Кейси. Это же семечки.
Кейси положила руки на бедра и гневно взглянула на босса.
— Вовсе нет. Для местного еженедельника вы платите очень неплохо.
— Для местного еженедельника, — повторил Алекс, ероша волосы пальцами и сожалея о том, что ему не удается удержать разговор с Кейси на одной теме. Зеленоглазая блондинка все время уходила в сторону, нанося удар как раз в тот момент, когда он атаковал ее. — Но тебе не надо работать в местном еженедельнике, — упорствовал мужчина. — И вообще не надо работать в газете. Ты можешь снова получать огромные деньги, как ты, я понимаю, и делала в прошлом году, когда подписала контракт на работу в правительстве в качестве... — Он взглянул на второй лист ее послужного списка. — Консультанта по составлению выступлений и средствам массовой информации. — Маклин всмотрелся в лицо Кейси, словно пытаясь увидеть то, что скрывалось от его взгляда. — Люди не спускаются с такого уровня карьеры, не имея к тому веской причины.
— А у меня как раз и есть очень веская причина, — произнесла она ровно. — Я все объяснила Рону, когда он знакомился со мной. Его это удовлетворило, но может быть, ты будешь менее терпимым.
— Попробуй, объясни и мне, — предложил Алекс. Он приветствовал бы любое объяснение, лишь бы иссяк поток вопросов, разбудивший его первоначальные подозрения в отношении Кейси. Он не мог не задуматься о том, были ли те чувственные волны, исходившие от длинноногой блондинки, в действительности просто раздражением, из-за того, что он внезапно появился перед ней, когда она полагала, что он еще спит наверху в своей квартире. — Просто попробуй, — повторил он, надеясь, что тон его не покажется Кейси настолько же просительным, как ему самому.
— Знаешь, Алекс, я пять часов работала не вставая, и получала удовольствие от каждой секунды, — качнув головой, безжизненным голосом заговорила девушка. — Но сейчас я очень устала, голодна, и испытываю огромный соблазн объяснить тебе, что ты можешь сделать с этой твоей работой. Ради нашего общего блага мне лучше сейчас пойти перехватить бутерброд и чашку чая, чтобы успокоиться, а потом уже решать, стоит ли бороться, чтобы завоевать твое доверие, или нужно уйти в другое место, где меня не будут подозревать на каждом шагу Бог знает в чем. — Кейси направилась к двери, убежденная, что ее пребыванию в «Уикэндере» пришел конец. Даже если она не подаст заявления об уходе, — а в тот момент девушка твердо решила уйти — Алекс, вероятнее всего, выгонит ее сам. Мисс Макинтайр только что дала боссу прекрасный повод, отказавшись отвечать на его вопросы до возвращения с ленча.
— Ты очень независима, — заметил Алекс, когда Кейси взялась за ручку двери.
Зеленоглазая блондинка остановилась, оглянувшись через плечо, и вызывающе улыбнулась.
— Я стараюсь быть такой. Независимость очень важна для меня. Может быть, важнее, чем что-либо другое. — С трудом заставляя себя двигаться, Кейси вернулась в наборную, схватила свой жакет и вышла из здания, умудрившись не расплакаться.
Сам факт того, что она чуть не разревелась, глубоко потряс Кейси. Ей не было и шести лет, когда она узнала, что слезы беспомощны и унизительны, и уж, конечно, она никогда не позволяла себе роскоши плакать на работе. Мисс Макинтайр даже и близко не подходила к этому, хотя ей пришлось выдерживать битвы с некоторыми из самых несговорчивых, сварливых и упрямых скряг газетного бизнеса. Такая слабость казалась девушке непростительной, и она понимала, что причиной ее был Алекс Маклин. Следовательно, надо убрать этого человека из своей жизни как можно быстрее. И точка.
Алекс, застыв перед окном, слышал, как Кейси бросила Марж и Сандре «До скорого», затем ее каблуки торопливо простучали по коридору, парадная дверь распахнулась и мягко закрылась за нею.
Мужчина, восхищаясь самообладанием решительной блондинки, смотрел, как она сбегает вниз по ступенькам.
Внезапно Алекса точно ударило током — он понял, какую глупость сделал. И зачем только не раздумывая накинулся на Кейси из-за такой нелепости, как ее слишком высокая квалификация? И в чем он ее подозревал? Если ее внедрили в число его сотрудников, чтобы вредить ему, она бы наверняка представила такой послужной список, который казался бы подходящим и не вызывал сомнений, разве не так? А его главный редактор? Рон Коултон решил принять Кейси на работу, несмотря на те вопросы, которые, несомненно, возникли у него, а Рон ведь закоренелый скептик.
И, прежде всего, почему ему не хватило вежливости поблагодарить Кейси за работу, позволившую газете выйти вовремя? Да, конечно, он помог ей, но Кейси справилась бы и без него. Она бы справилась, даже если бы ей пришлось работать всю ночь.
«Если я потеряю такого сотрудника, то я это заслужил», — сказал себе Алекс, выйдя из оцепенения, и бросил послужной список Кейси на свой письменный стол. Он направился в наборную, сказал Марж, что его не будет по крайней мере час, и рванулся в погоню за Кейси.
Алекс догнал девушку через два квартала, схватил за руку и дернул, пытаясь остановить.
От неожиданности Кейси резко обернулась, замахиваясь сумочкой на длинном ремне. Она бы ударила Алекса по лицу, если бы он не успел увернуться.
— О Боже, это ты! — в голосе Кейси прозвучал искренний ужас. Она и ожидать не могла, что Алекс последует за ней. — Я думала, хулиган какой-нибудь. Простите!
— Эй, меня, наверное, и не вредно огреть с размаха сумочкой по физиономии, — Алекс усмехнулся, но его лицо вновь стало серьезным, он озабоченно сдвинул брови. — Это я должен просить прощения, Кейси. Прости за то, что не сказал тебе, как высоко ценю то, что ты сделала для выхода номера в срок. Другой на твоем месте придумал бы отговорку и отказался. Прости, что с самого начала вел себя неправильно вчера, разыгрывая из себя... — Он остановился, чуть не признавшись, что причиной всего явилось волнение, которое вызывала в нем девушка. Взяв и вторую руку Кейси в свои, он продолжал: — Давай скажем, что я вел себя как тиран, как глупый мальчишка. Но больше всего, Кейси, мне жаль, что я стал циником, и не могу полностью признать, что такой замечательный человек, как ты, мог попасть в мою жизнь... — Алекс откашлялся и неловко поправился:
— Я хочу сказать, мог стать сотрудником моей газеты без всяких скрытых мотивов. Я не стану тебя винить, если ты уйдешь, но мне бы этого очень не хотелось. Постарайся простить меня, и мы начнем все сначала.
Кейси слабо улыбнулась в ответ. Простить Алекса оказалось совсем не сложно. В действительности, Соломинка не чувствовала за ним никакой вины. У Маклина сейчас трудности, он живет в обстановке стресса, и не удивительно, что ему сложно отличать хороших людей от плохих.
Дело, однако, заключалось не в прощении. Час за часом, даже минута за минутой Кейси все больше убеждалась, насколько беззащитна перед Алексом. Она никогда не испытывала ничего подобного. И теперь не могла понять, нравится ли ей эта ситуация.
И все же... мисс Макинтайр не могла даже вспомнить, когда ощущала такую полноту жизни, чем в тот момент, когда впервые взглянула в ярко-синие глаза Алекса и ощутила его прикосновение. Неужели она такая трусиха, что боится понять, что же с ней происходит? Неужели так боится обжечься, что отказывает себе в приятном тепле?
— Мне кажется, ты колеблешься? — Алекс глубоко вдохнул и решил рискнуть, обращаясь одновременно к чувству юмора и чувству справедливости Кейси. — Смею ли я напомнить, что не вполне честно с твоей стороны подавать заявление об уходе, когда человек, который нанял тебя, лежит больной и рассчитывает на твою помощь? Помни, что ты работаешь на Рона. Я просто издатель, временно занимающий чужое место, поэтому и путаюсь у всех под ногами до возвращения Рона, который обязательно выдумает какой-нибудь предлог, чтобы выставить меня за дверь.
— Конечно, Алекс. Просто издатель, — Кейси рассмеялась.
— Пойдем вместе, — предложил мужчина. — Ради Рона мы должны попытаться в течение всего ленча не выводить друг друга из равновесия.
— Это приказ? — насмешливо поинтересовалась Соломинка, прекрасно понимая, что не сможет отказать.
Алекс смотрел на нее несколько долгих мгновений, а затем медленно покачала головой:
— Нет, Кейси. Это не приказ. Это приглашение на ленч.
— Тогда я с удовольствием принимаю его, — немного помолчав, девушка добавила, — босс.
Алекс сделал вид, что не обратил внимания на последнее слово, но напрягшиеся мышцы его лица расслабились, и он почувствовал, как тяжелый груз свалился с его плеч.
Кейси ожидала, что Алекс направится в «Стартовые ворота», чтобы расспросить Весельчака, не дошли ли до него еще какие-нибудь слухи, но была приятно удивлена, когда он предложил взять еду и пойти в парк Стенли, где стояли столики для пикников.
— Ветерок довольно свежий, но жалко терять такой прекрасный день, — в голосе Маклина прозвучал мальчишеский энтузиазм. — Можем взять что-нибудь мексиканское, греческое, английское — рыбу с жареным картофелем, итальянское или даже североамериканское. Что скажешь?
— Я думаю, пикник — отличная идея, а что касается еды, мне все нравится, — Кейси улыбнулась, поражаясь внезапно происшедшей перемене в Алексе. Он так эффективно затушил вулкан гнева, кипевший в его душе, что девушка подумала, уж не ошибались ли они с Бриттани в отношении его.