— «Ты»? — переспросил он, оборачиваясь. А я поняла, что назвала целого правителя провинции на «ты». Но мужчина вдруг усмехнулся. — Это будет интересно… Так как тебя зовут?
— Валерия. Лера, — ответила и покраснела опять. Что со мной творится? Прям не девушка, а — свекла.
Но этот лайет был слишком привлекателен, чтоб я могла остаться равнодушной. Слишком привлекателен и странно чарующ. Есть такая дурацкая поговорка: «Красив, как чернослив». Да-да, это про него. А вместе мы — свекла и чернослив.
— Лера? — повторил он, и брови его удивлённо взлетели вверх. — Лера… — повторил ещё раз с лёгкой улыбкой, перебирая слово на языке.
А затем всё же ушёл. Меня тут же забрал из зала стражник, провожая туда, где мне предстояло жить.
Несколько секунд я обдумывала недоумение на лице мужчины, когда он услышал моё имя. А потом волна подозрительного удовольствия прокатилась по телу, стоило в тишине коридоров раздаться моему трепетному шепоту: «Лера и Леран…»
Глава 3
Однако я все же была наложницей. И одной из многих. Это напрягало. Особенно потому, что с некоторых пор меня внутри грыз маленький червячок, смутно напоминающий ревность. С чего бы? С какой стати? Мы ведь вовсе не знакомы с этим мужчиной. Я ничего о нём не знаю и нахожусь всецело в его власти. Но это не меняло того факта, что я думала о нём чуть меньше, чем постоянно. Что за дурацкая влюблённость, и как не вовремя! Как сопливая девчонка в период полового созревания. Но поделать ничего было невозможно. Стоило мне вспомнить его жёсткий профиль, тёмный блеск сиреневых глаз, страстные губы, изогнутые в полуулыбке, как дыхание перехватывало, и мурашки пробегали по пояснице.
Меня определили в небольшую комнатку того самого здания, куда нас всех с самого начала и привели. Здесь было довольно уютно, ковры, диваны, кресла. Низкий каменный стол и множество цветов в толстых напольных вазах. Также вдоль стен стояло несколько высоких подсвечников для одной большой сальной свечи. Уже спустился вечер, и все они оказались зажжены к моему приходу. От их мерного горения в помещении разливался лёгкий запах роз.
Через некоторое время, когда я намеревалась бухнуться на шикарную кровать и просто уснуть, постаравшись забыть все переживания сегодняшнего дня, в дверь постучали.
— Кто там? — спросила настороженно, и с неудовольствием отметила, как сердце замерло в предвкушении.
Вот же, титька тараканья, да я просто жаждала, чтобы это был ОН!
Но нет, ко мне в комнату зашла Ири.
— Привет, — сказала она неловко. — Можно?
— Да, конечно, — кивнула в ответ. А в груди заныло. Не ОН…
Девушка всё в том же цветастом платье присела ко мне на кровать.
— Тебе страшно? — спросила она, напряженно тиская подол в тонких пальцах.
— Нет, — ответила абсолютно честно.
— Ты смелая, — проговорила она. — А я вот трясусь, как мокрая мышь.
Промолчала. Не говорить же, что я ни с того ни с сего воспылала горячим интересом к «страшному отступнику по прозвищу Тень»?
— Ты знаешь, что остальных девушек отпустили? — подняла она на меня вопросительный взгляд.
— Да, Леран мне сказал.
— Леран? — она, кажется, поперхнулась слюной.
— В смысле лайет Дайше, — поправилась я.
Ири сузила глаза и покачала головой.
— Ты не понимаешь, да? Не понимаешь, что мы теперь — его рабыни. Причём рабыни всего на одну ночь.
— Почему на одну? — нервно сглотнула я слюну, опять вспоминая ту девушку на руках стражей.
— Потому что после ночи с Тенью наложницы умирают, — проговорила она, сдержав всхлип.
Я вздрогнула и поджала губы.
— А ты знаешь, от чего именно они умирают? Он их бьёт? Душит?
Мне совершенно не хотелось верить, что мужчина, который абсолютно не желал выходить у меня из головы, был настолько ужасен. Но, может, не зря он ко всему прочему зовётся отступником?
— Я… не знаю, — покачала головой она. — Говорят, он просто убивает всех магией. Он же проклят. Не просто ведь так его изгнали в эту захудалую провинцию на самой границе королевства.
— Значит, точно ничего не известно? — приподняла бровь я.
Девушка покачала головой.
— Тогда это вполне могут быть слухи завистников и трусов, — проговорила уверенно, положив ей руку на плечо.
Хотя, на самом деле, мне и самой бы не помешало такое утешение. Всё же, это могло оказаться и правдой… Что мешает богатому вельможе, правящему отдаленной провинцией, спокойно убивать рабынь у себя в замке? А затем регулярно покупать новых? Королевский двор далеко. Как и правосудие.
Но Ири, кажется, мне поверила.
— А что значит изгнали? — вдруг спросила я.
— Ну, — замялась девушка, — говорят, лайет Дайше был приближенным самого короля, очень большой шишкой… пока тот не отослал его от себя управлять самой захудалой и отдалёной провинцией. Рядом с землями нелюдей.
Это была интересная информация к размышлению. Совсем скоро она ушла, а я смогла, наконец, лечь спать. Мозг, конечно, кипел от мыслей, а сердце разрывалось от эмоций. Но тело слишком многое испытало, чтобы не воспользоваться возможностью отдохнуть. Я уснула быстро.
Утро встретило меня одной единственной напряженной мыслью: «Я наложница, которая умрёт после первой же ночи со своим господином». Резко выпрямилась на кровати, приходя в себя. Всё осталось на своих местах: замок Тени, покои рабыни, и я в чужом мире.
Но ничего. Не время впадать в уныние. Сегодня будет новый день. Как говорится: «Новая метла по-новому летает». Я постараюсь разузнать поподробнее о таинственном Леране Дайше. И о том, что сулит мне близкое знакомство с ним.
Скоро немолодая женщина, одетая, как служанка, принесла мне сперва таз с водой для умывания, а затем — завтрак. Надо сказать, я очень удивилась подобному обслуживанию. Ведь, если мой статус здесь — рабский, почему за мной ухаживают?
На мой вопросительный взгляд женщина ответила:
— Наложницы господина должны встречаться как можно реже во избежании ссор и других инцидентов.
— Других инцидентов? — переспросила я.
Но женщина многозначительно ушла.
Моему передвижению никто не препятствовал, и я спокойно смогла выйти во двор после завтрака. Дивный сад раскинулся рядом со зданием, маня в свои густые дебри. На мне было все то же вчерашнее платье, дерзко поднимающее грудь. Новых шмоток не принесли, а мой старый измызганный халат канул в неизвестность.
Я нашла одну белоснежную скамейку в тени чудного куста с цветами, напоминающими розы. Села и задумалась. Пока что меня никто не тащил в постель, несмотря на то, что я официально превратилась в наложницу. Чего греха таить, меня это и огорчало, и радовало одновременно. Огорчало — потому что я ужасно хотела ещё раз встретиться с Лераном, и радовало — потому что, возможно, именно это и сохраняло мне жизнь.
Я уже давно не была невинным цветочком, и радости плотской любви были мне не чужды. Хотя, и опыта у меня в этом деле не так много. Я, что называется: честь девичью блюла, да не со всеми. И потому, вполне красочно представляя себя в объятиях лайета Дайрела, ваша покорная рассказчица млела и заливалась краской. Ни один мужчина прежде не производил на меня такого глубокого впечатления да ещё и с первого взгляда.
Погружаясь глубже в размышления, я не заметила, как начала тихо напевать. Это была одна из песен нашей гордой группы «Бладун». Я сама написала её когда-то давно, когда была молодой и горячей. Владу она не нравилась, а мне грела сердце.
«Ступая по мокрым холодным следам,
Я ночью бегу во сне,
Мне слышится вой: «Я тебя не отдам»,
И шепот в чужой листве.
Теплом жарких рук меня встретит рассвет,
В голодном чужом краю,
Звенит словно колокол древний запрет,
Но я уже не боюсь.
Вставай я прошу тебя, солнце, вставай,
Пусть вздрогнет немая высь,
И сердце моё унесёт птичий грай,
Когда прошепчу: «Очнись…»
Забавно, когда слова спустя время начинают играть новыми красками. Это рок-стихи, кто-то называет их — стихами «ни о чём». Но, почему-то теперь мне показалось, что они именно об этом мире. Будто я всегда знала, что попаду сюда.
Правда, осмыслить эту глубокую идею я не успела. Как только последние слова напева сорвались с губ, воздух словно сгустился и подёрнулся странной дымкой. С каждой секундой лёгкий зеленоватый туман становился всё ярче, и вдруг прямо из него начали выпрыгивать полупрозрачные существа.
Одно, второе, третье… Их было около десятка. По полметра в росте, с хвостами, лапами и удивительно умными мордами-лицами. Словно наполовину животные — наполовину люди. Больше всего они были похожи на… шакалов. Или гиен. С человеческими выражениями желтых глаз.
Последним появился недалеко от скамейки огромный белый тигр. Этот был вполне материален. И потому гораздо более… внушителен.
Я завороженно рассматривала серебряные переливы на его шерсти, мощную грудную клетку с широкими плечами, как у человеческого мужчины, и огромные чёрные раскосые глаза. С тремя вертикальными линиями вместо зрачков.
Всё это время я сидела неподвижно, не зная, что происходит и что предпринять. То ли это моя кукушка окончательно улетела, то ли я стала свидетельницей какого-то магического прибабаха. В любом случае, было жутко увлекательно!
Существа выглядели удивлённо. Сперва. А потом вдруг весь этот десяток шакалов увидел меня. Их жёлтые глаза вспыхнули, трёхполосные зрачки внимательно оглядели мою фигуру. И вся компания дружно двинулась ко мне, крадясь на мягких, гибких лапах. Когда ближайшая тварюшка облизнулась, от жадности многозначительно облизнув брови, я поняла, что пора драпать, да побыстрее.
Вскочила ногами на скамейку, быстро осматриваясь по сторонам. Краем глаз заметила, что белый тигр, кем бы он ни был, с бандой шакалов не дружит. Огромный дикий кот развалился под цветущей яблоней и внимательно наблюдал за происходящим.
Бежать — казалось плохой идеей. Догонят. Мне хотелось думать, что черепаха хоть и медлительнее кролика, но гораздо умнее. Хотелось найти какой-то хитрый выход из положения, но