— Возможно. Я подумаю.
Меня заставил обернуться хруст ветки. Всё, что я могла разглядеть, это быстро убегающая фигура вдалеке.
— Пета, беги!
Не успело сердце сделать и пары ударов, как из крошечный серой кошки она превратилась в серо-белого снежного барса, рвущегося за шпионом через лес. Сейчас или никогда. Я припустила в другую сторону, направляясь к северным границам Края. Существовало лишь одно место более безопасное, чем проклятые поля. Хотя там находился кое-кто, который не обрадуется моему решению.
Мимо проносились размытыми пятнами деревья и кусты, животные и птицы, пока я бежала. Я прикоснулась к силе Земли и воспользовалась ею для увеличения скорости и маневренности. Сила позволила мне почти мгновенно преодолеть расстояние от проклятых полей до дома Гриффина.
Ему нельзя было жить среди нас в Крае как оборотню. Но можно на границе, где он и обосновался. Не уверена, что могу называть его другом, но он уже не раз помогал мне.
Чуть не врезавшись в его дверь, я резко затормозила. Без раздумий я вошла в округлую хижину, служившую ему домом.
— Гриффин, прости, что врываюсь к тебе, — протараторила я, отчётливо вспомнив его способы обучения.
Глаза привыкли к полумраку — я здесь одна. Возможно, это к лучшему. Я прошагала к центру комнаты и опустилась на колени. Повинуясь мне, в земляном полу появилась дыра, достаточно большая для сумки целителей, в которой лежали два бриллианта. Я замерла на мгновение, вспомнив, что сказала Пета. Если она права, и мне понадобится дополнительная помощь, а я оставлю дымчатый камень здесь, то точно буду в ярости на саму себя. А если он мне не понадобится, то со мной он будет в такой же безопасности, как и в любом другом месте.
Я залезла в сумку и достала дымчатый бриллиант. Быстро завязала сумку снова и закинула в яму. Пятнадцать футов под землёй посередине жилища Гриффина… Должно быть достаточно безопасно.
— Богиня-Мать, убереги его.
Разровняв сверху землю, я на секунду позволила своему любопытству взять верх, и осмотрелась.
Что касалось личных вещей Гриффин был аскетом. На столе стояли несколько глиняных тарелок с остатками еды. На единственном стуле висела рубашка. Однако на кровати моё внимание привлекла единственная книга. Она практически затерялась в смятых простынях, и я едва не упустила её из вида. На чёрной обложке не было ни названия, ни автора. Я открыла её одним пальцем.
Меня поразили картинки внутри. Я резко отпрянула, а потом подошла обратно.
Это то, что люди называют… фотографиями… Я о них слышала, но никогда не видела. Похоже на картины, только ярче и чётче. Присев на корточки, я пролистала всю книгу. Некоторые фотографии были черно-белыми, другие — цветными. Я остановилась на фотографиях, где Гриффин обнимал хрупкую блондинку, а перед ними сидел мальчик. Ему было около десяти лет, и он без сомнения сын Гриффина. Они могли бы быть клонами. Понятно, ребёнок… Возможно, он потерял семью… Возможно, поэтому он поселился в лесу.
С ощущением, что посмотрела что-то очень личное, я попятилась и выскользнула за дверь. Снова воспользовавшись силой Земли, я рванула в центр Края. Я специально попетляла, намеренно возвращаясь и меняя направление несколько раз.
Просто на случай, если за мной следит не один человек.
Я добралась до казарм Эндеров, когда солнце сияло уже высоко в небе, ощутимо припекая голову после того, как победило последние облачка утреннего тумана.
Зайдя в здание, так быстро ставшее моим убежищем, я глубоко вдохнула. В воздухе висел запах кожи, масла и пота. Моя комната находилась за главной тренировочной площадкой в конце жилого блока. Я поспешила туда, желая просто остаться в тишине собственного пространства. Оказавшись внутри, я припала спиной к двери и позволила наконец предстоящему заданию обрушиться на меня.
Найти отца будет сложно. Сначала нужно обнаружить Ищейку, а они, насколько я понимала, чаще всего довольно хитрые и капризные. Затем нужно убедить её помочь мне. А потом убедить отца вернуться домой.
Но хуже всего… Хуже всего будет, когда он вернётся домой. Мне нужно будет заставить его понять, что он должен не только назвать преемника, но и ради всей нашей семьи сложить с себя полномочия короля.
И вишенка на торте: я просто боялась снова встретиться с ним. Боялась, что он снова скажет, какая я никчемная. Что я ошибка, о которой он сожалеет больше всего. Я прикрыла глаза рукой.
Это задание я должна выполнить не из-за долга.
Этого задания я страшилась до трясучки.
Я откинула голову на дверь.
— Богиня-Мать, помоги мне не облажаться.
Глава 3
Стук в дверь прервал мою вялую молитву. Я повернулась и открыла дверь. Золотистые глаза поймали мой взгляд, и, похоже, языку сложно было даже произнести его имя:
— Эш.
— Ларк, нам нужно поговорить о поисках твоего отца.
Мягкий взгляд выражал беспокойство. За меня. На сердце потеплело отнюдь не на пару градусов.
— Есть идеи, куда он мог уйти?
Я шагнула назад, чтобы он мог зайти в мою крошечную комнату. В длину и ширину она вмещала по два моих роста, что дало мне возможность разместить здесь небольшую кровать, стол и стул — ну и все. Я присела на кровать.
Эш не стал садиться. Он засунул большой палец одной руки за ремень, а второй рукой пробежался по коротким светлым волосам.
— Не думаю, что тебе следует искать его.
— Что?
Это не то, чего я ожидала, по крайней мере не от него. От Кактуса — может быть, или даже от Найи. Но не от Эша. Он тоже давал клятву защищать и служить королю любой ценой.
Каким-то образом меня подобная клятва обошла во время финальной проверки Эндеров, но я не особо волновалась.
— Твой отец ушёл добровольно, Ларк. Охрана Края сообщила мне, что он говорил с несколькими из Эндеров. Он сказал, что хочет очистить свой разум и подумать о следующем шаге, который нужно предпринять по отношению к желающим украсть его трон.
Я схватилась за край кровати, и матрас затрещал.
— А он не назвал имена предполагаемых узурпаторов?
— Твоё имя всплыло тоже. Как и имена Рейвана и Белладонны.
— А теперь, естественно, эта информация ходит по всему Краю, потому что чёртовы охранники сплетничают как старые клуши, — рявкнула я.
Он пожал плечами.
— Как и всегда. Кое-что не меняется, — его взгляд смягчился. — Ларк, он сам хотел уйти. Его никто не заставлял.
— Ты не можешь знать наверняка, — сказала я. — Сила Духа обманчива. Кассава…
— Больше не носит кольцо. И оно все ещё спрятано, правильно?
Я кивнула. Он прав, Кассава больше не владела этой силой. Но это не значило, что мы в безопасности от неё.
— Это мог сделать Чёрный Дрозд.
— Но зачем? Это просто домыслы, Ларк. Знаю, ты не хочешь верить в болезнь своего отца. Он мой король, и я не хочу думать, что он бросил нас. Но очевидно, что это так.
— Тогда нам нужно вернуть его. Нужно чтобы он вернулся и назвал преемника.
Эш скашлянул и опустил глаза. Я ощутила, как где-то внутри образовалась воронка, и меня проглотил страх.
— Богиня-Мать, скажи, что он не написал чьего-то имени перед уходом. А если написал, то это имя Беллы.
— Сегодня утром мне принесли документы… Похоже на почерк твоего отца.
— Кого он назвал?
Белла, Рейван или даже Брайя могли там быть по достаточно разумному основанию.
Эш покачал головой и произнес:
— Он назвал твоего старшего брата, Ветча.
Вся надежда на разум отца растаяла. Ветч был истинным сыном своей матери. Я не сомневалась, за этим стояла Кассава. У меня не осталось выбора, кроме как привести отца обратно и как можно дольше удерживать Ветча от трона.
— Тем более мне нужно идти. Это неправильно.
Я отказывалась верить, что отец действовал самостоятельно, если он назвал Ветча.
Эш присел передо мной и положил руки мне на бедра.
— Мы выдержим эту бурю, Ларк. У нас и раньше хорошо получалось. Это ещё одно цунами, которое нужно переждать.
Его руки грели мои ноги через ткань брюк, пока он легонько сжимал их.
— Не хочу потерять тебя, Ларк. Мне кажется, что мы не справимся, если ты уйдёшь. Если уйдёшь за своим отцом…
— Не говори так, — прошептала я, склонившись к нему. Он придвинулся ближе и переместил обе руки на талию, обнимая меня.
— Твой отец никогда не заботился о тебе, Ларк, и мне невыносимо думать, что он снова может разбить твоё сердце.
Он провел руками по спине вверх до плечей и обратно.
Я наклонилась и подалась губами к его губам, едва слышно простонав, когда произнесла его имя. Он всю жизнь присматривал за мной, пытался защитить и уберечь от зла, даже когда Кассава контролировала его с помощью кольца. Он тренировал меня как Эндера, помогал мне стать борцом, и временами доводил меня до крайности.
За всем этим крылась простая правда: я любила его, потому что он заставлял меня стать лучше. Он никогда не позволял мне погрязнуть в собственной неуверенности.
Зарывшись руками в его волосы, я притянула его к себе, и наши руки и губы стали жадно изучать тела друг друга. Он потянул мой жилет, снял через голову рубашку, а затем отбросил и свою.
Я легла на кровать, почувствовав мягкие простыни обнажённой кожей.
— Дверь.
Он развернулся, закрыл дверь и оказался сверху за доли секунды. У меня вырвался смешок.
— Не слишком рьяно?
— Понятия не имею, — прошептал он мне на ухо. Он прикусил зубами мочку, исследуя руками тело, и я вернула ему долг. Я помогла избавиться от его брюк, потом от своих. Наши тела были мускулистыми, покрытыми и шрамами и синяками, однако, я ничего этого не почувствовала, когда он проник в моё тепло.
Дом. Здесь наш дом.
Сердца бились в унисон, рты дышали как один, а тела спутались так, что невозможно было определить, где кончалось одно и начиналось другое.
За всю свою жизнь, даже с Коулом, ничто не смогло подготовить меня к чувству подобного единения. К пониманию того, что этот человек всегда будет рядом. Даже когда он не согласится со мной. Хотя, в такие моменты, тем более.