«Худой: - Вы где?
Хан: - Вышли к заброшенной деревне, думаем тут устроить встречу.
Худой: - Группа ушла без меня, встретите, пасите до Припяти.
Хан: - А ты?
Худой: - Буду нагонять группу, далеко не могли уйти. У них запас в минут двадцать не больше.
Хан: - Понял тебя.
Худой: - Отбой. До связи.»
Все было не так плохо. Хан с напарников уже далеко впереди, часа на два - три опережают группу ученых. Худой отставал минут на двадцать, такой отрыв он мог компенсировать быстро, если не будет новых непредвиденных остановок.
- Чертовы зомби, - зло прошипел Худой и в этот момент завибрировал КПК, - ну, что там еще.
«Абонент временно недоступен…» - черные буквы на светло-сером фоне явно свидетельствовали о необходимости выйти на контакт с синдикатом.
- Совсем сдурели, звонить в Зону, вернее, мне звонить отсюда…, - однако номер Худой набрал. На удивление связь была.
- Слушаю, - раздался спокойный голос в трубке.
- Звоню, только мне некогда ждать ваши «минуты», «секунды» и «мгновения»….- начал свою речь Худой.
- Не много ли ты на себя берешь? – Резко оборвал его голос. – Правила придуманы не тобой и не тебе их отменять! Перезвонишь через пять минут.
В трубке запиликали сигналы отбоя. «Не стоило так зарываться, - пришла здравая мысль наемнику, - а если учесть, что задание далеко от выполнения и пока ближе к провалу…В общем, дело пока пахнет не миллионом, а керосином». Худой засек время и через точно отмеренный промежуток повторил набор.
- Слушаю.
- Это я.
- Минуту, - тишина в трубке.
- Вы допустили потери среди ученых, - констатировал голос, - это неприемлимо. Кроме того, ваше отношение к делу несколько халатно, советуем пересмотреть свою позицию. Докладывайте.
- Я понял ваш совет, - Худой решил не дразнить гусей, - погиб не ученый, а ассистент Федосов. Он не был убит, упал в отверстие в полу. Мои люди не могли это предотвратить. Спецназ сопровождения выведен из строя. Остался лишь один боец.
- Это хорошая информация. Дальше.
- Я вышел на одно из фигурантов второстепенных целей…
- Кто?
- Лис.
- Вот как?! – В голосе явно сквозило удивление. – Что ж, это тоже полезная информация. Значит, он еще не вышел на отступников. Уничтожьте его вместе с группой или раньше. В Припять он попасть не должен.
- Я так и собирался сделать.., - начал брать инициативу в свои руки Худой, но его оборвали.
- Собирались? Но упустили группу, потеряли одного из бойцов южной группировки и позволили себе давать указания как вести контакт!
- Я погорячился, прошу прощения, - Худой понял, что синдикат имеет свои каналы сбора данных и знает все, ну или почти все, - группу впереди ждут еще двое моих людей, да и уйти далеко они не успели бы.
- Хорошо, продолжайте работу. Отбой.
Резкий свист скремблера отсечки прослушивания возвестил об окончании разговора.
- Твою мать, - выругался Худой, взглянув на экран телефона, - еще потерял семь минут.
Упаковав телефон, осмотревшись, Худой принялся спускаться по пожарной лестнице, так и не заметив, что всего в трех метра, за стеной его разговор слушали. Вернее слушал, слушал человек в черном комбинезоне с «Абаканом» в руках.
Бабай старался не дышать. Подслушанный разговор привел его в шок. Оказывается, это чмо, которое качало права на Янтаре – наемник. Наемник, отправленный по души ученых и…Лиса. Человека, который ему помог. Нет! Ему нельзя дать догнать группу! Бабай выбрался на крышу, осторожно подошел к краю крыши и выглянул за парапет.
- Хрень! – Наемник уже спустился вниз и вышел за территорию завода. Теперь их отделяла бетонная стена. – Придется догонять.
Бабай закинул автомат за спину и начал спускаться по лестнице, повторяя маршрут наемника. Заглянув за забор, бывший долговец успел заметить, как наемник свернул по тропе в посадку. Выждав еще пять минут, Бабай двинул следом.
Наемник двигался быстро, уследить за ним было непросто, дважды Бабай терял его след, и лишь выдерживая направление поиска и темп, удавалось снова увидеть преследуемого. Спустя час, бывший долговец уже жалел о своем душевном порыве. Нет, он думал не о том, что зря увязался за наемником, его тревожила одна мысль. Довольно тривиальная – что пить и есть? Выскочив за наемником, Бабай совершенно забыл, что преследование может затянутся, а запаса еды и воды у него не было. Фляга уже наполовину пуста, есть еще корочка хлеба, завалявшаяся в кармане комбинезона. Продолжая преследование, сталкер отломил половину сухой черствой корки, кинул в рот и сделал глоток воды. «Мда, а ведь еще не время для поста» думал Бабай, пытаясь хоть немного размягчить корку водой и слюной.
Преследование длилось уже час, пока бывший долговец не наткнулся черную лужу. Глянцевая блестящая поверхность была неподвижна. Бабай впервые встретил такое «чудо». Укрывшись за деревом. Он бросил в лужу небольшой камень. Результат был, можно сказать, нулевой. По правильной дуге камень подлетел к поверхности, плюхнулся, заставив покрыться лужу кругами волн, и все. Никаких тебе эффектов. Ни вспышек, ни шипения, ничего. Бабай присмотрелся к луже, внимательно осмотрел траву вокруг. Следы преследуемого наемника уходили левее.
- Ну и мы обойдем, - тихо произнес Бабай, поглядывая на препятствие вперед.
Через полчаса интенсивной ходьбы сталкер увидел наемника, спускающего в низину, где располагалась заброшенная деревня.
Мрак подземелья рассеивался отблесками костра. Первые десять минут тишину катакомб нарушало лишь гудение пламени и треск прогоравших досок. Путники молчали. Кто-то готовился перекусить, шурша в ранцах и извлекая сухпайки, кто-то просто курил, всматриваясь в языки пламени.
«Человек может сколько угодно смотреть на три вещи: горящий огонь, падающую воду и …на то, как работают другие» - всплыли в голове Лиса чьи-то слова.
- О чем задумался, детина?
Рядом присел Офицер, протянул ладони к огню. Сжал, а затем с силой потер друг о друга.
- Да так, о своем, - неопределенно ответил Лис, извлекая из мятой пачки очередную сигарету.
- О женском? – решил слегка поддеть его военный.
- Офицер, ты вроде малый – не дурак, - начал Лис.
- Есть такое, - раздвинув в улыбке губы, согласился Гнедич.
- Но и дурак немалый. – Закончил фразу Лис, повернувшись к собеседнику.
Гнедич не обиделся, лишь улыбка стала еще шире. Он дружески стукнул сталкера в плечо, уселся удобнее и произнес:
- И это верно.
Сделав еще несколько затяжек, Лис посмотрел на сидящих у костра. Порылся в кармане комбинезона, извлекая пару сухарей. Один протянул Офицеру.
- Давай, выкладывай все новости, - обратился сталкер к военному.
- А что выкладывать-то. Добрались до Янтаря без проблем и задержек. Сдали ученых на попечение местной братии. Раненых в лазарет, сержанта оставили с ними. Да и пошли в обратку.
- Ну, это я и без твоих рассказов мог предположить. А где Серого дели? Или отказался идти?
- Серого? – Гнедич задумался, склонив голову. – А, ты про того мужичка, что нам помог. Да кто его знает. В лабораторию пошли вместе, а выходили – нет его. Может, решил не рисковать и остался.
- Может, все может быть.
- Борис его поискал по лагерю, не нашел. Ну, на нет и суда нет.
- Понятно.
Лис замолчал, делая очередную затяжку. Покрутил в пальцах остаток сухаря и сунул его обратно в карман.
- Офицер, можешь не отвечать, но хотелось бы твою версию услышать. Что эти, - сталкер кивнул на ученых, мирно уплетавших пайки, - здесь делают?
- Эти? – Гнедич посмотрел на три оранжевых комбинезона и два темных силуэта американцев. – Прибыли для изучения атмосферных явлении вблизи источника аномальной активности.
- Это официальная версия, понимаю. Ну и для некрологов сгодится. А на самом деле?
- Ох, Лис, хитер ты, - хмыкнул Гнедич, - не зря такую кличку носишь.
- А все же? Или государственная тайна?
- Тайна есть. – Офицер помолчал, видимо решая, можно открывать карты собеседнику или нет. – Но тебе можно и рассказать. С месяц назад в Зоне стали замечать такие вот лужи.
Гнедич извлек из кармана несколько цветных фотографий, полистал их и протянул Лису. Пока тот изучал снимки, начкар продолжил рассказ.
- Так вот, появляются они за три – пять дней до выброса, а потом исчезают. Уровень радиационного фона на месте этих луж – ниже нормы, аномалии на этих местах больше не появляются.
- Ну, так это же хорошо, - прервал его Лис.
- Хорошее на этом заканчивается, - продолжил Гнедич, - люди, попавшие в такую лужу, исчезают или теряют рассудок. Ну и кроме этого есть подозрение, что появление луж как-то связано с тем, что над Зоной стало невозможно летать. Отказывают приборы. Электроника тухнет, аккумуляторы теряют заряд, батарейки разряжаются практически за секунды.
Офицер помолчал. Несколько секунд смотрел на языки пламени, лизавшие крашенный в темно-зеленый цвет доски.
- Все это мне сообщил мой шеф. Замечательный мужик. Он считает, что человек, отправляясь на возможную гибель, имеет права знать, почему и зачем.
- Тут он прав, - Лис вернул снимки, бросил потухший окурок в костер.
- Ты-то сам встречал такие лужи? – Задал вопрос Гнедич.
- Нет. Не видел.
- Ну да ладно, это вон, их работа, - Гнедич кивнул в сторону ученых, - наша с тобой задача вывести их к Припяти и вернуть назад. Для остального есть большие головы, вот пусть и разбираются. Верно я мыслю?
- Более-менее, - ответил Лис.
- Ну, а теперь твоя очередь. – Продолжил Гнедич. – Как будем двигать дальше?
- А так и будем, - Лис положил ВСК на колени, - пойдем наверх, и на север. Нет у меня желания по этим катакомбам бродить. До заброшенного хутора дойдем, там заночуем. А оттуда на Радар и Припять.