— Никаких «если» не будет. Лучшие из лучших проверены и тщательно проинструктированы. Но, Вер, ты должен понимать, что есть такие места, куда мужчинам ход заказан во избежание скандала. Все драконы — жуткие собственники, и тщательно заботятся о репутации своих женщин. Промаха нам не простят. Даже во имя безопасности. Поэтому я продолжу поиски.
Верент с любопытством посмотрел на брата:
— Идея, несомненно, хороша. Но как тебя вообще угораздило попасть на терреннант?
— Случайно. Искал решение для нашей проблемы и забрёл на наёмничий постоялый двор. А там такое представление. Я до того дня даже не в курсе был, что в Гордрарде есть наёмницы. Особенно такого уровня… Ты же знаешь, с моей стороны были попытки привлечь наёмников на службу, но они себя не оправдали. Я пробовал даже внедрить наших людей в их число, но снова ничего не вышло. Любой наёмник продаётся и покупается, но при этом полагаться на эту братию нельзя, ибо каждый из них предпочитает свободу выбора. Проще говоря, кто больше заплатит, тому и служат. В этом они ненадёжны. Единицы соблюдают договор.
— Но при этом ты всё-таки хочешь протащить наёмницу на отбор.
— Да. Та, о ком я говорю, по первому же зову нанимателя покинула терреннант, хотя ставки были весьма высоки. Более того, я сам вызвался встать против неё.
Внешне Даррен был абсолютно спокоен, но по знакомому холодному блеску голубых глаз Верент знал, какое пламя бушует внутри брата. Он не только не любил проигрывать, но и терпеть не мог, когда победа доставалась легко.
— А что сегодня удалось узнать?
— Самую малость: репутация среди «своих» безупречная, ни одного проваленного задания. Берётся за разовые заказы, продолжительностью не более нескольких месяцев. Её услугами пользовались многие благородные семейства. Чаще всего выступает в роли телохранительницы. Нам она подходит.
— Но ни имени, ни внешности, ни как с ней связаться тебе выяснить не удалось? — уточнил Верент.
— Это дело времени.
— Которого у нас нет…
— Я не теряю надежды. Сегодня снова должны были состояться бои, но она не явилась. Впрочем, как сказали наблюдатели, она ещё в тот раз сказала, что сегодняшний терреннант пропустит. Что же касается внешности… Все наёмники выходят в масках морока и выступают под номерами. Завтра, как только все участницы отбора будут размещены во дворце, я хочу попробовать найти посредника и заключить с ней контракт. Не факт, что получится сразу, но я не отступлюсь.
— Тебе виднее. Ты же у нас главный по безопасности, тебе и карты в руки.
Даррен вернул письмо Веннеймара Веренту и посмотрел на кипы бумаг, громоздящихся на столе:
— Когда Фэйлон возвращается? И, кстати, куда ты отправил мальчишку?
— В герцогство Хорт-Оннор. Надеюсь, что завтра он прибудет вместе с герцогиней Нэртин.
— Не самый лучший выбор участницы. Я бы предпочёл, чтобы она отказалась от отбора… Та мутная история с изменой и смертью её отца… — холодно заметил Даррен.
Верент убрал папку обратно в ящик стола и строго посмотрел на брата:
— Это моё решение и оно не обсуждается. По поводу той старой истории… Не мне тебе напоминать, как любил отец игры с проверками на лояльность «к короне» и к чему они приводили.
Даррен развёл руками и не удержался от «шпильки» в адрес брата:
— Ты король, тебе виднее…
Глава 5Итоги
Дари щёлкнула по носу сову, в виде которой была выполнена ручка пресс-папье. Тяжёлая вещица чуть шелохнулась и снова замерла.
— С величайшим удовольствием бы отказалась, но соглашусь.
Лорд Крайан прищурился, внимательно разглядывая племянницу:
— Решила попробовать примерить корону?
Девушка покосилась на дядю, пытаясь понять, всерьёз он или опять шутит.
— Твой сарказм в данном случае неуместен. Ты же должен понимать, что это вынужденная необходимость. Если я откажусь, это может быть расценено личным оскорблением короля. Ведь среди огромного количества потенциальных невест Он снизошёл до благосклонности какой-то там мелкой герцогини, чей отец был обвинён в государственной измене. По идее за такой подарок судьбы я должна паркет нацеловывать, по которому Он прошёл…
— Возьми с собой запас помад, а то губы сотрутся, — состроив серьёзную мину, посоветовал лорд Крайан. Но Дари заметила пляшущих в его глазах озорных чертят.
— Обязательно. А ещё подушечки с завязками, чтобы локти и колени не отбить ползая. Дядя, я же серьёзно, а ты всё юморишь… Не получив согласие приехать на отбор, кто знает, какие кары падут на наши с тобой головы? Да-да, ты ни при чём. Однако, будучи моим единственным родственником, можешь быть обвинён в том, что нарочно воспитал в неуважении к короне или ещё «лучше» — в ненависти к правящей династии. Получится, что и тебя подставлю, и нашим людям проблем доставлю. Я не могу подвести людей, которые нам с тобой служат. Не знаю, что там задумал король, но о Веренте Контрейле ничего предосудительного не слышала, равно как и о его старшем брате Даррене. О Ледяном драконе, конечно, много сплетен и страшилок ходит в народе, но для Главного Советника по Безопасности это нормально. У меня вообще сложилось впечатление, что все «лучшие» фамильные черты Контрейлов в себя вобрал ныне покойный Антуан, а его младшие братья пошли всё-таки в Мэртвэрнов. Слава Всемогущему Праотцу-Дракону, что не он себе невесту выбирает. Да и не выберет уже никогда. Покойникам жёны не нужны.
Лорд Крайан кивнул соглашаясь:
— Мои осведомители в столице говорили про братьев то же самое. Жаль, что я не могу тебя сопровождать. Неспокойно у меня как-то на душе…
Дари лишь развела руками:
— Мне тоже многое не нравится, но, думаю, справлюсь. Пережила же трудные годы после смерти родителей, переживу и отбор. Может, повезёт, и я вылечу в первых же рядах, подпишу все возможные бумаги о неразглашении и вернусь домой. Это чёртово приглашение спутало мне все планы. Только договор на поставку зерна с герцогом Соттесским переподписали. Надеюсь, что к первым холодам этот фарс с отбором закончится. Иначе придётся доставлять зерно на повозках. В деньгах мы, конечно, в таком случае потеряем, но зато сможем рассчитывать на договор и в следующем году. Кстати, надо будет предупредить наших людей на складе в герцогстве Соттес, чтобы меня не ждали в случае чего.
— Конечно, вряд ли король обрадуется, увидев новоиспечённую супругу, навьюченную мешками с зерном тёмной ночью улетающую к какому-то там Соттесу…
— Дядя!!!
Лорд Крайан от души расхохотался и махнул рукой:
— Ладно-ладно, прости старика.
Дари раздражённо перекинула косу за спину и сверкнула глазами:
— Тоже мне, старик нашёлся… Дошутишься у меня, вот найду тебе невесту и женю!
Лицо лорда Крайана моментально побелело:
— Не надо! Я всё понял! Обойдёмся без угроз!
— То-то же! Эх, я так хотела сегодня ночью полетать, чтобы размять крылья, а придётся до самого рассвета с бумагами провести. Основные контракты, к счастью, подписаны, договорённости задокументированы, мелкие постараюсь подготовить, но имей в виду: доверительные письма на тебя и Маркрела тоже составлю. Твоё будет с правом подписи, у помощника с правом представления интересов. Если бы не запрет на переписку на время отбора, всё было бы гораздо проще. Если кто-то решит воспользоваться моим отсутствием и вытребовать себе более выгодные условия, отказывай сразу. Можешь лишь намекнуть, что поделишься информацией с другими управляющими насчёт того, что кто-то отказывается работать по доверительным письмам и нарушает предварительные договорённости. Думаю, такое заявление охладит их пыл и немного вразумит. А то стоит один раз пойти на поводу, так и вовсе на шею сядут… — Дари устало потёрла лоб, пытаясь собраться с мыслями, — В принципе, для тебя ничего нового. Ты почти всю жизнь этим занимаешься.
— С документами, договорами и переговорами проблем не будет. С отгрузками и приёмом товаров — тоже, — тут же заверил её Оставаться Хорт-Онноре, конечно, не очень удобно, но Маркрел просто будет моими «ногами», раз выезжать за пределы герцогства мне запрещено. Пара-тройка артефактов связи — и многие вопросы решены. Так будет больше шансов на благоприятный исход дела. Кстати, ты что-нибудь будешь с собой брать из артефактов?
В тексте приглашения о них упоминаний не было… Если что, у меня осталась пара любопытных вещиц от прежних времён… — лорд Крайан многозначительно подвигал бровями.
Дари покачала головой:
— Даже пробовать не буду. Раз такая секретность, значит, могут быть и ограничения по поводу артефактов. Возможно, о них специально не упомянули, чтобы лишний раз не давать повода для паники. Наверняка кто-то попытается пронести те же самые артефакты связи. А так могут изъять под предлогом честного отбора. Дескать, переписка запрещена, так и такой связи — тоже. А если что-то другое, так чтобы без хитростей и уловок. Вдруг невеста окажется крокодилом в парике, а не миловидной девушкой?
Лорд Крайан моментально нахохлился и пробурчал:
— Ты мне ту историю до конца дней будешь вспоминать теперь? Зря только рассказал…
Дари расхохоталась:
— Такое не забывается! Ладно, я думаю, раз окончательное решение принято, и примерный порядок действий ясен, стоит, наконец-то, пообедать.
Глава 6Участницы
Участницы отбора начали прибывать с самого утра. По расчётам Верента и Даррена на каждую из них отводилось минут по пятнадцать. Даррен открывал портал прямо в главный холл замка, где уже ожидала девушка, затем перемещался вместе с ней в королевский сад, откланивался и уходил следующим порталом. Потенциальную невесту встречал Верент, позади которого выстроились служанки во главе с тётушкой братьев, вдовствующей герцогиней Мэртвэрн. После короткого приветствия и пары общих фраз король перепоручал прибывшую заботам родственницы, которая подзывала заранее определённую в услужение конкретной гостье служанку и вкратце вводила в курс дела. Затем история повторялась.