До обеда оставалось около часа, и Дари, отпустила Милли, решив немного побыть в одиночестве, и изучить обстановку. В покоях, состоящих из небольшого будуара, спальни и ванной комнаты, не удалось обнаружить чего-либо интересного. Все помещения были обставлены без излишней помпезности, но со вкусом. Судя по некоторой удалённости от основной части замка, это крыло использовали исключительно для гостей. Указаний оставаться в комнате или покидать этаж не было, поэтому Дари решила немного прогуляться. В коридоре было тихо. Свернув за угол, девушка едва не столкнулась с Дарреном Контрейлом.
— Ваше Высочество…
Мужчина смерил холодным взглядом девушку, словно изучая, а затем медленно произнёс:
— Хочу сразу расставить все точки над «и», чтобы не питали излишних иллюзий. Вы мне не нравитесь, Ваша Светлость. Знайте, я изначально был против вашего участия в отборе, но Верент решил по-своему. В вашей биографии и вашего дядюшки слишком много тёмных пятен. К тому же не самая лучшая репутация для будущей королевы…
— Моё появление здесь обусловлено исключительно решением Его Величества. И не мне его оценивать. Равно, как и вам. Я прекрасно осведомлена, что вы также являетесь Главным Советником по Безопасности. Если вас что-то тревожит, можете проверить, перед законом я чиста. Результаты ваших изысканий можете изложить, Его Величеству. Думаю, он прислушается к вашим аргументам.
На лице Даррена заиграли желваки:
— Не боитесь дерзить? Вы правильно заметили, что в первую очередь меня волнует безопасность Его Величества и королевства в целом. А также отвечаю за безопасность на отборе. Запомните это. Не думаю, что вам стоит нарываться на неприятности в моём лице. На вашем месте, я бы покинул отбор немедленно.
— Непременно так и поступлю, если таковым будет решение Его Величества. Но не ранее того, как оно будет озвучено. Раз вы отвечаете за безопасность участниц, могу я попросить вас сопроводить меня до столовой?
От неожиданности брови Даррена удивлённо приподнялись:
— Что?
Дари улыбнулась и совершенно спокойно пояснила:
— Не сопроводите ли гостью Его Величества в столовую, дабы она не заблудилась по дороге и не доставила тем самым лишней головной боли начальнику охраны и самому Главному Советнику по Безопасности?
— Дари?
Даррен было дёрнулся по направлению голоса, но затем сообразил, что обращаются не к нему. Чертыхнувшись, он приблизился к Дари ещё на шаг:
— Я буду за вами наблюдать. Помните об этом, — и исчез так же внезапно, как и появился.
Глава 8Раздражающий фактор
Едва герцогиня Хорт-Оннорская вместе со служанкой скрылась из виду, к Веренту и Даррену подошла тётушка.
— Ну, и что всё это значит?
Так как тон тётушки Морин не предвещал ничего хорошего, Верент моментально насторожился:
— Что вы имеете в виду, дорогая тётушка? Кстати, мы так ничего не услышали насчёт последней участницы…
— А что именно ты хотел услышать, мой дорогой племянничек? — съязвила Морин. — Меня вот начали терзать смутные сомнения: раз ты пригласил Дарио Нэртин, а не хочешь ли и меня мужем одарить? Знай, малейшее подозрение по этому поводу, и ноги моей во дворце больше не будет до скончания моих дней!
— Нет, что ты! И в мыслях не было! — тут же возразил Верент, поняв, в какую сторону клонит родственница. — Так что по поводу Хорт-Оннорской?
— Вариант, конечно, интересный…
— Но она нам не подходит? — надеясь на поддержку вдовствующей герцогини, уточнил Даррен.
Тётушка Морин расхохоталась:
— Даже не надейся! Но огня вам она ещё даст! Помяните моё слово. Цену себе знает, но не дай Праотец-Дракон заставить её показать бирку со стоимостью!
— Что ты имеешь в виду, тётя? — осторожно поинтересовался Даррен и тут же ойкнул.
— А то и имею, что плохо тебя в детстве воспитывали! Я не посмотрю на то, что вымахал выше меня ростом — надеру и второе ухо! Ты что за балаган ты сегодня устроил? Если тебе что-то не нравится, так выскажи наедине, а не когда рядом куча народа, — тётушка Морин крепко вцепилась в ухо старшего из племянников и потянула, заставляя того склоняться всё ниже и ниже. Отпустив многострадальную мочку уха, она звонко щёлкнула Даррена по лбу и, развернувшись на каблуках, направилась в замок.
— И всё-таки как же я по ней соскучился… — усмехнулся Верент, с теплотой смотря в ту сторону, где скрылась тётушка.
— И не говори. Нам её действительно не хватало, — Даррен дотронулся до пульсирующего уха и немного подморозил его своей магией. — Я иногда вспоминаю те времена, когда отец целые дни напролёт проводил с Антуаном, посвящая в тонкости правления, а нас отправлял в поместье Мэртвэрнов, чтобы не мешались под ногами.
— Ладно, позже поговорим, — Верент снял купол, защищающий от прослушивания.
Даррен снова натянул на лицо непроницаемую маску отстранённости:
— У меня на сегодня были планы, так что не смогу точно сказать, когда вернусь. Если вдруг понадобится что-то срочное, обращайся к Первому Советнику, или сразу вызывай меня.
Расставшись с братом, Даррен решил проверить ключевые посты перед тем, как покинуть замок. Начальник дворцовой стражи, получив исчерпывающие инструкции на все возможные варианты развития событий, заверил, что ситуация под контролем. Осталось лишь гостевое крыло, в котором поселили участниц отбора. И надо же было такому случиться, что в одном из коридоров он столкнулся с герцогиней Хорт-Оннорской. Даррен полагал, что девушки либо отдыхают в выделенных покоях, либо собрались в общей гостиной. Но и тут нашлось исключение, имя которому Дарио Нэртин. Мало того что она не вняла предупреждению, так ещё и осмелилась дерзить! На её месте он бы был тише воды, ниже травы. На что она вообще рассчитывает⁈ Что на её безымянном пальчике окажется фамильный перстень Контрейлов, а на голову опустится малая королевская корона? Не слишком ли самоуверенно? Особенно если учесть историю с её отцом. Репутация будущей невесты, а впоследствии и королевы, должна быть безупречна.
Да и в целом на роль жены герцогиня не годилась. Супруга должна быть скромна, тиха и покорна, быть милым дополнением к супругу и не лезть не в свои дела. Герцогиня Хорт-Оннорская на данный момент не соответствовала ни одному пункту. А тот вопиющий факт, что она самостоятельно управляет своими землями и лично ведёт все дела лишь при малой поддержке дяди⁈ Возмутительно! И недопустимо для женщины. Вообще, странная семейка, стоит приглядеться к её членам получше. Возможно, даже придётся хорошенько покопаться в истории с обвинением в предательстве Марийза Хорт-Оннорского. Составляя досье на каждую участницу отбора, Даррен, естественно, ознакомился с данными, но особо в подробности не вдавался. Нет, всё-таки что-то тут нечисто. Недаром Антуан шесть лет назад, изучая списки кандидаток для участия в отборе, вычеркнул герцогиню. А он весьма щепетильно относился к тому, чтобы внешне всё было благопристойно. Наверняка ещё и у отца что-нибудь дополнительно мог разузнать.
Последней точкой, после которой Даррен достиг максимального кипения, стало то, что их имена в сокращённом варианте похожи. Конечно, его так называли только самые близкие, но именно это окончательно сформировало его неприязнь к герцогине. Впрочем, стоит дождаться завтрашней проверки, может, Нэртин не пройдёт испытание на артефакте и вылетит с отбора. До визита в наёмничий квартал ещё было прилично времени, поэтому Даррен не стал откладывать дела в долгий ящик и спустился в тайный архив, в котором хранились дела не только осуждённых государственных преступников, но и всех, кто был обвинён или хотя бы заподозрен в измене короне. Сграбастав с полки все папки, касающиеся герцога Марийза Нэртин Хорт-Оннорского, он пролистал первую папку, содержимое которой и так прекрасно знал: донос, обвинение, краткие промежуточные заключения, итоги расследования и оправдательный приговор. Посмертный. В семи последующих томах находились бумаги, подробно описывающие каждый этап ведения дела: протоколы допросов, в том числе и под пытками, свидетельские показания… В последних двух папках были подшиты письма, ходатайства и прошения родственников и друзей герцога. Обычно в подобных делах все они были похожи друг на друга, как две капли воды: обвиняемый был белее снега, невиннее младенца и чище горного родника. Перед тем как вернуть всё на место, Даррен бегло просмотрел пару верхних писем. Зацепившись взглядом за даты и время, он вернулся к доносу, потом к началу второго тома.
— Не понял…
Глава 9Мир тесен
— Дари?
К Дари приближалась Сильвия Соттес.
— Здравствуйте, Сильвия! Рада вас здесь видеть.
Лёгкий румянец окрасил щёки девушки:
— Можно просто Силли. Мне так привычнее. Не ожидала вас здесь увидеть. Хоть одно знакомое лицо.
Дари улыбнулась:
— Раз мы перешли на сокращённые имена, не вижу смысла обращаться на «вы». Честно говоря, тоже не думала тебя тут встретить. Во время нашей последней встречи твой отец обмолвился, что ты уехала.
Сильвия вздохнула:
— Собиралась к тёте в гости, но она написала, что приболела и поездку пришлось отложить. А три дня назад приглашение пришло. Отец долго сомневался, но потом согласился меня отпустить. Сама понимаешь, королям не отказывают.
Предпоследняя фраза немного насторожила Дари, хоть она и не подала виду. Герцог Соттеский не из тех, кто стал бы задумываться в таких случаях. Его семья всегда по первому зову вставала под королевские знамёна. Дари не первый год вела с ним дела и неплохо изучила.
— Если не секрет, то почему сомневался? Мне всегда казалось, что приглашение на королевский отбор — это большая честь для каждого, на кого пал выбор.
Сильвия пожала плечами:
— Не могу точно сказать. Отец бросил странную фразу про безопасность, но тут же перевёл разговор на другую тему. Кстати, а чего хотел от тебя принц Даррен?
— Как раз говорил, что лично отвечает за безопасность на отборе. И уверял, что всецело предан делу, — уклончиво ответила Дари, решив, что не стоит пугать Силли угрозами со стороны принца. В конце концов, это ведь ей выразили недоверие, а не Соттес. Но при возможности всё-таки стоит переговорить с остальными девушками. Вдруг кто-то что-то знает, о чём умолчал герцог.