Искатель завис точно над конусным образованием на высоте трехсот километров, продолжая фиксировать и сканировать найденный объект с черными кляксами на борту всеми доступными способами и средствами.
– Командор, появились первые данные. Внутри исследуемого конуса нейтронный сканер распознал наличие более десятка тлеющих термоядерных реакторов, вероятно двигательных установок, а также многочисленных ударных систем. Классифицирую металлический конус, как инопланетный звездный корабль класса «крейсер», либо «линкор». Классифицировать живые черные образования не представляется возможным в виду отсутствия предварительных данных. Предполагаю крайнюю степень агрессивности этой формы жизни. Кстати, нас активно сканируют.
– Проводник, – прошептал ошеломленный пилот. – Что там у нас пишут в протоколах в таких случаях?
– При обнаружении чужой жизни применяются желтые протоколы. Они имеют различные сценарии наших действий. Применялись Искателями два раза – оба раза ложно. Надо понимать, что я применяю статистику, доступную на эпоху нашего отлета с базы.
Пилот в нерешительности погладил щетину. Он молчал и пока не мог принять никакого решения.
– Внимание! – Проводник использовал механический вариант голоса. – Чужой звездолет обнаружил подозрительную активность! Мы в точке прицеливания! Предлагаю задействовать «Красный протокол номер 001. Максимальная угроза кораблю и человечеству».
– Согласен.
– Выполняю.
Малый исследователь молниеносно развернулся на месте, нацелив нос корабля перпендикулярно плоскости этой двойной звездной системы. Он уже начал процедуру разгона.
Тем временем в корпусе чужого крейсера открылись люки и выдвинулись боевые турели.
– Сейчас по нам будут стрелять! – спокойно заявил Проводник.
– Что значит «стрелять»! Разгон! Экстренный разгон! – закричал пилот.
– Начинаю экстренный раз…
Закончить фразу искусственный интеллект корабля не успел.
Почти на самой поверхности обитаемой планеты что-то ярко сверкнуло выбросив в сторону орбитального гостя поток излучения неизвестной природы. Второй выстрел последовал с другого борта.
Черные кляксы быстро забрались на борт инопланетного корабля, а затем все плоскогорье небольшой яйцевидной планеты накрыло пыльной бурей от выхлопа стартующего с поверхности планеты гигантского звездолета. Теперь из его люков вылетели несколько дюжин совершенно черных стремительных объектов. Все они довернули в сторону земного корабля и ускорились.
«Искатель-10888» дважды попал в конусы чужого излучения.
Он содрогнулся всеми имеющимися системами и беспомощно замер, начав медленное паразитное вращение на своей орбите.
Так и не начав задуманный разгон, Искатель снова развернулся, но теперь неуправляемый и почти заснувший.
Через двадцать две секунды после атаки вражеского звездолета внутри земного кораблика перезапустились сразу несколько жизненно важных систем, в том числе системные двигатели и межзвездный пробойник.
Вращение корпуса сразу стабилизировалось, начался медленный разгон и по курсу звездолета сформировался радужный всполох зоны перехода.
Искатель незамедлительно нырнул в этот подпространственный изъян и провалился в неизвестные закономерности нелинейной физики, заодно навсегда покинув окрестности огромной голубоватой звезды и ее спутника – сверкающего белого карлика.
Зона подпространственного перехода схлопнулась перед самым носом множества преследователей – тех черных перехватчиков, выпущенных вражеским звездолетом.
Захват земного корабля на этом закончился.
Куда же прыгнул одинокий Искатель?
Где же ты, Кирилл?
В другом, совсем неизвестном секторе дальнего космоса сформировалась стихийная зона перехода. «Искатель-10888» вывернулся из нее в черную пустоту.
– Хорошо приложил, – застонал пилот, держась за виски.
Болело буквально все – мышцы, нервы, голова, ноги, руки, волосы… или кто их там разберет. Корни волос тоже болели. Видимо лучи, которые ударили по кораблю были особенными. Кирилла удивляло, что лучи противника преодолели все виды пассивной и активной защиты Искателя, который был защищен, практически от всех известных излучений во Вселенной.
– Проводник, не слышу доклада! – не столько прокричал, сколько пожаловался пилот. – Умник, ну, где же ты?
Пилот нервно обернулся и прислушался к тишине и полумраку навигаторской рубки.
– Где доклад?
Никто не ответил на запрос пилота.
– Включить экраны внешнего обзора! – неуверенно скомандовал пилот.
И вновь ничего не изменилось – голос Проводника не появился.
Несколько предметов вращались в воздухе.
– Невесомость? – не поверил своим глазам Кирилл. – Где же я нахожусь?
Пилот захотел что-то лихорадочно предпринять, но быстро погасил свой душевный порыв. Сначала нужно не теряя времени разобраться в обстановке, вспомнил он постулаты основ безопасности Корпуса Искателей.
– Мне нужна информация, – объявил он сам себе и решил пока не отстегиваться. В условиях невесомости он бывал, но работать в ней не привык. Корабль был оснащен генератором гравитации, построенном на подобие пространственного пробойника, только значительно меньшего размера и с обратным вектором приложения силы.
Кирилл подумал, что этот шестой прыжок на неполной энергетике мог закончиться некорректно. Помимо проблем с управлением и выявлением дефектов и неисправностей на борту, пилота беспокоил тот факт, что его любимый корабль, спасая своего пилота, отправился в случайно сформированную зону перехода в экстренном режиме. А это делать по меньшей мере не принято, а в Корпусе Искателей попросту запрещено.
Искатель прыгнул, уходя от захвата противником. Прыгнул из окрестностей бинарной звездной системы неизвестно куда, выбирая из двух зол, самое меньшее зло, оставляя пилоту хоть какие-то минимальные шансы на выживание.
И тогда Кирилл вспомнил, что за эти шесть прыжков с самого момента старта с базы Дальняя-6 он ни разу не притронулся к системам управления, пультам, джойстикам и прочим манипуляторам – как интерактивным, так и существующим. Все его команды беспрекословно выполнял искусственный интеллект корабля.
– А теперь, – выдохнул Кирилл. – Что делать теперь?
Искатель оглох и ослеп, а вместе с ним и его пилот. Бытовые условия на борту корабля не были приспособлены для жизни в условиях невесомости.
Кирилл еще несколько раз позвал Проводника, но в конечном итоге решил спасать себя сам. Он неуверенно сдвинул защитную панель с пульта ручного управления, удобно зафиксировал конструкцию перед собой и, занеся руки над возникшей клавиатурой, неожиданно замер.
Опытный пилот неуверенно вспоминал навыки ручного управления звездолетом.
А потом его пальцы забегали по сенсорам.
Первую победу он одержал уже через час – ему удалось активировать небольшой боковой сектор визуализации на тактической полусфере навигационной рубки. Он даже сдвинул ее на центр, чтобы не сидеть с повернутой головой. В таком положении работать стало легче, и шея не затекала.
Внезапно на этом экране возникла мигающая надпись:
«Внимание! Энергетические резервы корабля 0,02 процента. Энергетические резервы пробойника 0 процентов!»
Кирилл ахнул.
Его дальнейшая судьба зависела от этих чисел. Пилот знал, что корабль сам восстанавливает энергию, черпая ее из окружающего пространства.
При наличии близкой звезды, этот процесс протекал быстро и эффективно – иногда за несколько дней. В межзвездном пространстве эта цель могла быть попросту недостижима. Искателю нужна была звезда! Хотя бы самая маленькая и никудышная…
От переживаний и неутихающей боли во всем теле Кирилл застонал, скрипя зубами. Оказалось, что медицинская подсистема корабля имела автономный режим. Реагируя на получаемые жизненные параметры состояния организма человека, система впрыснула в бедро пилота комплексный препарат. Витамины, обезболивающие препараты и снотворное немедленно подействовали – Кирилл сразу уснул и проспал не менее стандартных суток.
Он проспал бы и дольше, но в какой-то момент ему на лицо упал стаканчик от молока – гравитация вернулась, а заодно и заработали сразу несколько тактических экранов, а пилот не мог оторвать глаз от возникшего нового транспаранта:
«Внимание! Энергетические резервы корабля 20 процентов. Энергетические резервы пробойника 30 процентов!»
– Как такое возможно? – недоуменно прошептал пилот. – Откуда столько энергии? Где я?
Он снова занялся ручным управлением звездолета и в какой-то момент ему удалось восстановить внешний обзор. Это была настоящая победа, но рассмотрев объект возле которого оказался его Искатель, и от которого сейчас корабль черпал энергоресурс, пилот вскрикнул. От пережитого ужаса на затылке пилота зашевелились коротко постриженные волосы.
Все пространство открывшихся тактических экранов заполняло бурлящее и кипящее темно-красное тело коричневого карлика.
Возникшая бегущая строка сообщала, что масса этой несостоявшейся звезды превышает массу Юпитера в четыре десятка раз. Волей случая Искатель находился так близко к этому опасному энергетическому объекту, расстояние до субзвезды на глазок невозможно определить. Казалось, что корабль летит прямо в лицо смерти.
От такой невероятной близости все энергетические емкости корабля наполнялись с чудовищной скорость, при этом увеличивая ущерб внешнего корпуса.
Кирилл откровенно запаниковал, но теперь ему были доступны все имеющиеся приборы и системы Искателя. Он вывел на экран простейшую объемную схему, быстро смекнул в какую сторону нацелен звездолет и не мудрствуя лукаво, отвел корабль на безопасное расстояние.
Теперь он находился в относительной безопасности.
Вокруг коричневого карлика вращались два газовых гиганта, отдаленно напоминающих Сатурн, с кольцами и пятнами. Пилотированию они не создавали помех, поэтому пилот запросил на экран справку о состоянии корабля.
И она возникла: