как мужик согнулся от боли, хватая воздух ртом, Лекс стулом по голове оглушил здоровяка и оглянулся, пытаясь найти тех, кто мог бы атаковать его. Весь зал, открыв рот, смотрел на него. Лекс, нимало не смущаясь, обыскал карманы верзилы, найдя 4 серебряные монеты и десяток медных, из которых одна серебряная пошла на уплату его ужина, а еще одна за комнату на ночь. «Не зря все-таки зашел» – с усмешкой подумал Лекс, сам не ожидая такого равнодушия и легкости, с которыми он сначала поверг верзилу, а потом обчистил карманы. Все-таки он впервые путешествовал без отца, но, видимо, Бальзар смог-таки научить его постоять за себя.
Ночью Лекс проснулся от шума, как будто кто-то пытался взломать замок на двери в его комнату. Бесшумно встав с кровати, Лекс подошел к двери и встал сбоку, ожидая атаки. Наконец, замок щелкнул и дверь отворилась. На пороге стоял тот самый верзила из таверны. Рядом с ним был какой-то коротышка со связкой отмычек в руке. Оба вошли в комнату и закрыли за собой дверь. Это было последней ошибкой в их жизни.
Сначала Лекс вонзил меч в спину коротышки, и тот беззвучно осел на пол. Громила обернулся на шум позади, но ничего не успел сделать. Лексор вонзил клыки ему в сонную артерию и совершил Диаблери. На сей раз отток энергии был заметно ощутимее. Затем Лекс перерезал мечом горло мужика, чтобы скрыть два темных пятнышка, образовавшихся на месте укуса, как его учил отец, и недовольно скривился: одно дело не бояться вида крови, но совершенно другое хладнокровно ее пускать. Городским властям незачем было знать, кто был убийцей. Видимо сегодня ему выспаться не удастся – у двух неудачников могли быть друзья, поджидающие его внизу. Да и объясняться со стражниками Лексу не хотелось. Выпрыгнув в окно, он быстро пошел к конюшне и оседлал лошадь, после чего поехал по направлению к восточным воротам. За один серебряный стражники открыли для него калитку, через которую он смог выехать из города. Его путь лежал дальше на восток – к Академии Магии.
Был еще один путь к силе и место, куда бы его приняли с распростертыми объятиями, но мысли о них Винтер отгонял как можно дальше. Речь шла о королевстве Нежити – Зульфааре. О нем мало, что было известно, и еще меньше было достоверного в слухах, что гуляли о нем. Невольно вспомнилась замковая библиотека отца и выписка из энциклопедии мира магической академии Стека, что находится в Лаксе, с пометками самого отца на полях:
«Вообще дать определение тем, кого обычно называют нежить, или просто ЭТИ, сложно. И хотя на свете (да и во тьме) нет деревушки настолько маленькой, чтобы не имела своего, даже пусть и новенького, мертвяка, даже самый мудрый из мудрейших, заслышав подобный вопрос, не преминет смерить вопрошающего глубокомысленным взглядом, прежде чем изречь ответ, столь же древний, как и вопрос, вообще: «тьма их знает!».
«Все что нам известно о нежити с доподлинной точностью это то, что: основные их силы представлены безмозглыми (в обоих смыслах слова) ожившими зомби. Основную опасность для нас имеют не солдафоны, а те, кто их вызывает – личи и их прихвостни» – так говорил его отец.
На этом вводный курс (а он и последний) в морологию заканчивался. Что уж говорить о знаниях обычного мужика из провинции. Здесь же начиналось то, что ведомо немногим (вообще то их немало, но большинство уже кормит червей). Территории, на которых собирается нежить, имеют ярко смертельную окраску во всех гномьих путеводителях девяти земель. Забредать туда простому, необученному, неэкипированному как следует бессмертному, а не то, что смертному, опасно! (для второго, в отличие от первого это может закончиться трагично). Столица Нежити, Арук-Анеб, в действительности представляет собой развалины города времен Славных Дней, чье название было выжжено сталью и стерто песком времени. Город примыкает к горам, и улицы, словно ручьи, стекают вниз, неся в былые времена толпы прохожих: странников, путешественников, скитальцев.
«Статуи гигантского размера, построенные еще при закладке первых строений, изображали Героев Древних Войн, Правителей, чьи деяния мир ощущает до сих пор, Волшебников, в чьих силах было сдвигать горы. Вечно Цветущие Сады, за чьей изгородью были собраны растения, что могли вылечивать раны одним своим божественным, не испорченным видом. Нынешний город лишь жалкий отблеск былого величия. История, некогда творившаяся в залах, теперь сама медленно, но с великим терпением стирает символ за символом в коридорах памяти. Зло, пришедшее не снаружи, но изнутри, сотворило с Городом страшное…Виновные были одарены бессмертием и вечной памятью– умертвив тленную оболочку они возрождались вновь. Проклятые самой Матерью Природой, гонимые отовсюду, вскоре они затерялись в поисках излечения от проклятья… Во главе нежити стоит Король Силь, полу – эльф светлого клана, полу – вампир, предавший собственный род в поисках силы. Благодаря дикой смеси своей крови Силь может использовать как Светлую, так и Темную магию, поэтому он так невероятно силен. В погоне за все большей властью, силой и знаниями, не отступая не перед чем – вот каков король Нежити» – так рассказывал о Некрополисе Бальзар, который когда-то был там.
Это королевство с распростертыми объятиями принимало в свои ренегатов всех рас и давало им силы и знания, но цена была очень велика – беспрекословное, пожизненное подчинение Силю Заклинателю или его Совету. Молодые, талантливые вампиры всегда были нужны его королевству, но даже там Лекс был бы чужим – никто не взял бы неизвестного ренегата – светлого в клан.
Чтобы доехать до Спорных Земель, Лекс должен будет проехать через столичный город королевства Марин – Оушэнд, а затем миновать ущелье Двух Скал, на котором была организована застава королевства, охраняющая его границы от атак соседей. По пути придется останавливаться в придорожных деревеньках, чтобы пополнить запасы еды и фуража. Через день Лекс как раз остановился в одной из таких деревушек.
К его удивлению, встретить странника вышел сам староста и пригласил Лексора в свой дом.
– Вы ведь вампир, Ваша милость, – угодливо сказал староста, не забывая поклониться гостю.
Лекс не смог сдержать своего удивления – с первого взгляда какой-то незнакомый мужик смог понять его расовую принадлежность.
– Да, ты прав. Но, что с того? Разве вампиры стали вне закона в Марине? – спросил Лекс.
– Нет, что Вы, Ваша милость!– испугался староста, – Дело в том, что в наших окрестностях завелся зомби. Два дня назад была найдена мертвая корова со следами зубов на шее. А деревенька у нас маленькая, и мы не можем оплатить солдат из города, что уж говорить о маге!
Да, зомби – это не шутка. Хотя они и были низшими по рангу солдатами Зульфаара, они превосходили людей в силе, скорости и иммунитету к магии. Одолеть зомби могла стандартная пятерка стражников из ближайшего города с амулетами от трупного яда и защиты, но вот их вызов дорого бы обошелся деревне. Впрочем, Лекс уже догадался, о чем его попросит старейшина, и был склонен принять его предложение – за определенную плату, конечно же.
– И я хотел бы нижайше попросить Вас расправиться с ожившим трупаком, Ваша милость, – продолжал тем временем староста, – а мы Вам еды с собой соберем, лошадке Вашей – на неделю хватит!
– Хитрец!– сказал Лекс, – Знаешь же, что вызов солдат тебе обойдется дороже. Впрочем, я согласен. Где нашли корову?
– В лесу на западе от деревни. Вас проводит к месту Прошка. Прохор! – закричал обрадованный староста.
Перед Винтером стоял десятилетний мальчуган в старых сандалиях и дырявой одежде. Видимо, деревенский дурачок, раз согласился проводить его.
– Прохор нашел труп коровы, когда собирал ягоды в лесу. Он проводит Вас и вернется в деревню, Ваша милость.
Лексор не стал задерживаться, так как уже вечерело, а он хотел сегодня поспать в нормальной кровати. То, что зомби боятся солнечного света, было таким же бредом, как то, что его боятся вампиры. Так как зомби появился в деревне недавно, значит, он был еще свежим, и ему требовалось питаться раз в три дня. Крестьянам повезло, что в первый день он наткнулся на корову, в эту ночь они могли не досчитаться какого-нибудь односелянина. В этот момент они пришли на полянку, где и была обнаружена полуобголоданная корова, и мальчишка быстро убежал обратно в деревню. Лекс задумался, как же ему упокоить зомби. Его слабеньких огненных шаров не хватит, чтобы убить трупака, а единственное заклинание второго уровня, которое он знал, было Молния – не совсем подходяще для упокоения.
Конечно, если бы Лекс был хотя бы адептом Тьмы, то он мог бы подчинить или упокоить зомби одним словом, но сейчас на это не было ни знаний, ни силы. Придется действовать по старинке – покалечить ноги-руки трупака огненными шарами, а потом кромсать мечом, пока тот не затихнет. В этот момент Лекс почувствовал холодок внизу спины, значит, зомби был уже близко или даже смотрел на него. Внимательно смотря по сторонам, Лекс медленно вытянул меч из-за спины левой рукой, а правой скастовал огненный шар и подвесил заклинание в воздухе на манер светлячка.
«Вот он» – подумал Лекс, поняв, что зомби находится в нескольких метрах слева от него.
« Еда» – со скоростью улитки прополз отрывок мысли где-то в голове умертвия.
Оба одновременно начали атаку: зомби кинулся на Лекса, а тот сначала кинул огненный шар в правую ногу умертвия. Трупак, лишившись ноги по колено, не смог удержаться на ногах и упал, не добежав до вампира каких-то двух шагов. Кинув еще пару файерболов в ногу и руки, чтобы совсем обезвредить зомби, Лексор сморщился – сейчас ему предстояла самая неприятная часть работы – покрошить одного зомби на сотню маленьких. Хотя, его огненные шары как будто стали чуточку сильнее, заметил молодой вампир – несомненно, помогло Диаблери двух людей. До этого Лекс совершал Диаблери только на животных и под присмотром отца – как тренировку, само собой это не давало ему никакого прироста силы.
Когда с зомби было покончено, Лексор, поплутав в лесу пару часов, голодный и злой, смог-таки к неудовольствию старосты, уже положившего глаз на вещи вампира, выбраться из леса. Его устроили на ночлег в доме какой-то вдовушки на самом конце деревни. С удовольствием поев домашней стряпни, Лекс поблагодарил зардевшуюся от похвалы хозяйку и заснул на приготовленной для него постели. Утром, как и было обещано, ему принесли еды (в основном вяленого мяса и вареных яиц) и овса для лошади с небольшим запасом воды в дорогу.