Пришлось немного попотеть, сдерживая силу ударов, чтобы ненароком не убить зверушек, а потом отнести одного из них, которому переломало хребет дерево, служившее вампиру дубинкой, к логову их Стаи при помощи более умных, а потому более целых собратьев.
Вожак быстро собрал совет Стаи, где скромную персону Темного допросили с пристрастием, кто он такой и что делает в их горах. Оказывается, что оборотни настолько давно уединились и отошли от «мирских» дел, что и вампиров припомнили с трудом. Выяснив, что их молодняк напал первым, его пригласили к столу, который немедленно завалили разнообразным мясом, и Винтер славно погулял пару дней, заливаясь отличным самогоном.
С тех пор они и жили довольно дружно, обмениваясь самогоном на разные рецепты блюд из библиотеки. Жизнь немного портили гномы, которые иногда приходили к оборотням, причем за тем же самогоном! Не желая им показываться, вампир днями сидел безвылазно в Лаакристе, правда, занимаясь своими экспериментами. Выяснив механизм добавления в библиотеку этажей, маг создал себе двойной ярус, который превратил в лаборатории, правая часть отводилась для отработки заклинаний по Малефициуму и Истинной Тьме, а в левой он хранил множество трупиков животных для занятий по Некромантии. Те дурновато пахли, и Логан вечно ныл про донимающие его головные боли.
В общем, жилось неплохо, если бы не одно «но» – вчера Лекс почувствовал, что время настало. Он был уверен в своих силах пройти ритуал и занялся подготовкой немедленно.
Усыпив вечером драконов, маг половину ночи чертил пентаграмму, в лучах которой разместил на языке вампиров пять иероглифов: «призыв, изменение, дозволение, сила, ум». Не совсем понятное сочетание в глазах Лексора, но он с этим смирился – изменить тут что-то не представлялось ему возможным.
Вздохнув, Винтер спустился на второй этаж Лаакристы, который выбрал для проведения обряда и встал в центр начертанного на полу рисунка, начав читать заклинание, ощущая, как постепенно наливаются Силой иероглифы, а пентаграмма начинает светиться неестественным, красным цветом.
В какой-то момент он потерял сознание, чтобы в следующую секунду открыть глаза в новом месте: мага окружал почти полный сумрак, такой, что сложно было разглядеть что-то в пяти метрах от себя, постепенно туман начал рассеиваться и Лекс увидел впереди высокий, черный трон, на котором гордо выпрямив спину кто-то сидел.
– Ну, кто там опять, – раздался рассерженный рев.
Несколько оробев, вампир подошел поближе, туман полностью рассеялся, и теперь можно было разглядеть Познавшего Кровь: высокий, это было видно даже когда он сидел, тонкие, правильные черты лица обрамляли темные, длинные волосы, а розовый халатик, небрежно накинутый на рельефное тело, подчеркивал стройность фигуры.
«Стоп», – но Темное Пламя не ошибся, на Познавшем действительно был розовый халатик и такого же цвета пушистые тапочки. Глаза мага невольно расширились от удивления.
«Вот так рушатся авторитеты», – проскочила печальная мысль.
Тем временем древний Бог тоже посматривал на стоящего перед ним вампира, удивленно хмыкая.
– Садись, в ногах правды нет, – Лексор обернулся и увидел, как за его спиной возникло глубокое, кожаное кресло, – давненько ко мне родня не заходила.
– Вы поняли так быстро…
– Кровь не скроешь, – ухмыльнулся Познавший, – ты удивительно похож на свою прапрабабку, славно мы с ней тогда погуляли, – мечтательно закатив слова, сказал вампир.
– Я, если честно, по делу, – немного смущенно произнес Винтер.
– Вот так всегда, и хоть бы какая сволочь просто пришла поговорить по душам, – грустный вздох, – что там тебе, Патриархом хочешь стать?
– Да, клан Винтеров довольно длительное время назад вырезали, а я как последний оставшийся в живых хочу вернуть его и отомстить…
– Что ж, мотивчик неплохой, так и быть разрешаю, – ухмыльнулся Познавший, – Шаб не просил никогда помощи, а без просьбы или молитвы я, к сожалению, не могу вмешиваться в дела «смертных», – очередной грустный вздох.
– Судя по тому, что я знаю о Винтерах, мы всегда отличались редкой упрямостью и желанием справиться со всем самостоятельно.
– Это тоже у вас от нее, – засмеялся Познавший, – ладно, иди, только обещай как-нибудь навестить, а то скучно тут, все уже надоело, телек сломался…
Посленюю фразу вампир не понял, но про себя решил разобраться с этим попозже.
– Обещаю, прапрадед,.
Пару минут они выжидательно смотрели друг на друга.
– Ты что еще тут сидишь?
– А как же капля крови, разрешение на новые обращения, – растеряно спросил Лекс.
– Ахахах, какая капля крови – в тебе МОРЕ моей крови, зачем тебе еще, и обращать ты можешь и без моего разрешения сколько захочешь, ты же мой прямой потомок, – рассмеялся Познавший, – только слишком не увлекайся, всегда думай о последствиях и держи себя в рамках, – уже серьезно добавил он.
– Я не забуду этот совет, – маг встал с кресла, мир снова подернулся рябью, и в следующую секунду Темный ощутил себя лежащим на мягком ковре в Лаакристе.
– Ну, ну как все прошло, – возбужденно прыгал рядом Логан.
– Отчасти бесполезный визит получился, из-за родства мне не нужно было проходить обряд, – поморщившись, встал с пола Лексор, – но прапрадед сказал и пару умных, интересных вещей.
– Так что, приступаем к плану?
– Да, пора навестить пару знакомых в Лесу.
– Я по детским домам и в Мидгард?
– Да, какой сегодня месяц?
– Если ты про «переход», то еще ровно пять месяцев.
– Я про вступительные экзамены, – усмехнулся маг.
– Месяц, наведу там фурор, – захихикал демон.
– Мне нужно четыре-пять талантливых ребенка, независимо от их расовой принадлежности, – став серьезным сказал Винтер, – воин, боевик, некромант, химеролог, малефика я уже нашел. Обязательно демонолога, с нашей первоначальной связью с вами, он будет невероятно силен.
– Ты это уже сто раз повторял, – немного раздраженно ответил Логан.
– Повторение – мать учения. Я не совсем понял твои объяснения про психотипы, по которым ты их собираешься искать, но у нас нет такой роскоши, как возможность ошибки, – вампир устало потер виски.
– Я буду путешествовать в Астрале, поэтому вернемся к нашему с тобой обычному мыслеразговору. Отберу пару кандидатов на «должность» и буду тебя закидывать их описаниями и слепками с ауры.
– Ох, чувствую, я головные боли до конца существования буду чувствовать. Не забывай, что мы, существа из плоти и крови, натуры чувствительные.
– Пойдем собираться, завтра пора выходить, – заржал Логан.
Утром, одев светло-серый камзол, купленный полтора года назад в одном из небольших городков, в неделе пути от библиотеки, и закинув на спину небольшой мешок с пожитками и запасом еды, Винтер прикрепил ножны с мечом к поясу и вышел во двор. Логан, неотразимый в неизвестно откуда взявшемся белом костюме, помахал ему на прощание рукой и «ушел» в Астрал. Маг немного понаблюдал, как его друг, а демон давно уже стал неотъемлемой частью жизни Темного, быстро скользит по энергетическим линиям, пронзавшим Торн.
До ближайшего человеческого населенного пункта было шесть дней пешего хода, но Лекс решил не сдерживать себя и пробежаться, так что на следующее утро он уже входил в Бреморр, городок на западе Лакса. Сразу же кинулись в глаза столь любимые жителями Республики разноцветные, пестрые одежды, человечки куда-то спешили, бегали туда-сюда, кричали торговцы, смеялись пробегавшие мимо дети, любознательно посматривавшие на странника.
Лексор вздохнул – отвык он от жизни, хоть и такого маленького, но города. Одиночество и комфорт Лаакристы ему нравились гораздо больше. День уже клонился к закату, а ему надоело бегать по лесам, поэтому маг решил устроить себе небольшой отдых и нашел таверну, расположенную в центре Бреморра.
– Почем ночь, хозяин.
– Три серебряных, господин, завтрак включен.
– Принеси какой-нибудь похлебки, мяса и бутылку вина, – кинув тавернщику шесть серебряных, сказал Винтер, – и комнату без клопов.
– Да, конечно, все лучшее для столь щедрого клиента.
К столу с большим, заставленным едой подносом, подбежала молоденькая девушка, с интересом косившаяся на Лекса, пока расставляла еду.
«Почему бы и нет», – окинув девушку взглядом, подумал вампир, все-таки природа требовала своего, будь ты хоть трижды Познавшим Кровь.
Купив утром трех лошадей, Темное Пламя со всей возможной скоростью поскакал к границе со Спорными Землями, останавливаясь на ночлег в придорожным трактирах и минуя крупные города. Заплатив небольшую мзду пограничникам, Лексор въехал на территорию Академии.
Помня о следящем заклинании, он не просто скрыл свою ауру, но на всякий случай подделал ее под человеческую, небольшой трюк, о котором вычитал в библиотеке.
Лошадей пришлось сменить, те слишком устали от недельной скачки, и снова последовал день за днем, проведенные в седле. В Мидгард он разумно решил не заезжать, хотя очень хотелось повидать Мика и Люция, если они были в городе, но… Впереди лежал Марин.
Вчера от Логана пришла весточка – в Империи, городе Луускане, он нашел первого кандидата на обращение – четырнадцатилетнего мальчишку-сироту, с неплохими способностями в химерологии. Слепок ауры впечатлял, хорошие каналы, пока не развитые, слабый знак Зверя, и это у того, кто никогда не занимался магией. Недавно на ум Лекса пришла мысль, что, обращая, он создаст уже готовых полу-Патриархов, ведь в нем течет кровь Познавшего, значит, создать при помощи учеников армию новорожденных, голодных недовампиров, уже не удастся – следовало сразу приучать «малышей» серьезно относиться к обращениям.
Заплатив десять золотых за беспрепятственный проезд на территорию Леса, а стражники везде одинаковы, Винтер купил по пути столь любимый эльфами камзол зеленого цвета и завязал волосы хвостом таким образом, что видны были только мочки ушей – по последней эльфийской моде. Теперь его можно было принять за полукровку, возвращавшегося после долгого путешествия домой.