Приняв такое решение, Плюх почти успокоился. Он вышел в основной коридор и зашагал к ведущему наружу порталу. Перед гладкой черной поверхностью он на пару мгновений замешкался, а потом решительно ступил вперед и замер, как и планировал, на самой границе между объектом и внешним миром Зоны.
Илона, вытянув руку, стояла прямо перед ним. Вероятно, девушка как раз собиралась в очередной раз проверить проницаемость врат. Увидев Плюха, она вздрогнула и попятилась. Снаружи все еще царила ночь, и разведчик на фоне ярко освещенного туннеля должен был видеться ей темным силуэтом. Он сразу это понял и поспешил сказать:
— Илона, это я, не бойся!
— Егор?.. Как же ты меня напугал!
Девушка рванулась вперед, но Плюх выставил перед собой руки:
— Стой! Тебе нельзя сюда! Я сейчас вернусь и буду искать Блямса, а вы ждите нас снаружи.
— Блямс там? — остановилась в полушаге от него Забияка. — Там есть кто-то еще? Что ты узнал?
— Там есть… — замялся косморазведчик. — Как я понял, это разумные предки нашего Блямса, возомнившие себя богами. Но помощи от них ждать не стоит. Я уверен, они держат Блямса и его подопечных в этом своем муравейнике. Точнее, «богомольнике». И я обязан их найти. По крайней мере, Блямса. Я должен поговорить с другом и узнать, где он сам хочет быть — с ними или с нами.
— Даже если найдешь, как ты с ним поговоришь?
— У меня есть вот это, — показал разведчик на зеленое полукольцо, висевшее у него на шее. — С его помощью я общался с одним местным «божком».
Плюх подождал, что скажет Илона. Но девушка, прищурясь, лишь молча смотрела на него.
— Так я пошел? — не выдержав долгого молчания, спросил косморазведчик.
— Ага, разогнался! — шагнула вдруг Забияка на границу портала. — Никуда я тебя одного не пущу. Лучше сдохну, но чтобы ты на глазах был. А то ведь нервы у меня не железные, если это тебе невдомек.
В неосознанном порыве Плюх сжал Илону в объятиях и принялся целовать ее лоб, щеки, губы…
— Егор, — с трудом выдохнула девушка. — Я ведь тоже не железная… раздавишь!
Разведчик ослабил хватку и услышал из мрака смущенное покашливание, а вслед за этим и голос профессора Сысоева:
— Простите за неделикатность, но я невольно ухватил часть вашего разговора. Насколько я понял, вы оба собрались идти внутрь объекта. И я очень надеюсь, что вы не намереваетесь бросить нас с Олегом Дмитриевичем на произвол судьбы.
— Но мы же вернемся! — одновременно выкрикнули Плюх с Забиякой.
— Вы в этом уверены? — подошел ближе профессор. — Но даже если и так. Неужели вы думаете, что мы не согласны заплатить пусть даже и жизнями за то, чтобы побывать в обиталище внеземных разумных существ?
— Вообще-то, земных, — пробормотал косморазведчик, — только из другой реальности.
— Колоссальная разница! — хмыкнул Сысоев. — Да, тогда нам и впрямь там нечего делать… — Тут он взвился, впервые повысив голос: — Какое вы имеете право решать за нас, куда нам можно, а куда нельзя?! Мы ученые, поймите! У-че-ны-е! И такой случай, как этот, может больше не выпасть никому и никогда за тысячи лет!
— Но вы же были уже на одном… объекте… — совсем смутился разведчик.
— И что? Что мы там видели? Только абстрактную геометрию! Там же никого не было! Вероятно, то был всего лишь перевалочный пункт. А здесь они живут! Скорее всего, чего-то изучают! Как, по-вашему, есть разница?
— Я догадываюсь, чего они изучают, — пробурчал Плюх. — Точнее, кого. Вот только сильно сомневаюсь, что они жаждут поделиться с вами своими изысканиями.
— А вот и посмотрим, — тряхнул головой профессор. И обернулся в темноту: — Олег, где ты там возишься? Идем быстрее, пока наши юные друзья не захлопнули дверь! С них ведь станется.
— Вы очень рискуете! — уже безо всякой надежды на успех, воскликнул разведчик. — Забияка, останься с ними, мне так будет спокойнее.
— Спокойнее? Рискуем? — сделала изумленные глаза девушка. — А в Зоне мы, по-твоему, под божьей дланью ходим?.. Да в этом «богомольем» тереме, может статься, в сотни раз безопаснее, чем снаружи! Сам же говорил, что там разумные существа. Коли они и впрямь умеют мыслить, то неужто дойдут до убийства братьев по разуму?
— Не такими уж они нас разумными считают, — буркнул разведчик, уже смирившись, что одного его внутрь не отпустят. — В общем, я вас предупредил.
— Предупредил, предупредил, — ступила внутрь «богомольника» Забияка. — Ежели помрем, драться с тобой, так уж и быть, не станем.
Пройдя сквозь портал и сделав пару шагов, ученые и Забияка невольно замерли, разглядывая протянувшийся в неизмеримую даль ярко освещенный туннель.
— Не могу понять, где он заканчивается, — обернулся к спутникам Юлий Алексеевич. — Мне кажется, он явно больше, чем ширина сопки. Вероятно, это лишь оптический обман, но… — Договаривать профессор не стал, однако доцент Тетерин продолжил его мысль:
— Возможно, мы сейчас вовсе не в Зоне. И эта сопка… эти ее врата — не что иное, как выход из нее.
— Только определенно не туда, куда бы нам хотелось попасть, — подвела итог сказанному Илона.
— На крайний случай и этот вариант стоит учесть, — покачал головой Сысоев.
— Нет смысла, — возразил косморазведчик. — Нам не позволят. Я думаю, что и это вторжение им не очень понравилось.
— Полагаете, о нем уже знают? — посмотрел на него Тетерин.
— Уверен. Но пока нам не мешают, нужно заняться поисками Блямса.
Плюх зашагал вперед по туннелю. Остальные последовали за ним. У первой отворотки разведчик остановился и махнул рукой:
— Вон там есть что-то вроде лифта, на котором я прокатился в «переговорную».
— Считаешь, нужно еще раз с ними побеседовать? — спросила Забияка.
— Нет, не считаю. Это бессмысленно. И чревато тем, что нас тотчас же выставят. Лучше не тратить времени и самим поискать Блямса.
— Но здесь не менее сотни ответвлений! — взмахнул руками профессор. — И это лишь те, что можно отсюда разглядеть. Мы что, будем проверять каждое?
— Не знаю, — буркнул Плюх.
Он и правда понятия не имел, где искать друга. Прочесывать каждый коридор казалось, конечно, логичным, но он догадывался, что в любом из них, как и в том, где он уже побывал, имелось большое количество собственных порталов-врат и кто его знает, чего еще, так что подобная проверка заняла бы не часы, и даже не дни, а у них с собой запасов еды и пищи было максимум на один «перекус». К тому же, разведчик был уверен, что столько времени здешние «богомолы» им не дадут. Он и так с минуты на минуту ожидал их реакцию на появление незваных гостей.
— Может, разделимся? — предложила Илона. — Все-таки вчетверо больше шансов будет.
— Нет, — отрезал Плюх. — Сейчас мы ищем одного лишь Блямса, а так будем искать еще и друг друга. Предлагаю действовать наугад.
— Рассчитываешь на свою интуицию? — без тени иронии поинтересовалась девушка.
— Остается только это, — вздохнул косморазведчик. — Так что идем пока прямо и очень быстро, а я буду прислушиваться к своему чутью. Понимаю, что звучит это не вполне серьезно, но поскольку вы сами напросились со мной, очень прошу не возражать — времени нет.
Собственно, никто и не возражал. Других, более разумных идей, все равно ни у кого не имелось. Но Плюх их и не ждал. Перебросив на грудь «Печенгу», он стремительно направился вперед по туннелю.
— Господа ученые, — услышал он позади голос Илоны, — следуйте за Егором. Я — замыкающая.
Косморазведчик миновал уже шесть ответвлений, но его пресловутая интуиция молчала. Плюх гнал от себя мысли, что вся его затея с самого начала не имела никаких шансов на успех. Сотни коридоров, в которых десятки порталов, а ведь еще неизвестно, сколько уровней имеет этот «богомольник» как сверху, так и снизу. И в каждом — свои помещения, свои коридоры, свои порталы и невесть что еще. Блямса и его подопечных могли держать где угодно, и то, что они наткнутся на него именно здесь, почти столь же маловероятно, как отправиться в космический полет к случайно выбранной звезде в надежде обнаружить на одной из ее планет братьев по разуму. Но он по-прежнему не допускал мысли оставить здесь Блямса, даже не попытавшись его найти. Причем он заранее твердо решил не уходить из Зоны, даже если появится такая возможность, не встретившись с другом.
Продолжая терзаться сомнениями, которые, несмотря на все усилия, упрямо атаковали Плюха, он прошел седьмое ответвление, когда услышал позади возглас профессора Сысоева:
— Господин Плужников, постойте! Там что-то есть! Косморазведчик схватился за винтовку и мгновенно развернулся.
— Что именно? Где?
— Вон там, — указал на правую отворотку Сысоев.
— Стойте на месте, я зайду первым, — зашагал к ответвлению Плюх.
Подойдя к нему вдоль стены, он осторожно заглянул внутрь. Открывшийся его взору коридор по сути даже не был коридором. Скорее, сильно вытянутой комнатой. Она была совершенно пустой, и поначалу разведчик не понял, что могло заинтересовать в ней профессора, но когда он все-таки зашел в нее, противоположная стена тускло замерцала синевой. Не вся стена, лишь большой, почти во всю ее ширину, прямоугольник, что сразу же напомнило разведчику экран, через который они переговаривались с зеленым «божком».
— Он так же засветился, когда вы прошли вперед, — услышал Плюх за спиной возбужденный шепот Сысоева. — Вероятно, тут имеется что-то вроде датчиков движения: когда никого нет, экран выключен, а когда кто-то приходит — вот…
Но разведчик уже не слушал его. Он быстро приблизился к экрану, снял с шеи и надел на голову полукольцо-переводчик, и стал ждать появления собеседника. Однако на сей раз никто с ним общаться не спешил. Экран оставался по-прежнему тускло-синим, с мерцающими по всей поверхности неправильной формы разноцветными пятнышками, которые Плюх принял за помехи.
— Вероятно, следует куда-то нажать, — вновь прозвучал позади голос профессора.
— Куда? — развел косморазведчик руками.
— На какой-нибудь из этих значков.