— Вивьен Андер, — я усмехнулась, — обычная студентка с первой планеты, решила попробовать себя в качестве будущей принцессы.
— Будет исполнено, — быстро развернувшись, она покинула мою комнату.
Я лежала и думала о кретинизме сложившейся ситуации, вот как можно было не найти девушку, которую даже не прятали. А если бы меня не потянуло провести тот ритуал? Или все считают показания поддельными? Но проверить должны все.
Промучившись еще пару часов, я все же легла спать. Снились мне знакомые кусты черных роз, которые так заботливо разводила маменька, стойки с оружием, которые собирал папенька и так мастерски им всем владел, моя зеленая комната и бал по случаю совершеннолетия. Пронзительно зазвенел будильник и пришлось расставаться с красивой сказкой сна.
Прокрутив в голове еще раз сложившуюся ситуацию, я так и не нашла иного выхода, придется стать участницей балагана на потеху публики. Сердце замирало, выиграть для меня — сродни смерти. Темный упаси. Конечно, все обязательства, взятые на себя Вивьен, спадут, как только с моей руки снимут печать, но даже это мне не улыбается. Всего два месяца и я перестану быть сироткой из приюта. В жизни опять появятся балы, заседания и королевство. Я снова стану собой, как же это греет душу.
Потянувшись я все же встала с кровати и отправилась к ванной. После всех полагающихся процедур, вернувшись в комнату обнаружила сытный завтрак и несколько нарядов. Звякнув в колокольчик, стала дожидаться Ланиту.
— Желаете еще что-то? — девушка появилась незамедлительно.
— Что это? — отрывая от куриной ножки кусочек, кивнула на платья.
— Это старинные национальные костюмы, — рыжая присела в реверансе, — никто из участниц о них не знает. Последний раз такой надевала прошлая королева — бабушка нынешнего кронпринца.
— И на кой-они мне сдались? — философски вопросила я.
— Выбирать будет народ, а по докладам моих людей, — она хитро улыбнулась, — на единственную фабрику в империи, где шьют по спецзаказам данные облачения, заказа не поступало. За ночь наши люди подготовили для вас, леди, все эти варианты. Это поможет выделится из толпы девиц и привлечет к вам внимание не только простых людей, но и знати. Попасть на фабрику к моей подруге практически невозможно, даже для королевы не делают исключений. Магдален знаменита на все двадцать миров. Ваша матушка заказывала у нее платье для вашего совершеннолетия. И ваше платье для бала старшекурсников пошила также она.
— Замечательно, — я улыбнулась, — по окончанию задания, вам будет выписано вознаграждение в размере двухсот тысяч и отписан дом в Адаре на центральной улице.
— Не стоит, — демонесса упала на колени, — я всего лишь выполняю свою работу.
— Я читала ваше досье, — мое лицо ни выражало ничего, — ваша работа восхитительна. Вы хоть и из обедневшего, но все же дворянского рода. Вы знаете, что такое верность короне. Вы это заслужили, Ландлес Ланита.
— Принцесса, — на глазах женщины появились слезы, мое дарование позволяло ей вернуться на Родину в любой момент, не оборванкой, а знатной дамой с титулом, деньгами и имением в столице.
— Не стоит, — я отмахнулась от причитаний, — лучше дальше расскажи, что еще будет на сегодняшнем смотре.
— Он будет проходить в три этапа, — женщина еще раз всхлипнула и постаралась взять себя в руки, — первый — самый массовый. Вас по очереди прогонят по сцене партиями по десять девушек. Из каждой будут выбраны двое. В общей сложности отсеяться почти восемь тысяч девушек. Оставшихся поделят на сотни и проверят магическую составляющую, все у кого меньше шестидесяти — в утиль. Оставшимся дадут слово, и уже из них выберут троих претенденток.
— Ну, ну, — скептически произнесла я, — им бы из десяти тысяч участниц набрать с десяток магичек с таким уровнем, а не отсеивать сразу по внешности.
— Вы правы, все такие девушки уже давно пристроены еще в стенах Высшей Магической Пелозии, а из вашей военной сюда никого не заманишь. Вот они и ввели такое правило.
— Надеются свести весь конкурс до трех похищенных. Кто еще двое? — я подтянула к себе пирожные.
— Ласиста Струкова, — четко начала докладывать информацию связная, — пятый мир, седьмая планета, Герцегство Струково. В семье восемь сыновей и одна дочь. На ее руку претендуют половина наследников пятого, да и не только, мира. Семья знаменита своими виноградниками, доставшимися в приданное ее матери, покойной Герцогини Лалити, и золото-рудными приисками ее отца.
— Ясно, — я потянулась за второй булочкой, — богатенькая, лакомый кусок, увести такой из-под носа. Третья?
— Микэла Адаманс, — Ланита продолжила доклад, — Восемнадцатый мир, первая планета. Третья принцесса Измерии.
— Не продолжай, — я махнула рукой, — я была там на военной практике. Их империя славится своим вооружением и разработками в этой сфере. Оттуда им и девятая принцесса бы сгодилась. Но вот беда, ей всего семь. Вот и пришлось самую истеричную похитить — остальные уже пристроены.
— Проводить конкурс будут двое. Графиня Аннита Цурир, придворная сваха и первая фрейлина королевы, — женщина вернулась в кресло, — Адъютант-фрейлина по-нашему. Заносчивая белобрысая немощь, после смерти мужа, не смогла найти партию. Никто не зарится даже на деньги, вот и пригрелась во дворце при королеве.
— А вторая? — я с любопытством переваривала информацию.
— Второй тогда уж, — хмыкнула моя собеседница, — Маршал Дидрих — Архимаг при королевском дворце. Самый молодой в истории мира. Двадцать один год, уже получает третью специализацию.
— Вот это да, — я присвистнула, — а что из себя представляет принц?
— Взбалмошный мальчишка, — женщина скривилась, — двадцать один год, кое-как закончил экономическую школу Уэлиса. Раздолбай и бабник. Лучше выберите Архимага, все в хозяйстве пригодится.
— Вот уж точно, — я рассмеялась и подавилась чаем.
— Начало через час, — рыжая поднялась с кресла, — вам еще надо подготовится, вы из сто сорок девятой партии. Наши люди уже осведомлены. Вам помочь с подготовкой?
— Нет, не стоит, — я покачала головой, — моя служанка прекрасно справится.
— Как пожелаете, — женщина поклонилась и вышла.
Я еще какое-то время посмотрела на платья и коснулась двух камушков на кольце. Мгновение и пере до мной стоят моя служанка и Адъютант-фрейлина.
— Что желаете, принцесса? — Аксионелла низко присела в реверансе.
— Маркелия, у тебя полчаса, — я кивнула на платья. — Аксионелла, для тебя задание. Мне нужна вся информация по правящей династии Айор, Ласисте Струковой, Микэле Адаманс, Маршале Дидрихе и Анните Цурир.
— Будет исполнено, — белокурая испарилась в мгновение ока.
— Какое платье желаете? — Маркел подошла к разложенным нарядам.
— Давай красно-белое, — критичным взглядом осмотрела я конструкции, разложенные на кровати.
Полчаса пролетели как один миг. Темно-бардовое платье с широкой разлетающейся юбкой и полукорсажем на бретелях обрамляло белое кружево и белая прострочка. Белый накидной воротник напоминал мне моряку и скалывался булавкой с желтым шелковым платком. Выше локтя на руках были завязаны белоснежные нарукавники с красной строчкой. А вот с укладкой пришлось повозится. Длинные черные волосы Маркелия быстро собрала в высокий хвост и зафиксировала заколками, оставляя по бокам две пряди, а вот дальше начался ад. Огромный красно-белый бант напрочь отказывался держаться на волосах, и нам ничего не оставалось, как закрепить его, и боковые заколки на прядях при помощи магии. Надеюсь, нас не станут проверять.
Спустившись вниз, обнаружила пустую таверну и, понимая, что опаздываю, поспешила к площади.
Глава 2
Центральная площадь столицы встретила меня шумом и гомоном многочисленной толпы. Подойдя к смешному дяденьке за писчим столом, представилась и получила на руку номерок. Тысяча четыреста девяноста седьмая, м-да уж. Вздохнула и поплелась искать свою десятку. Краем глаза отметила, что на сцену поднимаются шестисотые. Ничего так, шустренько, опоздала-то всего на пятнадцать минут.
Найдя свою десятку, чуть не выругалась словами, которые воспитанная леди знать не должна, но военный знать обязан. Со мной в группе попались явно аристократки. Все, как одна, в расшитых камнями и золотом платьях, но, как и предполагала Ланита, выглядели они из-за этого одинаково. Отличались только внешние черты, волосы кое у кого и тон платья туда-сюда от золотого.
Встала чуть поодаль и притихла, вслушиваясь в говор диктора. Пошли первые тысячные. Ожидание затянулось еще минут на десять, и наша десятка подплыла к сцене. Запустив барышень согласно их номерам, усатый лакей замер с отсутствующим взглядом. Я же перевела взгляд на толпу, и сердце предательски сжалось. Тут столько опасностей, а я совершенно безоружна, еще и в дурацком платье, двигаться в котором невозможно. Услышав свой номер, сделала шаг вперед и, крутанувшись, присела в реверансе. Толпа напротив заулюлюкала и взорвалась аплодисментами. Тяжелый бархат двухметровым кругом лег около меня, а диктор объявлял о моем безоговорочном лидерстве среди первых полутора тысяч барышень.
Как деревянная спустилась с открытого пространства и проследовала за служанкой в комнату прошедших. Девушки подобрались все, как на подбор. Разодетые в пух и прах красавицы из высших сословий. Из всех пока выбивались двое: я и огненно рыжая девушка, актриса из десятого мира; она известна в нашем очень хорошо и, вроде как, давала концерт в прошлом месяце в Вилерсе. Рекламы и прессы было много, вот она и прошла дальше, даже не блистая богатством и знатностью.
В ожидании прошло часа три и в комнату ввели последних участниц — еще две аристократки в золотых платьях. Два военных вытянулись около двери по стойке смирно. Дверь отворилась, и в комнату торжественно вплыла женщина похожая на крысу, это сходство подтверждал мышиный цвет волос.
— Дамы, поздравляю вас с прохождением первого этапа отбора, — крыска заговорила писклявым, ввинчивающимся в мозг голосом, — приятно с вами познакомится, я — герцогиня Аннита Цурир. Если пройдете дальше, все общение будет происходить через меня. Сейчас вас ожидает второй этап конкурса. Разделитесь на сотни и следуйте за мной во двор.