— Не забывайтесь, Элен.
— Ты мне угрожаешь? — она выглядела более бледной, чем обычно.
— Нет. У каждого свое благоразумие и я призываю Вас сохранять свое. Тем более, что в замке и раньше были гости оборотни, но прежде Вы не вели себя столь грубо.
— Многие из них способны притворяться людьми, но не этот пес, — последнее слово она почти выплюнула.
Догадаться о ком идет речь, не составило большого труда.
— Лорд Бофорт не сделал ничего предосудительного, чтобы вызвать столь сильные эмоции. Что произошло?
Элен отвернулась к стене и сжала руки в кулаки, всем видом давая понять, что не желает отвечать.
— Это Вы пришли ко мне с требованиями, теперь будьте любезны объясниться, — я отложила страницы учетной книги в сторону и подошла ближе к женщине, чтобы иметь возможность заглянуть ей в лицо.
— Рассказывайте.
В глубине ее глаз мелькнуло отвращение, которое сменилось вспышкой страха.
— Ты знаешь, я плохо сплю и часто по ночам хожу на кухню за теплым молоком…
Я согласно кивнула, знакомая с этой ее привычкой.
— Он был там, — процедила она сквозь зубы, передернув плечами.
— На кухне? — удивилась я.
— Нет. В коридоре у твоей двери.
Элен принялась мерить шагами кладовую. Впервые на моей памяти, помимо вчерашнего ужина, так откровенно демонстрируя нервозность и несдержанность.
— Он стоял там, впившись когтями в дверь, и как охотничья собака обнюхивал ее. Глаза горели желтым светом, клыки оскалены. Катрин, он же зверь!
Сказать, что я была поражена, ничего не сказать. Оборотни обычно очень хорошо контролируют своих волков, и даже Грей никогда не отпускал своего зверя в моем присутствии. И тот факт, что зверь Эрика привел его ко мне, заставил сердце биться чаще. Я была растеряна, но сердцем чувствовала, что это хороший признак, а значит, его тяга ко мне не меньше моей. С трудом удалось справиться с эмоциями и спрятать, готовую расцвести, радостную улыбку.
— Успокойтесь, — как можно менее резко сказала я. — Оборотни не опасны для нас. Как бы разгневаны они не были, напасть на женщину у них страшное табу.
Она остановилась и очень внимательно смотрела на меня, как будто решаясь на что-то. Ее взгляд неожиданно стал грустным и не привычно мягким.
— Ты же знаешь, телесная боль не всегда самое страшное.
Она не дала мне возможности допытаться о сути ее высказывания, и, не оглядываясь, вышла. А у меня возникла мысль, что я совсем не знаю человека, с которым живу уже многие годы под одной крышей.
Немного мутное зеркало отражало высокую стройную женщину. Бархатное платье цвета сочной зелени подчеркивало ясность глаз и золото волос. Не буду кривить душой и убеждать себя, что это случайный выбор. Отнюдь. Знаю, как выгодно подчеркивает это одеяние тонкую талию и пышную грудь. Это не платье, а откровенная провокация.
В главный зал я вплывала лебедью: неспешно, плавно, красиво.
Вот только в привычном месте у окна не было того, ради кого было потрачено столько усилий. Лишь Алмер и Каденс тихо переговаривались у камина, с нежностью держа друг друга за руки. Мое появление было замечено и расценено верно. Каденс расплылась в понимающей улыбке, а ее муж хмыкнул, едва слышно шепнув:
— Не выдержит…
Не спросить о том, где Эрик стоило огромных трудов. Я смогла сдержать вопрос и даже сохранила улыбку, делая вид, что ни капли не расстроена. За окном раздался оглушительный раскат грома, словно подсказывая выход их смущающего меня положения.
— У меня были планы на вечер, но дождь усилился.
Я похвалила себя за находчивость и очень правдоподобное объяснение совсем не домашнему наряду.
— О! — растерялась Каденс.
Вот только Алмер отвел лукавый взгляд:
— Да, незадача…
Я вмиг покраснела, поняв, что меня раскрыли. Глупо пытаться обмануть оборотня, который способен по запаху определить степень моей откровенности. Правильно говорят, что раз не умеешь врать, то не стоит начинать.
— Лорд Бофорт к нам присоединиться? — все же спросила я, заметив, что Алмер выглядит достаточно благожелательно.
— Несомненно, — заверил он меня.
— А…
— Появиться сразу, как только закончит заготовку дров на всю ближайшую зиму, — уже откровенно забавлялся Алмер.
— Простите? — растерялась я.
— Эрик уже несколько часов размахивает мечом на заднем дворе, тренируя рубящий удар на частоколе.
Каденс старательно прятала смешки за мнимым кашлем, но выходило у нее плохо.
Спрашивать, зачем и почему не стала и так понятно. Едва сдержав готовую расцвести улыбку, заняла стул с высокой спинкой у камина. Ну что ж подождем.
Мы пили вино и беседовали о малозначительных вещах, когда пришел Эрик. Он мгновенно нашел меня глазами, и в его взгляде сверкнула желтизна, которую он прогнал, быстро моргнув. Сердце застучало чаще, а бокал дрогнул в руках, выдавая мое волнение. Перехватила сосуд крепче и изо всех сил постаралась унять закипевшие эмоции.
— Леди Муар, рад видеть Вас, — заговорил Эрик, подойдя ближе, и встал так, что почти нависал надо мной.
В его взгляде я увидела толику укора, которая рассказала о том, что он заметил мои попытки избегать его общества. В ответ я открыто улыбнулась, не собираясь оправдываться — сам виноват, не стоило со мной играть в коварного серого волка. Слегка откинув голову назад, предоставила ему возможность насладиться видом сверху на мое достаточно откровенное декольте.
— Мы уже виделись сегодня, — изогнула я бровь.
Он поджал губы, а на его лице заходили желваки. Злится?
— Лишь мельком, — буркнул он.
Это прозвучало как обвинение.
— Вы правы, — неожиданно для него согласилась я, виновато опуская глаза. — Неважная из меня хозяйка.
Алмер закашлялся, а Каденс стараясь не хихикать, постучала мужа по спине.
— Дорогой, тебе не хорошо? — ласково спросила она.
— Все в пор… — начал было он, но неожиданно получил более увесистый шлепок по спине, замолчал.
Красноречивый взгляд жены заставил оборотня кашлянуть еще раз и тяжело вздохнуть.
— Наверное, вино не в то горло пошло, надо бы полежать, — произнося всю эту чушь он, вопросительно смотрел на Каденс, которая кивала в знак согласия.
— Да, незадача, — протянула я, припоминая Алмеру, его же недавнюю фразу.
Он мне подмигнул, и чета оборотней поспешно удалилась. Провожая их взглядом, спешно обдумывала, как теперь себя вести, ведь я не планировала сегодня вечером играть с Эриком один на один.
Более аккуратно чем требовалось, поставила бокал на край стола и опустила на колени чуть повлажневшие ладони. Я даже не надеялась избежать давно назревшего разговора, но неожиданно растерялась, не зная, что именно стоит сказать, и насколько я могу быть откровенна.
Эрик тоже молчал, лишь в упор смотрел на меня, не мигая и совсем без эмоций. Стало не по себе от этого тяжелого безмолвия, и его возвышающаяся надо мной фигура еще больше давила на нервы. Пытаясь сравнять позиции, встала и выпрямила спину. Это мало помогло. Невзирая на мой не маленький рост в этом параметре я ему существенно проигрывала. Да и стало еще хуже. Теперь мы стояли почти в упор друг к другу, и я уже привычно тонула в шоколадных глазах оборотня.
Вместо слов с моих губ сорвался лишь тихий вздох.
Эрик по-прежнему молчал, и казалось, ждал чего-то. А я вдруг оробела, как невинная девочка, впервые оставшаяся наедине с мужчиной. Руки сами собой потянулись вверх, прикрывая вырез платья, а голова склонилась вперед, пряча заливающееся румянцем лицо. Легко быть смелой, когда есть куда сбежать. А я, как только оказалась загнанной в угол поняла, что игры не мое. Не хочу с ним играть. Хочу, чтобы он сам ко мне тянулся. Хочу, чтобы желал. Возможно, даже охотился. Он, не я.
А вышло иначе. Не смогла скрыть свой интерес и желания. Я, практически, вешалась ему на шею, и только что в открытую не приглашала в свою спальню. Стыд какой!
А он стаял, молчал и ждал.
Я попыталась сделать шаг в сторону в надежде обойти его стороной, не прикасаясь. Но остановилась. Опять бежать? Так ведь не от него от себя бегу. Хватит.
Развернувшись на месте, я взглянула на Эрика. Непроницаемое холодное лицо и пристальный взгляд. Невозможно прочитать ни мысли, ни чувства. Лишь едва заметный желтый огонек в глубине, словно говорящий о том, что передо мной не просто мужчина, а воплощение животного существа.
За окном раздался далекий раскат грома, ненавязчиво напоминая, что гроза не вечна и рано или поздно тучи уплывут в новые места, отнимая у меня гостя. Гость в моем доме, гость в моей жизни. Он уйдет и только от меня зависит, что останется после него: боль от потери испытанного удовольствия или печаль неиспользованной возможности. Но я для себя все решила и будь что будет.
Медленно поднимая руку к груди мужчины, я пристально следила за его эмоциями. Не единая черточка его лица не дрогнула, не единого жеста в ответ. Моя рука плавно скользнула по рубашке, мягко ложась на плечо. Встала на цыпочки, слегка подтянулась вперед и в мимолетной ласке, коснулась его губ своими губами. Терпкий запах лесной хвои и тепло кожи. Не удержалась и повторила легкий поцелуй, собираясь взять свое. Пальцы сами крепче сжали его плечо, а вторая рука легла на грудь поверх сердца оборотня.
А потом все внезапно прекратилось. Он глубоко вздохнул и отступил на шаг назад, разрывая прикосновение. Мои руки повисли в воздухе, словно обнимая невидимого мужчину. Сердце замерло в болезненном спазме. Еще один его шаг от меня и руки безвольно упали плетьми. Эрик все с той же холодной маской на лице развернулся и направился к двери. Мне оставалось лишь беспомощно смотреть ему вслед. Оказалось, что этот мужчина мне не по зубам. С такими как он нельзя играть, ведь в этой партии я изначально была слабым противником. Я поставила все и проиграла.
Еще один далекий раскат грома и я невольно перевела взгляд в окно. Черные кляксы грозовых туч на фоне серого неба полноценно отражали мое внутреннее состояние. Лучше слушать дождь, чем удаляющиеся шаги мужчины, к которым невольно прислушивалась.