— Мне нужно побыть одной ненадолго, — сказала я.
— Ох, понимаю. Иногда надо насладиться счастьем одной, а сколько эмоций будет, когда наденете, — ответила дворцовая портниха и с помощницами покинула мою комнату.
Мне же было не до эмоций. Я прислушивалась к своим чувствам, странной магии я не заметила. Но на всякий случай наложила заклинания — на прочность швов и на защиту от воды и огня.
Балы, как рассказывали мне подруги, не самые безопасные мероприятия. Еще менее безопасны они для тех, кто занял завидного жениха.
А я еще и разозлила племянника императора.
Хотя я бы поспорила, кто кого разозлил.
В любом случае, стоило предусмотреть все варианты.
Вскоре мадам Ламуа с помощницами вернулась, и мне помогли одеться.
Должна отметить, сидело платье просто идеально. Я даже не уверена, что мое свадебное платье будет настолько роскошным. В этом я была действительно похожа на прекрасную принцессу из сказки.
— Не идеально, милая. Но, думаю, при следующем заказе все будет лучше, — сказала дворцовая модистка, а затем улыбнулась. — Глядя на тебя, уверена, что он будет.
Я же подобных чувств не разделяла.
Слишком хорошо понимала, что вряд ли мне кто-то закажет подобное платье. Я же слишком рациональна, чтобы сделать подобное: уж больно огромная сумма.
На этом главная швея и модистка с помощницами отчалили. Я же попрощалась с родными и села в пустую карету, украшенную императорской символикой. С тоской глянула на дом, надеюсь, я скоро вернусь и на балу меня не ждет никаких сюрпризов.
Коснулась кончиками пальцев небольшой сумочки. Я специально когда-то заколдовала ее так, чтобы вмещала в себя гораздо больше, чем на вид. Именно в ней сейчас находились "трофейные" мантия с артефактом.
Что ж, пора в путь, во дворец, на бал.
Карета тронулась. Я задумчиво смотрела в окно, пытаясь составить в голове правильную стратегию поведения.
От размышлений меня отвлекло внезапное понимание, что местность перед глазами незнакомая.
***
Это совсем не та дорога, которой я добиралась прошлой ночью. Да и вокруг было безлюдно. Только поля и леса. Собственно, к лесу мы и направлялись. К довольно тёмному лесу, который навевал не слишком хорошие ассоциации. Мало ли что там со мной могут сделать.
Кроме того, я знала, что подобные места не слишком-то безопасны, они населены монстрами.
Я отодвинула задвижку на окошке и спросила у кучера и сидящего рядом с ним охранника:
— Почему мы так едем?
— Это приказ императора, — строго сказал охранник.
— Мы едем во дворец? — решила уточнить я.
От словосочетания "приказ императора" внутри все похолодело.
— Мне не велено называть вам место назначения, — сурово ответили мне.
А вот это плохо. Неужели платье и приглашение были только для отвода глаз? Лайл действительно решил рассказать правителю о том, что случилось прошлой ночью?! Не верю! Я была уверена, что племянник императора будет молчать, слишком в невыгодном свете ситуация его выставляла.
Хотя раньше я и не думала, что он способен кого-то похитить и затащить силой в постель! Кто его знает, может, идея с балом, платье — это попросту чтобы я прихорошилась, и сейчас меня везут в какие-то апартаменты Лайла? А может, и просто без суда и следствия закопать заживо на кладбище?
Обратила внимание на двери: замки магически заколдованы. Так что открыть их будет весьма проблематично, но всегда можно выбраться другим способом. Прожечь дыру в карете мне вполне по силам.
Вот только один вопрос, нужно ли это? Мне сказали, что это приказ императора, а его нельзя нарушать, если я не хочу последствий для семьи.
Так что остается ждать и смотреть, куда меня привезут, а дальше действовать по обстановке. Но хотелось бы все-таки знать заранее куда.
Но все равно ситуация несколько нервировала, до дрожи в кончиках пальцев. А вдруг со мной что-то сделают? А вдруг это вообще похищение?
Сделала глубокий вдох. Ничего, справлюсь. Выжила же я как-то в общежитии бытового факультета, значит, и здесь выкручусь. Вопреки мнениям, самым небезопасное общежитие принадлежало не боевому факультету, а моему.
Первые практиковали магию строго в защищенных аудиториях, мои же сокурсники делали это в общежитии постоянно, решая житейские вопросы. Вот только иногда заклинания выходили из-под контроля: пожары и повреждения здания были для нас привычным делом.
Но все равно студенчество было прекрасной порой. По крайней мере, более предсказуемой.
Сейчас мы ехали вдоль леса, и я сидела в диком напряжении. Кто знает, каких сюрпризов ждать.
Но затем дорога вернулась в более привычное направление. Мы начали проезжать мимо знакомых мне с детства имений. А затем действительно направились по дороге в столицу.
Очень скоро я увидела знакомые шпили башен дворца, куда мы, собственно, и направились. Зачем нужна была это поездка вдоль леса? Попытка меня запугать? Я много чего могу сказать плохого о Лайле, но ему подобные действия не свойственны. Обычно.
Или это нужно было для чего-то другого?
Возле дворца стояла целая вереница карет, украшенных гербами знатных родов. Большую часть я узнала, бабушка позаботилась об этом, считая, что когда-то мне это обязательно пригодится и титул обязательно к нам вернется. Да и в целом не бывает лишних знаний.
Наконец мы подъехали к одному из входов во дворец, мне открыли дверь, и я буквально выпорхнула из кареты. Настолько не терпелось мне ее покинуть.
Поездка оставила неприятный осадок, но впереди все-таки был бал, а ведь раньше я была уверена, что мне не суждено на него попасть.
— Как же вы долго, — заметил мужчина в красном камзоле, очевидно, мой сопровождающий. — Мы ожидали вас раньше.
— Леди Фарм слишком долго собиралась, — произнес охранник, зачем-то решивший меня оболгать.
— Мы долго ехали и петляли, — возразила я, а сама смотрела вперед, на нескольких нарядно одетых гостей у входа, женщину, мужчину и девушку, которые ругались с придворным.
— Наша дочь всего лишь надела лишнее украшение на бал. Она его уже сняла, так что пропустите ее, — заявила женщина.
— Не могу. Таковы правила, но вы сами можете еще успеть, если поспешите, — твердо ответил придворный.
Я заметила, что входная рама двери обработана магией, именно она проверяла соблюдение правил. Жаль, я бы все-таки предпочла, если бы оценивал человек. Что ж, проверим. По крайней мере, лишних украшений на мне точно не было.
Я глубоко вздохнула и сделала шаг, но магия не остановила меня, более того, никак не отреагировала.
Сопровождающий последовал за мной.
— Эта вот вообще без украшений прошла, — услышала я вслед.
— Она выполнила условия, — пояснил слуга.
А дальше серия коридоров, в которых было легко заблудиться без сопровождения. Пока шли, я поймала себя на том, что тщательно всё запоминаю. Хотя зачем? Уверена, повторной ночной прогулки уж точно не будет. А назад меня и без того проводят.
По пути наткнулась на одну из девушек, с которой ехала в карете вчера ночью. Светловолосую. Она беседовала с пожилым человеком, но тем не менее заметила меня. Хотя виду все-таки не подала.
Наконец мы добрались до места назначения, а именно до огромного бального зала, который освещали огромные хрустальные люстры. Людей было очень много. Мужчины и женщины в одежде всевозможных оттенков, в возрасте и, наоборот, молодые.
— Дилия Алантия Фарм.
Глашатай озвучил мое имя, и теперь я должна была пройти мимо этой толпы. Сразу начались перешептывания:
— У нее нет титула! Как такое возможно?!
— Что у нее в волосах? Цветы! А где украшения?
— Это та самая Дилия, которая понравилась сыну графа? Да что он в ней нашел?!
Но я не обращала на это внимания, лишь продолжала идти вперед.
В конце зала был установлен трон и несколько кресел рядом. Император, темноволосый мужчина с небольшой бородкой и легкой проседью в волосах восседал на своем законном месте и о чем-то беседовал со своим старшим сыном, который очень походил на отца.
Но потом правитель отвлекся и посмотрел на меня.
Интересно, знает ли он о ситуации? Рассказал ли что-то Лайл о том, почему попросил, чтобы меня пригласили сюда? Или интерес монарха связан лишь с моим будущим браком, и ему как и всем интересно понять, что во мне нашел один из завидных женихов? А возможно, ему интересно глянуть на представительницу рода, который когда-то лишили титула. Возможно, в отличие от моих родных, он даже знает причину.
Император отвел взгляд, а я же принялась искать жениха. Но того нигде не было, хотя он и обещал прийти. Странно, неужели что-то случилось?! Почему не предупредил, ведь тогда я могла бы и не присутствовать! Увы, ответить мне было некому.
Начались танцы, но я оставалась стоять в стороне, первый танец невесты должен быть непременно с женихом. Что ж, я вполне могу насладиться тем, как кружились в танце другие.
Может, жених просто опаздывает?
Зато я нашла взглядом Лайла. Его было отыскать несложно — по толпе красавиц вокруг. Что неудивительно. Он был четвертым претендентом на трон, после двух сыновей императора и самого отца Лайла. Но да помогут мне боги, чтобы он не взошел на престол.
Кроме своего положения, я должна признать, он был красив: высокий, статный, темные блестящие волосы, ниспадающие волной, выразительные, черные как ночь глаза, обаятельная улыбка.
Девушки старательно улыбались ему, хихикали, пытаясь обратить на себя внимание, чтобы добиться расположения, ведь даже танец с членом Императорской семьи значительно влиял на ценность девушки на брачном рынке.
Несмотря на количество девушек, так старательно пытающихся заинтересовать родственника монарха, я очень быстро почувствовала на себе взгляд Лайла. Внимательный. Оценивающий, такой, под которым невольно начинаешь краснеть.
Вскоре мужчина что-то шепнул дамам и направился ко мне.
Девушки при этом громко разочарованно вздохнули и начали кидать на меня весьма недружелюбные взгляды.