— У вас обоих на носу зачёты, но в ваших знаниях я уверен, так что можете на них даже не приходить. Но вы оба помните, что прежде, чем архонты возьмутся формировать новую квинту, вам нужно набраться не только теоретических, но и сугубо практических знаний. И, хоть в нынешних условиях получить разрешение на учебный выход несколько… гм… затруднительно, если не сказать, невозможно, у нас оно есть.
Надо отдать должное, от бурного проявления радости удержался даже говорливый Локи. Арэн, всегда немногословный, промолчал скорее по привычке, но всю его сонливость тотчас как метлой смело, в глазах мелькнул жгучий, неподдельный интерес.
— Эрис, расскажешь подробнее?
— Конечно, — лучезарно улыбнулась рыжая. — Не спрашивайте, как нам удалось получить разрешение, главное — оно есть. Требования стандартные — портальный мир, язык близок к нашему, основная раса человеческая. Таких миров в картотеке Центра большинство. Но если медвежонок, — быстрый кивок в сторону мрачного (впрочем, как и всегда) Арэна, — сумеет найти что-то новенькое, то будет даже лучше, картотека давно уже такими мирами не пополнялась.
Корис едва заметно дёрнул уголком губ — рыжая, пользуясь собственным обаянием, могла уговорить кого угодно на что угодно. Без её помощи в нынешней ситуации своего первого выхода талантливым мальчишкам ждать пришлось бы ещё очень долго.
— Задание у вас обыкновеннее некуда, — продолжила рыжая. — Собрать как можно больше сведений о самом мире, о текущей обстановке в зоне выхода. Разумеется, не привлекая к себе внимания. Это в основном твоя задача, Локи, остальные оказывают посильную помощь. Арэн, на тебе сам выход и обратный путь. Имей в виду, не справишься — зачёта тебе не видать. Так ведь, Корис?
Наставник молча кивнул.
— Маяки всем проверить заранее, настроим их друг на друга уже перед самим выходом. Вопросы?
— Раз есть Порталы, то и маги будут? — поинтересовался Арэн, бросив взгляд исподлобья на рыжую.
— Верно, — подтвердила она. — Большинство портальных миров отличается протеканием сквозь них так называемой «силы», что, в свою очередь, порождает феномен появления и развития своего рода сверхспособностей. Так что, мальчики, постарайтесь там ни с кем не ссориться, мало ли на кого нарвётесь.
— Когда выходим? — деловито уточнил Локи, обычную неуёмную болтливость с парня будто ветром сдуло, и сейчас перед наставником и рыжей сидел очень серьёзный и вдумчивый юноша. — И кто наш оператор?
— Завтра утром, — вместо рыжей ответил Корис. — Оператором станет Эрис, она всё подготовит заранее и будет ждать нас в Центре.
Обсуждение предстоящего выхода продолжалось долго. Потом рыжая, подхватив Арэна под локоть, увела юного искателя в соседнюю горницу — искатель и оператор обязательно должны были настроиться друг на друга перед выходом. И чем лучше настроятся, тем проще и безопасней всё пройдет.
Локи, проводив их ревнивым взглядом, хмыкнул.
— Они там вовсе не тем, о чём ты подумал, заняты, — осадил его Корис.
Юноша обернулся к командиру и густо покраснел.
Ждать пришлось довольно долго, но, наконец, дверь распахнулась. Рыжая вышла первой, одарила товарища по прежней квинте своей имеющей невероятное действие на мужчин улыбкой. Следом, пошатываясь, ввалился Арэн.
— Точно не тем? — издевательски поднял бровь Локи.
— В следующий раз вместо меня пойдёшь, — держась за стену, буркнул юный искатель. — Сам проверишь.
Немудрёная эта шутка разрядила напряжённую атмосферу, царившую в горнице. Эрис заливисто рассмеялась, Корис сдержанно, как и положено командиру, фыркнул. Локи, радостно потирая руки, бросил короткое «Договорились!», а Арэн просто обессилено сполз на пол, привалившись спиной к стене — настройка всегда отнимала много сил, потому-то и гуляла по Перекрестку фразочка, что оператор — это шестой член квинты.
— Впечатления потом обсудите, — бросил ученикам Корис. — Сегодня отдохните хорошенько, особенно ты, Арэн. А нам пора. Встретимся завтра у ворот Центра. И не опаздывайте!
Юноши молча кивнули. Корис поднялся, направился к двери, галантно придержал её для рыжей.
— Увидимся завтра, мальчики, — мурлыкнула та и грациозно, точно была просто большой рыжей кошкой, выскользнула наружу. Корис шагнул следом.
— Нет, ну ты представляешь? Выход. Наконец-то, дружище, наконец-то, — донеслось до него напоследок.
На улице всё так же задувал ветер, пробирая до костей. Эрис молча подхватила давнего соратника под руку, прижалась, прячась от леденящих дуновений.
— Что скажешь? — отойдя подальше от дома, нарушил молчание Корис. — Справятся?
— Из последнего выпуска эти парнишки — лучшие, насколько я помню — рыжая ожидала этого вопроса. — Медвежонок только меня тревожит, сама не знаю, чем. Как он вскинулся-то, когда про выход услыхал. Второй, чёрненький, обрадовался, а этот подобрался, точно… точно зверь дикий. Хотела бы сказать больше, да не смогу, уж больно закрытый он. Сам в себе.
— Потому и спрашиваю, — вздохнул Корис. — Помнишь историю с пропавшей девочкой?
— Это та, из-за которой Кан?..
— Да, она. Сестра Арэна… была, — коротко пояснил командир.
Эрис нахмурилась.
— Опасаешься, как бы не бросился на поиски? — рыжая фыркнула. — Столько лет прошло. Отболеть у него, может, и не отболело, но он же не глупец, понимает, поди, что никому за Гранью столько не протянуть.
— Надеюсь на это, — вздохнул Корис. — Я к нему давно уж приглядываюсь, вроде не замечал за ним никаких… излишне порывистых поступков. Но решил вот всё же и у тебя спросить. Отт твоему чутью на людей доверял.
Рыжая решительно отмахнулась.
— Нет, дурить, как Кан, он точно не станет. Так что рискни, проверь его в деле. Или смирись, что новую квинту тебе не собрать, другого-то свободного искателя всё равно нет, все при деле уже.
И заговорщицки подмигнула старому другу.
— Догадалась… — с нарочитой досадой вздохнул Корис. — Ничего-то от тебя не скроешь.
— А то! — задорно вскинула подбородок Эрис. — Других обманывай, а меня не выйдет. А когда соберёшь, про меня не забудь, я на Перекрёстке не меньше твоего засиделась.
Да уж верно подмечено! Засиделись они так, что никаких сил не осталось. Всё надеялись на что-то — на чудо, наверное. Вот Отт сразу понял, что заменить Кана некем (Арэн ещё мальчишкой тогда был), и смирился, ушел фермерствовать, обозвав их обоих мечтателями. А оно вон как повернулось! И искателя самолично выучил, и бойца молодого и даровитого в придачу. Научника только найти, ну да это не проблема, яйцеголовая братия чуть не в очереди стоит, чтоб в квинту попасть. За малым только дело осталось, учебный выход да зачёты. Но тут мальчишки справятся, в этом Корис был уверен.
«Хорошая будет квинта», — мечтательно подумал он. Вслух же, дабы не делить шкуру не убитого ещё зверя, сказал:
— Сначала надо ребят в деле проверить. А потом уж про остальное думать станем.
Вблизи Центра — сияющей огнями громады из восьми башен, кругом расположившихся вокруг девятой, самой высокой, объединённых множеством наземных и навесных переходов, — выстроенной из стекла и металла, было светло точно в мире, не лишённом солнца. Свет газовых фонарей, что и тут стояли на своём посту вдоль Дорог, казался лишь жалким, ни на что не годным сумраком в сравнении с исходящим от башен сиянием.
Повсюду были люди: весело щебеча, пробегали стайки младших студентов, степенно вышагивали полные достоинства учёные, деловито сновали их подмастерья, нагрузившись свитками и массивными томами книг в затёртых кожаных переплётах. Суета была такая, что человеку, не состоящему в цехе дриммеров, привычному к идиллической тишине и спокойствию окраин Перекрёстка, трудно было даже ориентироваться в освещённых тысячами огней окрестностях Центра — гигантской машины, созданной невесть кем и невесть когда.
— Как же здесь всегда многолюдно.
Локи непрерывно крутил головой, из-за чего то и дело сбивался с шага и чуть не врезался в идущих навстречу. Вслед ему слышались возмущённые возгласы, а иногда даже ругань, но юноша не обращал на это никакого внимания.
— Центр огромный, — флегматично заметил Арэн, он, в отличие от Локи, предпочитал смотреть на дорогу и столкновений не допускал. — Все эти залы, лабораториумы, преобразователи, накопители и прочая, прочая…
Глядя со стороны, трудно было поверить, что с самого детства эти двое были друзьями, как говорят, не разлей вода — до того разительным был контраст между любопытным и болтливым Локи и вечно хмурым, немногословным Арэном. У одного волосы чёрные и всклокоченные, у другого — коротко остриженная русая щетина; один невысок, гибок и подвижен, второй повыше и повадками более всего, как верно подметила Эрис, напоминает обманчиво ленивого медведя. Они и сами не знали, как сдружились, будучи настолько разными.
В цех дриммеров друзья тоже вступили одновременно — не прельщала их перспектива всю жизнь провести под небом Перекрёстка или довольствоваться судьбой фермера в одном из миров-плантаций. Зато, как и всем подросткам во всех мирах, хотелось приключений. Это потом уже наставники вбили в юные головы, что дриммерское дело — вовсе не увеселительная прогулка, а тяжёлый и в большинстве своём опасный труд, и что не везде эмиссаров Перекрёстка принимают с почётом и уважением (вернее даже, такое происходит совсем редко). А уж о выходах в новые, неизведанные миры и говорить нечего — это и вовсе как прыжок с высокой скалы с завязанными глазами, когда не знаешь, что ждёт тебя внизу: то ли вода, которая погасит удар, а то ли острые камни, упав на которые, даже не успеешь понять, что произошло. Да ещё смертельно опасные хитросплетения межмировой паутины: без древних механизмов Центра — стартовых саркофагов, — без помощи оператора и таланта состоящего в квинте искателя и вовсе нечего мечтать о прогулках по иным мирам. Если, конечно, не горишь желанием заблудиться за Гранью и остаться там навсегда.
Когда наставники поведали ученикам об этих и других трудностях жизни дриммера, группа романтично настроенных юнцов уменьшилась ровно вдвое. В основном её покинули девочки, но и мальчиков, резко пожелавших выбрать себе другую судьбу, оказалось немало. Ни Арэна, ни Локи это не остановило, и вот теперь они, единственные из всех, закончив, наконец, весь курс обязательных наук, шли в Центр не для того, чтоб корпеть над учебниками в душных аудиториях, а ради первого в своей жизни выхода за Грань.