— А если я скажу, что ты поможешь спасти этот мир? — спросил я у него, выбрасывая из-за пазухи срезанную кору.
— Так с этого и надо было начинать! — воскликнул Кругляш. — Этот мир мне нравится. За него я любому глаз на задницу натяну.
— С тобой приятно иметь дело, милок, — заблестела глазами старушка, перекидывая кору на небольшие травяные весы. — Ого! Больше двух килограммов! Всё, бабушка делает зелье. Кругляш, в котёл, быстро! Спасать мир! И меня не отвлекайте, тут нужна предельная концентрация.
— Сколько займёт по времени создание зелья? — поинтересовался я.
— Полчаса примерно, — ответила старушка.
— Тогда я останусь, посторожу немного, — натянуто улыбнулся я. Меня посетило нехорошее чувство. Будто что-то скоро должно произойти. И я вызвал Кузьму и Акулыча с Алисой. Они расположились вокруг лужайки, занимая круговую оборону.
Котёл Ядвиги уже забулькал, и старушка принялась что-то бормотать под нос, подсыпая различные ингредиенты. Затем аккуратно положила в кипяток Кругляша.
Ну вот, не прошло и двадцати минут, как рядом с котлом Ядвиги появился портал. А затем я увидел полупрозрачный колпак, который накрыл этот пятачок.
Ядвига с бурлящим котлом и портал внутри, я со своим подкреплением снаружи.
Вот так подстава!
Из портала вышел Орлов, а следом за ним два архимага и Алексей, императорский сынок, который злобно скалился в мою сторону.
— Да что такое⁈ Я же говорила — не отвлекать! — подняла голову старушка, и на неё накинули антимагические наручники.
Ох ты ж, судя по всему, Орлов очнулся раньше обычного, или кто-то откачал его.
Он бросил враждебный торжествующий взгляд в мою сторону, а потом посмотрел сверху вниз на старушку.
— Вы арестованы за незаконную деятельность, торговлю опасными зельями и покушение на должностное лицо Империи! — воскликнул Орлов.
Глава 16
Орлов торжествовал и скалился, словно дьявол, поработивший очередную душу. Глаза его лихорадочно блестели, а взгляд, которым он одаривал меня, намекал, что он победил. Но победил ли? Не думаю.
Алексей, в свою очередь, ухмылялся и смотрел на меня как на холопа. Он был уверен, что я оказался в беспомощном положении.
Понятно ведь, что это хитрый план, разыгранный этими двумя злодеями, чтобы выбить почву из-под моих ног.
А планы злодеев для того и созданы, чтобы их разрушать.
Вот Орлов деловито замахал руками своим подчинённым, и Ядвигу попытались взять под руки и затащить в портал.
— Попробуй только что-то выкинуть, — тыкнул в меня пальцем скривившийся Орлов.
— Я не буду пробовать, — широко улыбнулся я ему. — Я сделаю.
Я подключил змейку, которая моментально материализовалась, раскусывая наручники Ядвиги, а затем превратилась в огромного змеиного монстра. Как вам такое, уроды? Вы ведь ещё мою питомицу в таком облике не видели.
Астральная питомица расширила кольца, отталкивая имперских магов. Один из них в итоге улетел в портал.
Алексей отпрянул, его лицо исказилось от злобы и покраснело.
— Как ты можешь противиться воле государя⁈ — зарычал он.
Орлов кипел от гнева, надувая щёки, словно хомяк.
— Изменник! — выпалил он. — Ты поплатишься за это!
— Эта добрая бабушка, — положил я руки на плечи Ядвиги, которая мне тепло улыбнулась, — никому не причинила вреда. Притом вы мою позицию знаете. Она гаргулья и моя питомица. А своих питомцев я в обиду никогда не дам.
— Сергей, смотри, как бы хуже не было, — процедил Орлов. — Твоя добрая бабка меня обворожила. Против моей воли!
— Во чудной! Так а кто же завораживает человека по его собственной воле? — хихикнула Ядвига.
— Я так это не оставлю, — погрозил пальцем Орлов, проглотив обиду.
— Тебя ждёт тюрьма, — ухмыльнулся Алексей, посматривая на меня. Но в то же время он боялся змейки и не делал резких движений, косясь на её зубастую пасть.
Когда вся процессия исчезла в портале, камень закричал:
— Вот это да! Мне даже пришлось обычным камнем притвориться! Так опасно было!.. Но вы их уделали. А эта змея меня просто удивила. Как она…
— Помолчи, Кругляш, — мягко, но настойчиво обратилась к нему Ядвига и затем опасливо посмотрела на меня. — Ой, что сейчас будет, милок! Они же опять явятся.
— И получат такой же ответ, — ответил я.
— Так это ж самое… — показала она пальцем в небо. — Как теперь мы будем спокойно спать-то?
— Уверен, что сам государь не в курсе происходящего, — успокоил я старушку. — Так что давайте продолжим.
Незачем объяснять, почему я так был уверен в сказанном. Если бы это была воля самого Романова, сюда бы прибыло столько магов, что и Карелии оказалось бы мало для их размещения. А так — меня просто пытались взять на слабо́. И получили ответ.
— Да как же продолжать-то? — вздохнула Ядвига, покосившись на котёл. — Суррогат ведь остыл. Столько ингредиентов пропало! А, к чёртовой матери!..
Старушка перевернула котёл, и его содержимое растеклось по земле. Зелёная субстанция, булькая, впиталась в почву, и вся трава на этом месте пожухла, превращаясь в солому.
— Кругляш! Айда в котёл! — скомандовала старушка, быстрым движением промывая котёл и ставя его обратно.
Хватка, конечно, у этой старушки что надо. Котёл ведь тяжеленный, а она его будто миску алюминиевую туда-сюда таскает.
— Ну, вот на что мне это наказание? — заворчал камень, нехотя перекатываясь в сторону котла, под которым уже горел магический огонь. — Если б я знал, что буду ежедневно в котле вариться, раскололся бы на части в своём мире.
— Как будто ты не знаешь, почему тебя выбрали из тысячи твоих собратьев, — прищурилась Ядвига и погладила камень костлявой рукой. — Ты ведь избранный.
— А вот это приятно, да, — подобие рта Кругляша растянулось в улыбке. — Ну ладно. Без меня вы всё равно этот мир не спасёте. Так что кидай уже. Не тяни.
Ядвига долила воды почти доверху и бережно взяла Кругляша в руки, погрузив воду.
— Бл…абл-л-л, бл-л-л, — что-то ответил говорящий камень и затих, ворочаясь на дне.
Ядвига вновь переключилась на ингредиенты, которые кидала в строгой последовательности, тщательно отмеряя каждый из них. Чего тут только не было. И лапы лягушки, и пыльца непонятного растения, и куча ещё других порошков и снадобий, и даже кости, судя по всему, какого-то мелкого грызуна.
Я не стал наблюдать за процессом, а решил пока перенести Зевса, да и Кузьму на всякий случай. В качестве вышибалы. Вдруг заявится сюда ещё кто-нибудь? Те же гости точно не пожалуют. С императором они не будут говорить на эту тему, ведь он уже высказал свою жёсткую позицию относительно меня.
И вроде Романов на моей стороне, а всё-таки неспокойно как-то на душе́. Уверен, что он обдумывает, как сделать меня своим очередным гвардейцем. Понятно, что с особым статусом. Но мне это на фиг не сдалось. Я не служил никогда монархам и не собираюсь этого делать впредь! Я за мир и его безопасность. Вот за что я. И меня приручать не надо, сам кого угодно приручу и сделаю ласковым и сговорчивым.
Радует одно — у императора хватает здравого смысла понимать всё это, и поэтому он пока на моей стороне.
В общем, Ядвига сварила зелье и разлила его в шесть пузатых пузырьков. Затем, кряхтя, поползала вокруг подготовленного возле избушки места, втыкая в землю сухие ветки.
— Так, заводи своего Зевса внутрь и скажи ему, чтобы ни в коем случае не покидал этот круг, — объяснила старушка. — Эта процедура не из приятных. Но боли он чувствовать не будет, гарантирую.
— Хорошо, — кивнул я и присел возле волка, который смотрел на всё с искренним любопытством.
Зевс подрос и превратился в грозного зверя. Шерсть его искрилась от магии, голубые глаза хищно блестели. Но он радовался. Я чувствовал это. Зверь радовался, что очутился рядом со своим хозяином.
— Ни о чём не переживай, — потрепал я его по холке. — Ты справишься. Главное помни, что так нужно. Чтобы ты остался со мной.
«Я знаю, хозяин», — услышал я в голове, и голос этот был уже не подростка, как в прошлый раз, а взрослого матёрого самца. — «Всё будет хорошо».
— В общем, дай ему два пузырька и не пролей ни капли, — протянула мне зелье старушка. — Это важно. Всё должно попасть в его организм.
Я кивнул и аккуратно влил содержимое пузырьков в пасть Зевса.
— А теперь — милости прошу, — Ядвига показала в сторону круга.
Волк зашёл внутрь и остановился в центре. И тогда старушка начала шептать нечто неразборчивое себе под нос, а затем кинула несколько пучков трав в круг, перед Зевсом.
Пространство исказилось и всколыхнулось, будто его встряхивало, словно простыню, а затем на моих глазах начали проявляться ещё два волка.
Это были копии Зевса. И чем дальше — тем больше я удивлялся, насколько они похожи на оригинал. Но они всё ещё были призрачными.
Когда пространство перестало колыхаться, Ядвига выдернула из земли несколько веток, заходя внутрь, и напоила копии зельем. Каждому — по два пузырька.
Сразу же после этого старушка выскочила из круга, втыкая ветки обратно в землю и замыкая круг.
Когда копии Зевса полностью материализовались, я присмотрелся и понял, что всё-таки различие одно есть. Это взгляды. У Зевса голубые глаза, и в них отражались эмоции зверя. У клонов — глаза карие, и эмоций никаких не было заметно. И ещё одна отличительная черта — окрас немного не такой, с тёмным оттенком.
— Ну всё, я же говорила, что всё получится, — довольно причмокнула старушка. — Смотри, какие красавцы получились!
— И они обладают магией, — удивлённо ответил я, проверив их магические источники.
— Конечно, обладают, — хмыкнула Ядвига. — Зачем мне тебя обманывать? Ну что, забирай, что ли. Чего встал как вкопанный?
— Благодарю тебя, — слегка поклонился я старушке. — Ты оказала мне большую услугу.
— Ой, услугу оказала! — отмахнулась Ядвига. — Мы и так друг другу помогаем. Так что в следующий раз ты не откажешь. Верно?
— Верно, — улыбнулся я. — Тогда нам пора. До встречи.