Залесский яростно пытался вырваться, и его заставили замолчать, ударив молниевым жезлом. Старикан повис на руках имперцев, которые выволокли его из зала.
— Второй предатель уже пойман, Ваше Величество, — обратился к императору Орлов, появляясь в зале. — К сожалению, убит на месте при оказании сопротивления.
Да, я следил змейкой за бедолагой. Он ранил одного из магов, убегая от имперцев, и его грудь прошили ледяной молнией, когда он покидал императорский двор.
В общем, Рязанова отпустили. Евграфий Романович его тут же забрал на ремонт установки.
Ну а я вместе с родителями вышел из дворца, встречая своих питомцев и Акулыча с Алисой. Справедливость восторжествовала. И это главное.
Покои императора, десять минут спустя.
Алексей готовился к сложному разговору, но он впервые видел отца в таком состоянии. Они уже полчаса разговаривали. Точнее, отец выплёскивал весь гнев на него, а он оправдывался. Всё, что накопилось за последнее время, летело в сторону Алексея.
— Я до сих пор не могу поверить… Как ты мог, сын⁈ Как ты посмел такое сделать⁈ — воскликнул император, гневно прожигая его взглядом. — Я доверял тебе, а ты, получается, предал Империю! А предав Империю, ты предал меня, своего отца! Просто объясни! Или ты не понимаешь, что ты сделал⁈
И Алексея прорвало. По-настоящему.
— А ты не знаешь, из-за чего это всё⁈ — выпалил он. — Это всё из-за того, что ты не уделял мне должного времени! Ты всё время занят! А когда не занят — критикуешь меня и восхваляешь этого Смирнова! Как ты думаешь? Я должен был это всё терпеть⁈
Его отец вздохнул, взял паузу. Затем император подошёл к нему, взглянув в глаза.
— Я понял, сын…
— Ничего ты не понял!
— Ты большой молодец, и у тебя всё впереди. И я, конечно же, горжусь тобой. Всегда гордился. Надо было хоть раз тебе это сказать… может, тогда ты бы не наделал глупостей.
— Почему ты тогда не говоришь это вслух⁈ — воскликнул Алексей.
— По-моему, это очевидно, — ответил император.
— Нет! Это не очевидно! Совсем не очевидно! — закричал Алексей.
— Сынок, иди сюда, — отец обнял его, крепко прижал к себе, постучав по плечу, и Алексей зарыдал.
— Роднее тебя у меня никого нет. Ты моя плоть и кровь, понимаешь? — продолжал отец. — И ты должен помнить, что я очень надеюсь на тебя. Ты ведь мой преемник. Но эта зависть, ненависть, злоба, обида — всё это удел слабых. А ты сильный. И всегда знай, что я верю в тебя. Слышишь?
Император отстранился и взглянул в лицо Алексея.
— Отец… — выдавил Алексей, и они вновь обнялись, на этот раз крепче прежнего.
— Выкинь всю эту шелуху из головы, которую тебе оставили советники, — добавил император. — Думай своей головой. Всегда думай, прежде чем что-то сказать или сделать.
— Да, я понял, отец, я зря напал на Сергея Смирнова, — кивнул Алексей.
— Он силён, но ты силён по-своему. А я по-своему, — улыбнулся император. — Ты понял?
— Да, отец, я понял, — ответил Алексей. — И прости меня за это. Я сам не знал, что на меня нашло.
— Утри слёзы. Ты ведь мужчина! И с этого момента берись за голову, — ответил император. — Договорились?
— Договорились, отец, — кивнул Алексей, вытирая лицо рукавом рубахи.
Он уходил с невероятной лёгкостью на душе́. Будто груз свалился с плеч. И, что удивительно, голова прояснилась. Не было в ней яда, который в него впрыскивали с детства советники и остальные дворцовые интриганы.
Искренне ли говорил с ним отец? Да, Алексею хочется в это верить. Он точно не знает. Но взгляд императора был твёрд, и он не заметил в нём фальши.
Только сейчас Алексей понял, что в одном он обманул своего отца. Он не готов отстать от Сергея Смирнова. Просто теперь он будет делать это не так явно.
Поместье Смирновых, полчаса спустя.
Только появившись в поместье, я занялся картой. Скорректировал свои расчёты и понял, что не зря у меня внутри всё сжалось. Всё меняется, вот в чём дело! Время появления в нашем мире Верховного сместилось. Он появится раньше. Завтра в полдень, а не вечером.
У Евграфия Романовича неверные данные, и его надо срочно предупредить.
Через полчаса я попал на полигон. Я прошёл оцепление спокойно, увидел Родиона и объяснил всю серьёзность ситуации.
А на полигоне сейчас кипела работа. Установку облепила куча ассистентов. Евграфий Романович давал им указания, а рядом перебирал какую-то часть агрегата Рязанов.
— Евграфий Романович, как у вас дела? — обратился я к старику. — Много работы? Успели оценить ущерб?
— Ох, юноша, вы даже не представляете, сколько сгорело комплектующих, — тяжело вздохнул артефактор. — Мы срочно ремонтируем, в ужасной спешке. Ещё день на ветер точно.
— Нет у нас столько времени, — ответил я. — Вторжение Верховного монстра будет завтра в полдень. С учётом этого нам надо отправиться в мир монстров хотя бы часа за три до вторжения. А лучше ещё раньше.
Евграфий Романович задумался, затем кивнул.
— Хорошо, мы ускоримся, — ответил он, хмуро взглянув на небо и наблюдая странное завихрение. — Наутро всё будет готово.
Сейчас в небе и я видел предвестника мощного, просто огромного разлома. Он появится в небе, это и так понятно. И сейчас искрящиеся облака закручивались в форму спирали. Красивое и одновременно жуткое зрелище.
Я решил перенестись домой и понял, что Грабби ещё не вернулся с полигона. Он должен был проползти под землёй, но что-то произошло. По связующей нити я отследил положение питомца.
Когда я перенёсся змейкой, заметил замершего грабоида. Он находился возле знакомого мне тоннеля. Вот те раз! Как он здесь появился? Ведь именно там сейчас, скорее всего, вновь появился призрак той мёртвой девушки, с которой мы справились в прошлый раз. И там же на алтаре лежит кристалл с заключённым в него духом.
Если я правильно всё понимаю, какой-то аристократ выкупил этот алтарь жертвоприношения. Но зачем? Это мне и нужно было выяснить.
Я перенёсся наверх, на ту территорию, под которой и появился жуткий тоннель. И удивился, обнаружив, что это поместье Державина, отца Людмилы. Той девушки, с которой вновь дружит Мишка.
Граф от неожиданности чуть курительную трубку не проглотил, замечая меня рядом.
— К-как вы здесь оказались? Вы же Сергей Смирнов⁈ — подскочил он со своего шезлонга.
— Спокойно, я скоро уйду, — ответил я. — У меня к вам несколько вопросов.
— Задавайте, — вздохнул он. — Вы же не отстанете…
— Они очень важные, — подчеркнул я. — Первый вопрос. Вы купили алтарь и теперь устраиваете жертвоприношения?
— Вы смеётесь, что ли? — удивился граф Державин. — Да как вы могли подумать такое⁈ Я коллекционер! Увидел в музее и честно выкупил его, используя свои связи, конечно… Но он исчез, вот в чём дело.
Я уже услышал, что хотел. Граф не знает, что происходит под землёй. И лучше пусть не узнает никогда.
— Он будто сквозь землю провалился! — добавил граф.
— Точное определение, — улыбнулся я.
— Вы это о чём? — нахмурился Державин.
— Жаль, конечно, что у вас исчезла эта вещь, — сокрушённо покачал я головой. — Как жаль… Прощайте.
— Подождите! — остановил меня Державин. — А это правда, что грядёт конец света, и скоро в наш мир придёт Верховный монстр?
— Мы его обязательно победим, и мир будет спасён, — обнадёжил я его.
— Удачи вам, Сергей! — махнул он мне рукой, и я переместился прямо в тоннель.
Пора заканчивать с этой хернёй. Алтарь опасен, и его надо уничтожить. Непонятно, кто набредёт на кристалл. И сколько мёртвая девушка убьёт несчастных, которые случайно попадут сюда.
А вот и она. В общем, справились мы с ней быстро. Я заключил её в ледяную ловушку, а змейка просто проглотила её, выплёвывая только цепи.
Ну а дальше я прошёл к алтарю и вызвал из кристалла духа. Просто ударил по кристаллу огромным водяным лезвием. Кристалл раскололся, исчезая, а передо мной появилось облако.
Я приготовился к любым неожиданностям, но затем расслабился. Передо мной возник коротышка в колпаке, яркой зелёной одежде и туфлях с загнутыми носами. Да это же гном! И это добрый дух.
— Дерлок, дух доброты и щедрости, хочет отблагодарить тебя, — мягким голоском сказал гном. — За то, что ты вытащил меня из этого кристалла, я исполню любое желание.
— Одно желание? — уточнил я.
— Одно-единственное, — ещё шире улыбнулся гном. — А затем я исчезну и буду готовиться к перерождению в другом мире.
— Я готов озвучить желание, — хищно оскалился я.
— Внимательно тебя слушаю, — в руках гнома появился большой блокнот и карандаш.
— Хочу, чтобы монстры больше не терроризировали этот мир!
Это бы значило то, что Высший никогда сюда не явится… Но моим мечтам не суждено было сбыться
— Не-не! Желание должно касаться только тебя самого!
Вот как… Тогда надо подумать. Есть у меня другая идея.
— Что ж, ладно… Я хочу, чтобы у меня появилась способность приручать любых монстров, — ответил я. — Даже самых сильных.
— Та-а-ак… — начал черкать карандашом Дерлок, бурча под нос. — … даже… самых сильных.
— Всё? — удивился я.
Гном захихикал.
— А ты забавный, — ответил он.
После этих слов гном поднял руку и громко щёлкнул пальцами.
Глава 18
В груди вспыхнуло. Мне даже на секунду показалось, что мой магический источник лопнул. Но нет. Он увеличился! Причём в десять раз точно!
Голова у меня закружилась от перспектив, которые открываются передо мной. Да я же могу теперь высокоуровневого любого монстра приручить. Высшего точно!
Сам гном расплылся в улыбке, чувствуя облегчение. Он выполнил свою миссию и теперь может быть свободен.
— Дерлок благодарит тебя, — забавно хихикнул гном и растворился в воздухе.
Я ещё какое-то время постоял, чувствуя внутри себя скрытую мощь. А затем приказал змейке уничтожить алтарь, на котором лежали осколки разбитого ранее кристалла. Питомица сделала пируэт в воздухе, изогнулась и совершила бросок, открывая пасть. Раз! — и нет больше ничего, кроме возвышения.