Когда бой был закончен, мы прошли на территорию дворца. Чёрная туча рассосалась, и ничто не намекало на её недавнее присутствие.
Лишь ковёр из сожжённых монстров и потрескавшаяся кирпичная стена с висящими на ней чёрными тушками жабоидов напоминали о прошедшем вторжении.
— Ну что, герои, я вновь впечатлён, — осмотрел нас горящим взглядом император, встречая процессию в большом зале. — Сергей, я благодарю тебя за своевременную помощь.
— Но всё-таки дракон Сергея задел пламенем одно из зданий, недалеко от стены, — подметил Орлов, который меня уже изрядно подбешивал. — Стёкла вылетели, часть крыши обуглилась.
Я молчал и ждал, что скажет император. И его реакция оправдала мои ожидания. Он хмуро взглянул на министра обороны.
— Жертвы среди магов, среди мирных жителей есть? — холодно спросил он.
— Нет, Ваше Величество, — пробормотал Орлов, пряча взгляд.
— Тогда помолчите, Семён Михайлович, — резко ответил Романов, и голос его зазвенел, разлетаясь по залу. — Главное, все остались живы, а крышу с окнами можно и поменять.
— Всё верно, согласен, — закивал Орлов, проглатывая обиду.
Каждому, кто участвовал в битве, выплатили вознаграждение. Мне перевели самую солидную сумму — два миллиона рублей.
— Это малое, чем я могу тебя отблагодарить, Сергей, — подчеркнул император. — Не буду тебя задерживать.
Только я оказался в поместье и поделился радостью с родителями, переводя им бо́льшую часть вознаграждения, только переоделся и принял душ… Даже не успел подойти к столу, как услышал громкие голоса за окном.
— Ну, подожди! Постой! — это был Акулыч. — Я же видел, как ты на меня смотрела! Давай поговорим!
— Да не о чём нам с тобой разговаривать! — а это уже Алиса. — Отвали от меня!
— Что там они опять ругаются? — покосилась в окно маман.
— Сейчас разберёмся, — я положил столовые приборы обратно на стол. Говяжий стейк пахнет очень аппетитно, но придётся отвлечься.
— Может, поешь сначала? — удивился батя. — Сейчас угомонятся, что переживать так?
— Не угомонятся, — ответил я.
Выскочив во двор, я достиг небольшого зелёного пятачка, расположенного слева от фамильного дома. У дерева стояли покрасневшая от возмущения Алиса и бледный Акулыч.
— Ну ты пойми, я хочу встречаться с тобой, — продолжал Акулыч.
— А я не хочу! — выпалила Алиса. — Это ошибка. Просто случайность, забудь.
— Так, что тут вы устроили⁈ — встал я между ними.
— Он ко мне пристаёт, — возмущённо ответила Алиса. — Домогается. А если я не хочу встречаться?
— Акулыч? — вопросительно посмотрел я на акулоида.
— Да шеф, ты же сам видел всё! — воскликнул Акулыч. — Я вообще ничего не пойму.
— Акулыч, тормози, — предупредил я.
Акулоид шумно выдохнул, затем немного подумал и кивнул, посмотрев в блистающие гневом зелёные глаза Алисы:
— Хорошо, всё нормально, — натужно улыбнулся он. — Давай будем друзьями. Как скажешь.
— Ну вот так бы сразу, — хмыкнула лисица в человеческом обличье и пошла в сторону сада.
— Ну что ты творишь! — покосился я на акулоида. — Что к девушке пристал?
Акулыч вдруг сморщился, хватаясь за сердце.
— Блин, что-то мне плохо стало, — зашипел он.
Я мгновенно проверил связующую нить. Вроде ничего критичного не было. Хотя эмоциональный фон пошаливал, и какие-то красные искорки всё-таки были.
— Сердце болит? — всмотрелся я в глаза акулоида. Радужка горела ярко-красным. Ничего не понимаю.
— Колит сильно, — ещё сильней сморщился Акулыч. — Мне бы к Ядвиге.
У меня не было никаких версий, что происходит. Хотя есть одна. Акулыч так переживал, что эмоциональный фон повлиял неким образом на общее самочувствие. Не знаю, это вопрос жизни и смерти, или Акулыч преувеличивает. Но я рисковать не собирался.
Поэтому вместе с ним мы немного поэксплуатировали змейку, телепортируясь в уже знакомую карельскую деревушку. Точнее — к знакомой избе, возле которой сидела бабка.
Она разбирала сушёные травы, расстелив их на белом полотенце, когда мы появились прямо перед ней.
— Да тьфу на вас! — замахала она руками. — Отойдите, а то потопчете мне тут всё! Чего опять⁈
— Приветствую, хозяйка леса, — отвесил я лёгкий поклон. — Акулычу нужна срочная помощь.
— Рыбки переел, что ли, акулёнок? — усмехнулась старушка.
— Он тебе сейчас всё и расскажет, — подтолкнул я застывшего Акулыча в сторону Ядвиги.
— Наедине, если можно, — сжал губы Акулыч, встретившись со мной взглядом.
Я кивнул. Вот уже и секрет какой-то у него появился, что ли? Но разве он не понимает, что с помощью змейки я всё равно узнаю, что бы он ни хотел от меня скрыть?
Акулыч зашёл с Ядвигой в избушку, закрыл дверь.
— Ну, и чаво тебе, окаянный? — резко посмотрела на него старушка. Змейка замерла в воздухе, прямо сбоку от них.
Акулыч наклонился в сторону бабки и тихим шёпотом произнёс:
— Мне нужно сильное приворотное зелье. И прямо сейчас.
Глава 5
Ядвига нахмурилась от требования Акулыча.
— А с каких это пор я тебе что-то должна? А? Ты не оборзел, акулёнок?
— Не называй меня так, прошу тебя, — помрачнел Акулыч. — Я, наверное, слишком грубо высказался. Просто у меня ситуация катастрофическая. Я люблю одну девушку, а она…
— Ох уж эти амурные дела! — проворчала старушка. — Ну ладно, один раз помогу, но больше не проси! Есть одно такое зелье, уже в готовом варианте. Только смотри, аккуратней с дозировкой. Его надо разводить правильно — содержимое пузырька на стакан воды.
Я просто был вне себя от поступка Акулыча. Во-первых, он обманул меня, пожаловавшись на сердце. Во-вторых, решил зельем опоить Алису. Хотя у него это не получится сделать. Алиса пока ещё больше монстр, нежели человек, поэтому не подвержена привороту. Воспримет это просто как воду с необычным вкусом, не более того.
Но, с другой стороны, я понимал Акулыча. Он был в отчаянии и этот поступок считал не аморальным. Придётся объяснять ему достаточно тонкие вещи. Он понятливый, должен всё осознать. Но это я сделаю, когда сниму его действия на камеру телефона и покажу после того, как Алиса выпьет якобы зелье. Пусть ему стыдно станет.
Ядвига принялась копаться в своих закромах, точнее, в платяном шкафу.
— Спасибо тебе, Ядвига, — благодарно посмотрел на старушку Акулыч. — Только не говори об этом шефу. Я очень прошу, пусть это останется между нами.
— Конфиденциальность гарантирую, — улыбнулась Ядвига.
Я дождался, когда Акулыч вышел, затем остановил Ядвигу на крыльце.
— А тебе чаво надобно? — покосилась она на меня.
— Нужны витаминные зелья для питомцев. Чтобы укрепить иммунитет и усилить их способности к регенерации, — обратился я старушке. Раз уж представился случай, почему бы и не спросить.
Когда мы зашли в избу, Ядвига остановилась, блеснув в мою сторону взглядом.
— Не пойму, зачем тебе это, — пробурчала Ядвига. — У тебя и так питомцы сильные.
— Нас ожидают серьёзные битвы. И монстры в новых разломах гораздо сильней предыдущих, как показал последний бой, — объяснил я. — Хочу перестраховаться.
Ядвига вздохнула, задумчиво взглянув на шкаф.
— Дай то, дай это… — проворчала старушка. — Я прям бюро добрых услуг сегодня. Только учти, моя доброта не безгранична.
— Я буду очень благодарен, — пообещал я.
— Не сомневаюсь, — скривилась Ядвига, принимаясь ковыряться в шкафу. — Ох, последнее отдаю. Можно сказать, от сердца отрываю.
Затем старушка продолжила причитать о том, как её расхищают чуть ли не каждый день.
Когда я вышел из избы, Ядвига подошла к котлу, под которым вспыхнул магический огонь. Старушка второпях бросила пучок сухого сбора. В ответ из котла шарахнуло, белый гриб заклубился, растягиваясь к небу.
— Ох ты ж!.. — Акулыч дёрнулся в сторону.
— Да ну вас! Совсем меня сбили! Из-за вас лишнюю травинку кинула! — закричала Ядвига. — Всё, не мешайте мне работать!
Мы попрощались со старушкой, оставляя её наедине с котлом, в котором происходил очередной цикл зельеварения.
Когда мы оказались в поместье, Акулыч отвлёкся, разыскивая Алису. Но лисицы нигде не было видно. Она опять спряталась за одним из кустарников и, улыбаясь, наблюдала за Акулычем, который прохаживался по саду в её поисках.
Пообедав, не успел я выйти на ступеньки, как ко мне подскочил Захарыч.
— Сергей, ты обещал, — в надежде взглянул он на меня. В руке он уже сжимал артефактные вилы. На голове — жёлтая каска.
— Раз обещал — пошли, — не смог я сдержать улыбку.
Я оставил Захарыча одного, включив ему самый длительный режим — «Выживание», но на лёгком уровне. У меня есть полчаса.
Сам же я направился к Обители. Решил угостить свою гвардию укрепляющим зельем от Ядвиги. Змейку напоил в первую очередь. По её телу пробежала волна энергии. Она довольно прошипела и полетела в сторону тренировочной площадки, следить за слугой. Мало ли, а вдруг полезет к пульту и что-нибудь там накрутит. За ним нужен глаз да глаз.
Затем угостил зельем Регину, панцирь которой вспыхнул ярко-красным. Черепашка ожила, начиная гарцевать по комнате. Кузьма открыл пасть, принимая свою порцию. Бирюзовые глаза звуколова заблестели от насыщения. Дракарис отблагодарил за полезное зелье столбом пламени в небо. Грабби — громким урчанием. Рэмбо вспорхнул в небо после принятия чудо-зелья и затерялся меж облаков.
«Акулыч, подойди к Обители, нужно принять витамины», — приказал я, затем позвал Алису.
Акулоид был расстроен, он не нашёл лисицу.
— Вы не видели Алису? — спросил он нас. — Шеф, а змейка не может её отыскать?
Я не стал отвечать. К зданию Обители подбежала лиса с платьем в зубах. Она подкинула одежду и обернулась девушкой, сразу влезая в закрытое лёгкое платье в цветочек.
— Плохо ищешь, — подмигнула она Акулычу, и тот обрадовался.
— Так, выпиваем дружно подарочки от Ядвиги, потом будете болтать, — протянул я им флаконы с зеленоватым мутным раствором.