потом мама пропала, а я смогла словом остановить бродягу, схватившего коляску с моей сестрой.
И жуткие сказки оказались страшной реальностью. Люди не одни в этом мире. Есть мы, и есть полуночники, и у них свои законы.
И главный из них – никогда не следить.
– Пожалуйста, не надо… Давайте договоримся?
Вышло жалобно, даже жалко – и мне самой стало противно.
Блондин моргнул. По красивому лицу скользнула тень эмоции, которую я не успела расшифровать.
– Рад, что ты умная девушка, Маргарита. Я не сдам тебя чистильщикам, если согласишься выполнять кое-какую работу для меня.
Он расслабился и убрал руку от горла Веры.
Мое предположение подтвердилось: черный коготь сменился обыкновенным ногтем. А руки ухоженные, утонченные…
Засмотревшись, не сразу осознала, что получила шанс на спасение. Блондин больше не начеку. Пора действовать!
– Встаньте! – приказала я, напитывая голос силой.
Повинуясь, Арвид медленно поднялся с кресла.
Я зыркнула на Веру – она отмерла, вскочила и понятливо отошла в сторону. Отошла с непередаваемым облегчением.
Боюсь, после подобного приключения она больше не согласится сидеть с моей сестрой по ночам, когда я буду выходить на «дело». Хотя… Лишь бы уцелеть сейчас, и вообще никуда выходить не буду! Соглашусь на работу посудомойки в чебуречной…
Мысли о жирных сковородах и крикливом дядьке Чынташе всколыхнули злость.
– Вы забудете обо мне навсегда, – приказала я блондину. – Ничего не было. Я не существую. Моя семья, мои близкие не существуют. Уходите!
Арвид, как и все завороженные до него, послушно направился к двери.
Поравнявшись со мной, улыбнулся криво.
– Это было нечто, Маргаритка! Дерзко и нагло. На первый раз прощаю.
Холеная рука взметнулась и ударила по щеке.
…очнулась я на полу под жалобный скулеж Веры.
Арвид склонился надо мной, протягивая руку, которой же и ударил.
– Еще раз попытаешься промыть мне мозги – я тебя убью, – ласково пообещал он.
В электрическом свете фигура мужчины будто раздвоилась. Призрачный брюнет с синими вихрами словно поглотил Арвида.
– Ты поняла меня, Маргаритка?
Маргарит-ка?.. Только сейчас я осознала, что он коверкает мое имя. Интонация, тон голоса, то, как он меня назвал, выдавали в нем нечто чужеродное. Он одержим демоном, словно герои в сказках мамы?
Во рту ощущался вкус крови. Похоже, я разбила губу.
– Ты поняла? – повторил он, нависая надо мной.
Его ноздри затрепетали, будто он жадно принюхивался. Как зверь… или вампир.
Мороз продрал по коже. Я влипла, если это вампир. Мы все влипли!
Какой же я была самоуверенной и глупой… даже мысли не допустила, что внушение может не сработать.
– Да, я поняла… Чего вы хотите?
Я попалась так быстро, так нелепо! И вместе с тем внезапно испытала странное облегчение: это конец. Конец моей жизни на износ.
В семнадцать лет тяжело учиться в школе, заниматься малышкой и добывать средства на жизнь, а потом еще и отвоевывать их у пьяного отца. Я так устала… безумно устала! Я давно нормально не спала… Может, теперь ситуация изменится к лучшему? Может, я хоть на том свете отосплюсь…
Ужасная мысль скользнула по краю сознания и исчезла. Нет, я выживу. Если полуночники не убивают сразу, значит, им нужен человек.
Арвид поднял меня с пола и протянул тяжелый браслет – на серебристых пластинах хищно блестели какие-то завитки. Кажется, это руны?
– Это тебе, – коротко сообщил блондин.
Я надела на правую руку, выше локтя. Раздался щелчок. Место стыка браслета, золотисто засияв, исчезло. Магия…
Поежившись, несмело спросила:
– Что дальше?
– Ты будешь развивать свой дар и выполнять кое-какие поручения, больше ничего, – легко пообещал Арвид. – Собери вещи на первое время, все необходимое я куплю на месте.
– А моя сестра? Я не оставлю ее.
– Куда же мы без твоей сестры? – вкрадчиво произнес он. – Я же не буду разбивать семью.
С помощью Веры я быстро собрала большую дорожную сумку, ее покупала еще мама в хорошие времена, когда отец не пил. Почти все мои пожитки в ней поместились, у растущей сестры вещей и то было больше.
– Теперь ты. – Арвид перевел равнодушный взгляд на Веру. – Где ты живешь? Мы заберем только документы, Ноа оденет тебя на свой вкус.
В животе у меня будто скрутился ледяной узел. Ноа?.. Зачем кому-то одевать Веру? Или это наглая ложь и ее хотят убрать как свидетеля?!
Глаза подруги округлись, она мелко задрожала всем телом.
– З-зачем документы? Я никуда с вами не пойду!
– Зачем вам Вера? – Я встала между девушкой и блондином. – Она никому ничего не скажет!
– Естественно, она идет с нами.
Точно, ее хотят зачистить!
– Не убивайте Веру! Я сотру ей память.
– Она будет жить, пока нравится Ноа, – сухо сообщил гот.
– Кому я нравлюсь?.. – Вера продолжала дрожать. – Меня бабушка ждет, я иду домой!
С отчаянной решимостью она направилась к двери.
Гот не пошевелился, чтобы остановить.
Но даже в коридор Вера выйти не смогла: перед ней выросла миниатюрная девица с коротко остриженными оранжевыми волосами.
Выдув огромный пузырь из жевательной резинки и тотчас втянув его в рот, рыжая сообщила:
– Ты собственность Ноа, мелкая, не дергайся.
Всегда мирная, добрая Вера бросилась на девицу, намереваясь процарапать себе путь на свободу. Миг – и подругу втоптали в пол. Более того – рыжая поставила ей ногу на спину!..
– Полегче, Майя! Я сам ломаю свои игрушки, – недовольно произнес Арвид и поднял мою спящую сестру с дивана.
Точнее, это уже был не Арвид.
Теперь я четко видела брюнета с синими прядями – жесткий, холодный взгляд и кривая улыбка испугали еще сильнее, если такое возможно.
Миг-другой – и видение стерлось. Я снова смотрела на платинового блондина.
Как такое возможно? Почему я вижу двух мужчин в одном теле?.. Я умею внушать, а не зреть скрытое! Не понимаю…
Одно точно: я попала к сумасшедшему полуночнику.
И самое страшное: заключая сделку, я ничего не обговорила. Условия, взаимные обязательства, повод для разрыва… Ничего!
Я добровольно согласилась на рабство, втянув в него сестру и подругу.
Мой привычный мир рушился.
А на задворках сознания рыдала Вера, умоляя отпустить ее к бабушке.
Глава 1
Сделав глубокий вдох, я вошла в бар «Лысый кактус».
И, словно в воду, нырнула с головой в атмосферу ночного заведения, в шум, который можно расщепить на музыку, смех, разговоры и стук бокалов о столы.
Я контролировала дар, не полагаясь на действие ограничителей, и чужие мысли с эмоциями почти не задевали.
То, что до меня долетало, позволяло определить существ, собравшихся под крышей «Лысого кактуса». На входе стоял охранник-оборотень, разумеется, из вервольфов, численность которых выше всего в этом крае.
– Добрый вечер, – нейтрально поприветствовала его.
Он не только ответил, но и фривольно подмигнул. Я скользнула равнодушным взглядом по белозубой улыбке и литому торсу, обтянутому черной футболкой с изображением кактуса, и прошла дальше – такому только дай заметить, что засмущалась, посчитает за симпатию и начнет ухлестывать.
Крайние столики традиционно заняли маги – большинство стихийников, не обладающих физической силой и длинными когтями, стремились поскорее уйти из зоны конфликта, если тот вдруг начинался. Боевики любили помахать кулаками и сами часто провоцировали драки. А вот магов смерти старались не задирать даже взбудораженные полнолунием оборотни. Однажды я наблюдала, как слепой некромант отходил своей палкой трех зарвавшихся вервольфов.
Угловой столик справа заняли вампир и две светловолосые девушки, накрашенные и одетые нарочито похоже. Сестры или подруги. Обычные люди, они явно не представляли, кто их заваливал комплиментами, и беспечно хихикали всякий раз, когда вамп открывал рот.
Охота, если кровопийца соблюдал несколько правил, не запрещалась. Если жертва оставалась жива и не помнила, что с ней происходило, Контроль не реагировал. И все же вампиров я не любила.
Ладно, я их ненавидела.
Цель посещения отсутствовала, но и пришла я заранее, чтобы освоиться в новом месте.
Возле барной стойки собралась разношерстная компания: люди и полуночники. И только два свободных стула – рядом с крупным вервольфом или же возле подвыпивших парней студенческого возраста. Бросив быстрый взгляд на хохочущих ребят, я выбрала оборотня.
– «Шмель», пожалуйста, – заказала я безалкогольный коктейль бармену, когда поймала его внимательный взгляд на мои кольца, а затем уже и в глаза.
Немолодой, но весьма крепкий, рослый колдун молча кивнул и принялся ловко собирать нужные ингредиенты. В стойку вделана магическая «глушилка», призванная отвести взгляд непосвященным, и бармен использовал заклинания, чтобы ускорить процесс приготовления коктейля.
Следя, как метко кубики льда влетают в хайбол, я не расслышала вопрос второго бармена.
Коротко стриженный парень повторил:
– Вы ведь у нас впервые? Случайно забрели или назначена встреча?
Я подавила улыбку. Любопытный какой.
– Впервые, – ответила, игнорируя второй вопрос.
Сквозь блокираторы почувствовала отзвуки разочарования оборотня-соседа: его явно интересовало, одна я здесь или в компании, а я не спешила признаваться. Понравилась? А он мне – нет.
– И как вам «Лысый кактус»? У нас особая атмосфера, живая музыка, оригинальное меню.
Какой говорливый бармен…
– Я еще ничего не успела толком рассмотреть, – ответила с улыбкой и отдала мысленный приказ отвалить.
Парень, слабый маг, смутился и вернулся к приготовлению «Голубой лагуны» для длинноволосой блондинки в алом узком мини-платье. Девушка явно настроилась на приключения.
А интерьер неплох, я оценила. Мало пластика, много дерева, камня и стали. На красных кирпичных стенах нарисованы пустынные пейзажи. Барханы, перекати-поле, ящерицы и десятки разнообразных кактусов. На стене позади небольшой сцены – впечатляющий восход, почти фотографичная четкость. Кактусы в маленьких горшочках стоят на барных полках и столах, добавляя колорита.