— Ты любишь сказки? — удивился Женьчик, который уже давно проснулся, но ленился вставать.
— Конечно, люблю. А что, нельзя?
— Нет, почему. Катя, правда, говорила, что от сказок нет никакой пользы. Мне тоже кажется, что сказки любят только маленькие дети…
— Много она понимает, твоя Катя! — возмутилась Люська. — Ты вспомни, на уроке Вера Ивановна рассказывала нам о том, как сочиняли сказки старушки в деревнях. Даже взрослые люди любили их слушать.
— А Пушкину, — добавил я, — сказки рассказывала его няня Арина Родионовна. А потом, когда Пушкин вырос, он сам стал писать сказки в стихах.
— А ещё Вера Ивановна говорила, — подхватила Люська, — что сказки сочиняли люди, которые не умели ни читать, ни писать. Эти сказки передавались из уст в уста, поэтому их называют устными сказками.
— Устным народным творчеством, — уточнил я. — Вставать пора. Посмотрите на Рекса. Вон он как вертит носом.
— Опять он приведёт нас в какое-нибудь жуткое место! — проворчал Женьчик.
— Подъём! — крикнул я, решив прекратить бесполезные и даже вредные разговоры.
— В дорогу! — рявкнул Рекс. — Я учуял нужный запах. За мной!
Мы послушно отправились за собакой.
Чем дальше мы шли, тем гуще становился лес, тем громче пели птицы. Один раз нам дорогу перебежал заяц.
— Ой, — всплеснула руками Люська, — это плохая примета, мне бабушка рассказывала!
Это замечание, конечно, ничуть нас не обрадовало. Чего-чего, а неприятностей в этой Стране мы встретили уже достаточно!
Внезапно справа что-то блеснуло. Это была маленькая речка.
— Я хочу умыться, — решительно заявил Женьчик.
— И я, — подхватила Люська.
— Умывайтесь, только быстрее! — приказал Рекс.
Мы спустились к речке, умылись и отправились вслед за Рексом, который не отрывал носа от тропинки.
Неожиданно над головой у нас громко закаркал большой чёрный ворон.
— Чтоб тебя! Напугал! — крикнула Люська.
Мы вышли на опушку леса, поросшую яркойзелёной травой. Посередине её стоял удивительный дом без окон и дверей.
— А может, это избушка на курьих ножках? — насторожённо поинтересовался Женьчик.
— Подойдём поближе — увидим. Не бойся! — подбодрил его я.
— Да я и не боюсь! — заявил Женьчик, стараясь не выдавать своих чувств.
Мы подошли поближе. Точно — избушка на курьих ножках! Она была развёрнута к нам глухой стеной.
— Пойдём дальше? — спросила Люська.
— А давайте попросим её повернуться к нам, — предложил Женьчик. — Помните, как рассказывала Вера Ивановна… — И он закричал: — «Избушка, избушка, повернись к нам…» Кажется, так?
— Нет, не так, — покачал я головой.
— А, вспомнил, вспомнил! «Избушка, избушка повернись к лесу задом, а к нам передом!»
— Ну что? — засмеялась Люська. — Она как стояла — так и стоит. А ещё хвастался, что вспомнил!
— Подождите, — не сдавался Женьчик, — она ещё что-то говорила… Вот вертится на языке.
— Ну, когда перестанет вертеться, тогда и скажешь! — съехидничала Люська.
— Вспомнил! — радостно закричал Женька. — «Эй ты, избушка на курьих ножках! Стань по- старому, как мать поставила! К нам передом, к лесу задом!»
Избушка задрожала и, медленно переступая куриными ногами, повернулась к нам передом.
Стали видны два маленьких оконца и покосившаяся дверь.
С противным скрипом эта дверь медленно отворилась, и на пороге появилась старушка в ветхом платье. На её седую голову был надет поношенный платок.
— Какие люди пожаловали! — очень ласковым голосом сказала она, словно пропела.
Высунувшийся вслед за старушкой чёрный кот, увидев Рекса, злобно зашипел.
— Брысь! — строго сказала старушка. — Иди в избу! Что я тебе сказала! Ступай!
Кот нехотя, с достоинством удалился в глубь избушки.
— Гуляете, детки? — сладким голосом поинтересовалась незнакомка. — Ты, наверно, устала, Люсенька?
— Откуда вы знаете, как меня зовут? — удивилась Люся.
Старушка засмеялась.
— Я, милая, долго на свете живу. Всё знаю.
— А вы, случайно, не Баба Яга? — недоверчиво поинтересовался Женьчик.
Старушка засуетилась и стала приглашать нас в свою избу.
— Устали вы, милые мои, есть хотите, а у меня сегодня пироги с яблоками, мёд с лесных цветов, вишни, сливы, молоко в кувшине, орехи… Заходите, гости дорогие!
— Я так проголодалась! — заявила Люська.
— И я, — подхватил Женьчик.
— Так входите же, детки дорогие1 Стол накрыт.
Рекс зарычал. Видно, почуял неладное. Мне стало страшно.
— Никуда, ребята, не ходите! Баба Яга это! — закричал я. — Она нас заманить хочет и…
— Ах, какой ты глупенький, мальчик Витя, — покачала головой старушка. — Разве я похожа на Бабу Ягу? Я просто одинокая старушка, которая пошла как-то в лес, набрела на заброшенную избушку, да и поселилась в ней.
Она распахнула дверь в горницу, и мы увидели стол, уставленный блюдами с пирогами, кувшин с молоком, ягоды в плетёных корзиночках.
— Чего вы ещё ждёте? — спросила старушка. — Ну-ка, Люсенька, покажи этим трусишкам, какая ты смелая.
Она взяла Люсю за руку, и та покорно последовала за ней…
— И я, и я с вами! — кинулся было за ними Женьчик, но Рекс схватил его зубами за куртку и оттащил от двери, которая тут же захлопнулась за старушкой и Люськой.
— Эх, упустили девчонку! — с досадой прорычал Рекс. — Моя вина, не успел её удержать!
Ладно, — сказал я, — успокойся, нечего себя казнить. Давайте лучше подумаем, как нам её теперь выручить!
— Ворвёмся в избушку и вытащим её! — решительно предложил Женьчик.
— А ты попробуй открыть дверь, — заметил пёс, — ручаюсь, что Яга её уже заперла.
— А что она сделает с Люсей? — спросил Женьчик.
— Что, что! — проворчал Рекс. — Известно что — зажарит и съест!
— Что? Съест? — Глаза Женьчика округлились от ужаса.
Рекс обеими лапами с силой толкнул дверь, но безуспешно. Она не поддавалась.
— Давайте послушаем под окном, о чём они говорят, — предложил я.
Мы тихо пробрались под распахнутое окошко.
— … ты ешь, ешь, милая, — ласково говорила старуха.
Люська, которая, видно, только сейчас поняла, — что попала в ловушку, дрожащим голосом спросила:
— Вы меня выпустите, бабушка?
— А ты съешь пирожочек, тогда и скажу, — ушла от прямого ответа Баба Яга.
— Я съела уже… Выпустите меня, пожалуйста! — взмолилась Люська.
— А разве тебе здесь у меня плохо?
— Значит, не выпустите?
— Не выпущу, милая, не выпущу.
— Да зачем я вам?! — заплакала Люська.
— Вы — не добрая старушка. Вы — злая Баба Яга. Добрые старушки не живут в избушках на курьих ножках!
— Ну, вот и умница. Сама догадалась.
— Вы меня хотите изжарить и съесть?
— Нет, что ты! Я давно уже мяса не ем. Вредно оно мне. Не для этого ты мне нужна. Видишь, какая я старенькая? Сил у меня мало, а дел много. Щи сварить, пирог испечь, избу прибрать, пол вымыть, постирать, посуду помыть. Всё это мне самой трудно, спину ломит. Вот ты и будешь моей помощницей. Давно я такую шуструю поджидала…
— Значит, вы меня у себя оставите, а мальчики уйдут?
— Никуда они не уйдут. Они мне тоже нужны. Дров на зиму нарубят, валежник соберут, воды из речки наносят, весной огород посеют, а потом пуще работы прибавится — поливка, прополка. А пса на цепь посажу, пусть избушку охраняет, особенно зимой от волков.
— Бабушка Яга, — еще громче заплакала Люська, — отпустите меня, пожалуйста. Я домой, к маме хочу!
— А кто же меня, старенькую, пожалеет? А?
— Мальчики вас не будут слушать. Они убегут, я же одна…
— Не убегут, не бойся. Всё будут делать, как я прикажу. Не забудь, что я силой волшебной владею. Да и помощник у меня есть, чёрный кот. Он глаз с них не спустит. А они, как проголодаются, сами в избушку придут. Я вон сколько всякого угощенья наготовила. Это чтобы вкусный дух им покоя не давал!
Баба Яга замолчала и загремела заслонкой от печи. Слышно было только, как снова заплакала Люська.
Мы на цыпочках отошли от избушки на безопасное расстояние, где вкусные запахи не мешали думать.
— Рекс, спасибо тебе за то, что не пустил меня к Бабе Яге, — сказал Женьчик и пожал Рексу лапу.
Потом он поднял на меня умоляющий взгляд.
— Как бы нам Люсю выручить? Витя, Рекс, придумайте что-нибудь! Витя… прошу тебя…
— Постараюсь, — сказал я, хотя понимал, что придумать «что-нибудь» будет очень сложно. Никогда у меня не было так тяжело на душе. Зачем я перенёс их в эту Страну невыученных уроков?! Они здесь столько пережили! А теперь по моей вине может погибнуть девочка, да и нам с Женьчиком несдобровать!
— Послушайте, — предложил вдруг Рекс, — давайте ночью, когда эта ведьма заснёт, влезем в окно, возьмём Люсю и убежим.
Лучшего плана ни я, ни Женьчик придумать не смогли.
Наступила ночь. Я сидел, прижавшись к тёплому боку Рекса. Женьчик дремал, положив мне голову на колени.
Наконец, когда совсем стемнело, Рекс сказал: «Пора!»
Мы разбудили Женьчика и тихо пробрались к избушке. В полуоткрытое окно слышен был громкий храп старухи и всхлипывания Люськи.
Я подсадил Женьчика, и он тихонько влез в окно. Потом я забрался в горницу сам. Рекс запрыгнул в окно последним.
Я боялся, что Яга проснётся, но она продолжала громко храпеть.
Увидев нас, Люся радостно вскрикнула.
— Молчи, — шепнул я. — Сейчас будем выбираться отсюда.
— Ой, Витя, какие вы молодцы, что не бросили меня! — прошептала она.
— Тсс! Потом поговорим, а теперь…
— А теперь, — раздался громкий голос Яги, — вы все у меня в руках!
Мы замерли от неожиданности.
Баба Яга держала на вытянутых руках что- то светящееся.
— Раз! Два! Три! — крикнула она и накинула на всех нас сеть.
Мы забарахтались в ней, пытаясь выбраться, но сетка, словно живая, только плотнее прижимала нас друг к другу.
— Вот и попались, детки! Обмануть меня вздумали! Старуха, мол, что с неё взять! Окошко закрыть забыла и спит себе, похрапывает. Не тут-то было, голубчики мои!