Кончилось тем, что я бросил листок и сказал:
— Задача не выходит.
— Ах, не выходит?! — зарычал гонщик. — Тогда сядешь туда, откуда ты выпустил портного! Посидишь там, подумаешь, пока не решишь.
В тюрьму мне не хотелось. Я бросился бежать. Гонщик помчался за мной. Кузя вскочил на крышу тюрьмы и оттуда всячески поносил гонщика. Он его сравнивал со всеми свирепыми псами, каких только встречал в жизни. Конечно, гонщик догнал бы меня, если бы не кот. Прямо с крыши Кузя бросился ему под ноги. Гонщик упал. Я не стал ждать, пока он поднимется, вскочил на его велосипед и покатил по дороге.
Гонщик и Кузя скрылись из виду. Я ещё проехал немножко и слез с велосипеда. Надо было подождать Кузю и найти мяч. В суматохе я забыл посмотреть, где он. Велосипед я бросил в кусты, а сам свернул в лес, сел под дерево отдохнуть. Когда стемнеет, решил я, пойду искать своего кота. Было тепло и тихо. Прислонившись к дереву, я незаметно уснул. Когда открыл глаза, то увидел, что рядом со мной стоит старушка, опираясь на палочку. Она была в синей короткой юбке и белой кофточке. На её седых косичках торчали пышные банты из белых нейлоновых лент. Такие ленты носили все наши девочки. Но больше всего меня удивило то, что на её сморщенной шее болтался красный пионерский галстук.
— Бабушка, а почему на вас пионерский галстук? — спросил я.
— Потому, что я пионерка, — старушечьим голосом ответила она. — А ты, мальчик, из какого класса?
— Из четвёртого.
— И я из четвёртого… Ох как болят мои ноги! Я прошла много тысяч километров. Сегодня наконец должна встретиться со своим братом. Он идёт мне навстречу.
— А почему вы идёте так долго?
— О, это длинная и печальная история! — вздохнула старушка и села со мной рядом. — Один мальчик решал задачу. Из двух сёл, расстояние между которыми двенадцать километров, вышли навстречу друг другу брат и сестра…
У меня просто заныло под ложечкой. Я сразу понял, что добра от её рассказа ждать нечего. А старушка продолжала:
— Мальчик решил, что они встретятся через шестьдесят лет. Мы подчинились этому глупому, злому, неправильному решению. И вот всё идём, идём… Измучились, постарели…
Наверно, она бы ещё долго жаловалась и рассказывала о своём путешествии, но вдруг из-за кустов вышел старичок. Он был в трусиках, белой блузе и красном галстуке.
— Здравствуй, сестра, — прошамкал старичок-пионер.
Старушка расцеловала старичка. Они смотрели друг на друга и горько плакали. Мне стало их очень жаль. Я взял у старушки задачу и хотел её перерешить. Но она только вздохнула и покачала головой. Она сказала, что эту задачу должен решить только Виктор Перестукин. Пришлось сознаться, что Перестукин — это я. Лучше бы я этого не делал!
— Теперь ты пойдёшь с нами, — строго сказал старичок.
— Не могу, мне мама не позволяет, — отбивался я.
— А нам мама позволяла уходить из дому без спроса на шестьдесят лет?
Чтобы старички-пионеры мне не мешали, я залез на дерево и стал там решать. Задачка была пустяковая, не то что про гонщика. Я справился с ней быстро.
— Вы должны были встретиться через два часа! — закричал я сверху.
Старички тотчас же превратились в пионеров, и они очень обрадовались. Я слез с дерева и веселился вместе с ними. Мы взялись за руки, танцевали и пели:
Мы теперь уж не седые,
Мы ребята молодые.
Мы теперь не старики,
Мы опять ученики.
Мы закончили задачу.
Больше незачем шагать!
Мы свободны. Это значит —
Можно петь и танцевать!
Брат и сестра помахали мне на прощание и убежали.
Я опять остался один и начал думать о Кузе. Где мой бедный кот? Я вспомнил его смешные советы, глупые кошачьи истории, и мне становилось всё грустнее… Совсем один в этой непонятной стране! Надо было скорее отыскать Кузю.
К тому же я потерял мяч. Это меня мучило. А если я никогда не смогу вернуться домой? Что ожидает меня? Ведь каждую минуту здесь может случиться что-нибудь страшное. А не вызвать ли мне Географию?
Я решил идти и считать до тысячи. Если за это время ничего не произойдёт, я буду считать до двух тысяч, ну а если что-то случится, тогда я позову на помощь… может быть, позову, а может быть, и нет…
Шёл и считал очень медленно. Лес становился всё гуще. Мне так захотелось видеть своего кота, что я не удержался и громко крикнул:
— Кузя!
И вдруг откуда-то донеслось глухое мяуканье. Я очень обрадовался и стал громко звать кота.
— Я здесь, — послышался далёкий неясный голос Кузи.
— Где ты? Я тебя не вижу.
— Сам ничего не вижу, — жаловался Кузя. — Посмотри наверх.
Я поднял голову и стал внимательно осматривать ветки. Они качались и шумели. Кузи нигде не было видно. Вдруг я заметил среди листвы серый мешок. В нём что-то шевелилось. Я тут же влез на дерево, добрался до мешка и развязал его. Охая и фыркая, оттуда вывалился растрёпанный Кузя. Мы очень обрадовались друг другу. Так обрадовались, что чуть не свалились с дерева. Потом, когда мы слезли с него Кузя рассказал о том, как гонщик поймал его, сунул в мешок и повесил на дерево. Гонщик очень зол на меня. Он всюду разыскивает свой велосипед. Если гонщик поймает нас, то непременно посадит в тюрьму за нерешённую задачу и угон велосипеда.
Мы стали выбираться из леса. Вышли на небольшую полянку, где росло красивое высокое дерево. На его ветках висели булки, сайки, бублики и крендельки.
Хлебное дерево! Когда я говорил на уроке, что на хлебном дереве растут булочки и бублики, все смеялись надо мной. А что теперь сказали бы ребята, увидев это дерево?
Кузя нашёл другое дерево, на котором росли вилки, ножи, ложки. Железное дерево! И о нём я рассказывал. Тогда тоже все смеялись.
Кузе хлебное дерево понравилось больше, чем железное. Он понюхал румяную булочку. Ему очень хотелось съесть её, но он не решался.
— Съешь да превратишься ещё в собаку, — ворчал Кузя. — В странной стране надо всего остерегаться.
А я сорвал булку и съел. Она была тёплая, вкусная, с изюмом. Когда мы подкрепились, Кузя стал искать колбасное дерево. Но здесь такие деревья не росли. Пока мы ели булки и болтали, из лесу вышла большая рогатая корова и уставилась на нас. Наконец-то мы увидели доброе домашнее животное. Не свирепого медведя, даже не верблюда, а милую деревенскую Бурёнку.
— Здравствуй, дорогая коровушка!
— Здравствуй, — равнодушно сказала корова и подошла поближе. Она внимательно разглядывала нас. Кузя спросил, чем это мы ей так понравились.
Корова вместо ответа подошла ещё ближе и нагнула рога. Мы с Кузей переглянулись.
— Что ты собираешься делать, корова? — спросил Кузя.
— Ничего особенного. Я просто съем тебя.
— Да ты с ума сошла! — удивился Кузя. — Коровы не едят котов. Они едят траву. Это же все знают!
— Не все, — возразила корова. — Виктор Перестукин, например, не знает. Он сказал на уроке, что корова — животное плотоядное. Поэтому я и стала есть других животных. Почти всех здесь уже съела. Сегодня съем кота, а завтра мальчика. Можно, конечно, съесть обоих сразу, но при таком положении приходится быть экономной.
Никогда я не встречал такой противной коровы. Я доказывал ей, что она должна питаться сеном и травой. А есть человека она не смеет. Корова лениво махала хвостом и твердила своё:
— Всё равно я вас обоих съем. Начну с кота.
Мы так горячо спорили с коровой, что не заметили, как возле нас появился белый медведь. Бежать было уже поздно.
— Кто такие? — рявкнул медведь.
— Мы с хозяином путешествуем, — испуганно пискнул Кузя.
Я добавил, что путешествуем не просто так, бесцельно, а для образования. С научной целью. Медведь слушал, обмахивался веткой и ворчал. Ему было очень жарко в своей белой шубе.
Корова вмешалась в наш разговор. Она заявила, что мы с Кузей её добыча и она не уступит нас медведю. В лучшем случае, так как она не желает вступать в конфликт, медведь может закусить мальчиком, а о коте не может быть и речи. Она твёрдо решила съесть его сама. Видно, она думала, что кот вкуснее мальчика. Нечего сказать, милое домашнее животное!..
Не успел медведь ответить корове, как сверху послышался шум. На нас посыпались листья и сломанные ветки. На толстом суку усаживалась огромная и странная птица. У неё были длинные задние лапы, короткие передние, толстый хвост и хорошенькая мордочка без всякого клюва. Два неуклюжих крыла торчали у неё за спиной. Птицы стаей носились вокруг неё и тревожно кричали. Наверно, они тоже впервые увидели такую пташечку.
— Что это за уродина? — невежливо спросил медведь.
А корова поинтересовалась, можно ли её есть. Кровожадная тварь! Мне хотелось запустить в неё камнем.
— Это птица? — удивлённо спросил Кузя.
— Таких больших птиц не бывает, — ответил я.
— Эй, на дереве! — заревел медведь. — Ты кто такая?
— Я птица-кенгуру, — нежным голосом пропело чудовище.
— Врёшь! — разозлился медведь. — Кенгуру не летают. Ты зверь, а не птица.
Корова тоже подтвердила, что кенгуру не птица. И тут же добавила:
— Взгромоздилась такая туша на дерево и строит из себя соловья. Слезай вниз, самозванка! Я тебя съем.
Кенгуру рассказала, что раньше она в самом деле была зверем, пока один добрый волшебник на уроке не объявил её птицей. После этого у неё выросли крылья и она стала летать. Летать весело и приятно!
Завистливую корову разозлили слова кенгуру.
— Чего мы её слушаем? — спросила она медведя. — Давайте её лучше скушаем.
Тут я схватил здоровенную еловую шишку и угодил корове прямо в нос.
— До чего же ты кровожадная! — упрекал я корову.
— Ничего не поделаешь. Это всё потому, что я плотоядная.
Мне понравилась весёлая кенгуру. Только она одна не ругала меня и ничего не требовала.
— Слушай, кенгуриха! — проревел медведь. — Неужели ты в самом деле стала птицей?
Кенгуру клялась, что рассказала правду. Теперь она даже учится петь. И тут же затянула смешным голоском: