ительно. Тогда он еще сказал:
— Чего зенки распялили, ворюги? Небось, думали, я таких, как вы, с первого пригляда не отличу. Я в сорок четвертом сам в роте пополнение с лагерей получал. Это вы геологу в глаза пылите, что честные работяги. Я блатного за километр чую. Так что помалкивайте в рукав, шантрапа.
Он повернулся и пошел к своему шурфу, довольный и собственной речью, и тем, что вслух высказал подозрение, которое ему уже давно приходило на ум, а остальные переглянулись, отвели глаза и тут же разошлись по канавам. Нерубайлов спрыгнул на дно шурфа и взялся за кайло. Он рубил и рубил землю, рывками ссыпал вниз куски дерна, а сам думал о происшедшем. Тридцать пять лет жизни не научили его осторожности. То есть он был осторожен, рассудителен, беспрекословно исполнял приказы, но только до той поры, пока не задевали его самолюбия, в противном случае он сразу лез в драку, как это и случилось только что.
Но на этот раз на душе у него было смутно. Это была не обычная драка. В армии вокруг были товарищи, здесь же не нашлось ни единого человека, с каким бы он, быстрый на знакомство и товарищество, мог свести дружбу. Недавняя драка представлялась ему по-другому. У Хоря были приятели, и один из них — Лепехин, угрюмый крепыш, с чуть вылезавшей из-под кепки челкой, был особенно грозен. Глист неприятен своей льстивостью и внезапной готовностью к наглости и всяким подлым выходкам. Красавец Аметистов тоже вечно крутился вокруг Лепехина и по первому его зову кидался выполнять любое поручение. Но самый опасный — Хорь. Когда его небольшие выцветшие глаза останавливались на чьем-нибудь лице, мало кто выдерживал силу этого темного и едкого взгляда. Его немногословному приказу обычно подчинялись даже посторонние люди.
Нерубайлов бил и бил в сыпучий край шурфа и думал о том, что на этот раз ему так просто не вылезти из каши, в которую попал по собственной запальчивости.
Зашуршала наверху земля, и над шурфом встал Колесников. Рядом с ним — Соловово, по прозвищу Седой.
— Вылезай, Нерубайлов, перекурим.
Нерубайлов вылез и уселся на выбросе земли. Внимательно оглядел позвавших. Колесников — полуголый, высокий, хорошо сложенный, с широкими плечами, выпуклыми мышцами и узкой талией — и Седой, худощавый, но ловко скроенный — были неплохими союзниками в случае драки. Он протянул им кисет и, пока они брали табак и свертывали самокрутки, взглянул в сторону канавы Хоря. Там опять не работали, и все четверо, собравшись в кружок, разговаривали и тоже следили за шурфом Нерубайлова.
— Эта четверка давно хочет у нас верх держать, — сказал Колесников и покосился на канаву Хоря. Сильное узкое лицо его с твердым ртом и прямым четким носом было хмуро. Темные волосы слиплись на лбу. — И ты, конечно, правильно им спуску не дал. Из-за чего началось?
— Видел, как они на молодых ездят? — опять озлобился Нерубайлов. — Вроде те у них в батраках. Глист тянет, а эта сволотень сидит, в небо поглядывает, как на курорте. Ну и разобрало… Попали б мне в роту, я б им показал закон!
— Старшиной был? — улыбнулся Колесников, и лицо его неожиданно помолодело и как-то все осветилось изнутри. — Чувствую знакомую ухватку: наш, армейский,
— А вы в каком чине были? — заинтересовался Нерубайлов, переходя на «вы». В том, что Колесников был офицером, он не сомневался.
— Последнее звание — капитан, — сказал Колесников. Улыбка его погасла, и он, видно, потерял интерес к разговору. — Ты вот что, старшина, не задирайся сам, а в случае чего мы с Викентьевичем, — он кивнул на Седого, — поможем.
— Не знаю, будет ли от меня толк, — улыбнулся Седой. — Но в стороне не отлежусь.
Они пожали ему руку и пошли к своей канаве, а у Нерубайлова на душе немного отлегло, потеплело. Теперь, работая, он думал уже не о Хоре и его компании, а вспоминал Касимов — город, где прожил после войны самый счастливый и самый несчастливый год.
Женился Нерубайлов случайно. В сорок третьем получил тяжелую рану в живот. По мнению врачей, случай был безнадежный. Он лежал в боксе, в плохо побеленной палате. Их было там всего трое — тяжелых. Врачи их осматривали, сестры ухаживали, но слова «безнадежный случай» витали в самом воздухе палаты. Когда Нерубайлов понял, что жить осталось недолго, он как-то весь успокоился, стал припоминать детство на хуторе, лошадей, отца — старого казака, так и не примирившегося с Советской властью и колхозами, мать, бодрую, живую, по-южному крикливую, не способную минуту прожить без работы. Вспоминал свою службу в кавалерии, смотры, скачки, запах конюшен, слепую веру в легкую победу над любым врагом, которой полна была армия тридцатых годов. Вспоминал сорок первый год, бои, ребят, умиравших у него на глазах. Вскоре им предстояло встретиться на том свете, если, конечно, он существует… Наутро в палату пришла новая санитарка, глазастая, тоненькая девочка с косицей. Она не отходила от их постелей, особенно привязалась к одному из раненых, но он умер, а Нерубайлов ожил, поднялся, уехал воевать и в письме в госпиталь предложил «любезной Лизавете Тимофеевне ожениться с ним, как положено, чтобы создать семью и поставить ее на полное боевое довольствие». Девчонка согласилась. Но ни тогда, ни позже так и не узнал Нерубайлов, почему она пошла за него. Ведь не любила.
После войны, когда он прибыл из Германии комиссованный вчистую, поселились они в Касимове, где у Лизаветиной матери был домик на берегу Оки. Казалось, вот оно начинается, счастье. Такую войну сломал мужик, выжил, вернулся хоть и со шрамами, но не потеряв сил и желания работать. Есть жена, есть дочь, есть дом, а у кого это было тогда в таком полном наборе? А счастья все ж не было. Очень скоро убедился в этом Нерубайлов, Сначала пробовал добиться жениной любви, работал день и ночь, но ни подарки, ни деньги не помогли. Глаза ее смотрели с такой скорбной тоской, что сердце Нерубайлова закипало злобой. Тогда он начал зашибать. И в одно из воскресений не обнаружил вдруг в домике ни жены, ни ребенка. Нерубайлов собрал свой «сидор», да и подался в Сибирь.
…Он выбросил землю, выскреб выходящую наружу породу так, что она засверкала, как начищенная сталь, и вылез наверх. В этот миг подъехала Альбина. Она спрыгнула с лошади, поздоровалась с Нерубайловым и соскочила в шурф. Он смотрел на ее тонкую фигуру и думал о своей жене. Вспомнил, как пришел раз с работы веселый, голодный, увидел ее за вязанием у стола и во внезапном порыве нежности провел рукой по ее щеке. А потом пришлось выйти наколоть дров, и из окна он увидел, как она у рукомойника отмывает щеку, как с искаженным лицом трет и трет кожу, чтобы сорвать, отскрести следы его ласки. Вот тогда-то он. по-настоящему вдруг понял, как безвозвратно он нелюбим.
Альбина уже карабкалась наверх, он протянул ей руку, и она сказала:
— Спасибо, Иван Христофорович. И за шурф спасибо. Прекрасная работа.
Пока она шла к канаве Хоря, ведя за собой под уздцы лошадь, он смотрел на ее ловкую походку, на высоко поднятую голову в накомарнике с забранным верхом и думал, что эта женщина тоже не кажется ему очень счастливой. Эта мысль отчего-то утешила его. Он сидел на краю шурфа, курил, обдумывая свое положение. Блатные не успокоятся — это ясно, перевес сил на их стороне, и солдатская умудренная сметка Нерубайлова искала, взвешивала возможности обороны. Первая мысль была: не подведут ли Колесников и Седой? В Чалдоне он не сомневался — солдат солдата всегда выручит. Решение, которое он принял, сводилось к двум основным пунктам. Во-первых, быть все время на людях, во-вторых, спускаясь с гольца на ужин, идти с Колесниковым и Седым.
На поляне, за длинным столом, наскоро сбитым из жердей, ужинали Колесников, Соловово и Пашка, брат завхоза. Нерубайлов сходил к ручью, вымылся и тоже стал есть. От сытной еды стало тепло, уютно, дремотно. Покончив с борщом, он положил на хлеб кету и собирался уже поднести ее ко рту, как вдруг Глист дважды прицельно плюнул ему в котелок и на хлеб и отскочил. Сидевший рядом с ним Шумов оцепенел. Колесников и Соловово онемело смотрели на происходящее. Аметистов злорадно усмехался. От поляны неспешно спускались плечом к плечу Хорь и Лепехин. Вот оно — началось! Нерубайлов шагнул и, прихватив за донце котелок, плеснул остатками борща в лицо Аметистова. Завязалась драка. Сверху от палаток бежали Васька Чалдон и Пашка. Федор и Санька, глядя на драку, растерянно топтались у костра.
Нерубайлов страшным пинком сшиб Глиста и бросился на Хоря.
— Прекратить, — подбегая, кричал Порхов, — немедленно прекратить!
Он ворвался в середину и остановился.
— Вы ранены? — Альбина вытерла кровь с лица Колесникова.
— Упал, — сказал он, — тут вот поскользнулся.
АЛЬБИНА
Она проснулась от прикосновения. Не раскрывая глаз, вся еще в вязком утомлении вчерашнего дня, сквозь ресницы глянула перед собой и увидела Порхова. Он сидел над ней на корточках, склонив голову. Пальцы его с неторопливой ловкостью расстегивали застежки ее спальника.
Первой реакцией было промолчать. Тело ее, изнывшее тело сильной женщины, томилось и радовалось тому, что сейчас произойдет. Но потом пришла мысль о том, что она потеряет все позиции, которые с таким трудом отвоевала. Опять вместо разговоров будут команды, опять придется смириться со всем, опять покорствовать даже тогда, когда это невыносимо.
— Прекрати, — сказала она холодно.
Он сразу отклонился и сел на траву. Лицо его напряглось, небольшие, глубоко запрятанные глаза глядели с обидой.
— Ты мне жена? — спросил он. — Или мы уже развелись?
— Не будем продолжать, — сказала она, высовывая руку и застегивая мешок. — Нам с тобой сцены ни к чему.
— Так что же? — спросил он, падая назад, на локти. — Будешь брать развод?
— Там увидим, — сказала она, глядя на смуглую свою руку, коричнево выделившуюся на белом вкладыше спальника.
Он вскочил. Стиснул челюсти и отошел в угол, плотно стягивая тело ремнем. Вот это в нем она ценила. Что бы ни было, а он был крепкий мужик, не слюнтяй, не размазня. Она поймала себя на мысли, что, может быть, даже и хотела, чтоб когда-нибудь он попросил, пострадал, изливаясь в жалких словах. Но тут же поняла, что сама бы этого никогда не допустила. Он был Порхов. Любви больше не было, но унижать его она не позволила бы никому, даже себе самой.