Наставник собран, и внимательно смотрит, где и как расположены маги. Видимо прикидывая сектора.
— Я предупрежу, — уточняю. Кошкин кивает. — Сейчас ничего особенно серьезного не должно быть. Мы далеко от Гнезд.
— Клавдия Сергеевна, вы мой запрет помните? — тихо спрашивает маг.
— Да. Я не полезу, Борь. Тем более, что Макс сказал, что не должно быть сильного врага.
Наставник кивает.
— Гончие. — влезаю. — Кружат вокруг. Четыре особи. Схема поведения — как у волков в зимней стае. Кто служил прообразом не важно. Сейчас будут реагировать только так. Цель несложная, особых умений нет. Только чуть более быстрые и ловкие, по сравнению с другими животными. Повезло.
— Откуда атаковать будут?
— Понятия не имею. Как цель выберут — поймем. Сейчас до них метров семьдесят. Ждем.
Кошкин кивает. Переглядывается с Доржатом. И тот идет к магу, к которому мы подходили.
— Выбрали. Цель, как я и говорил, император. Основная атака будет справа от нас. Отвлекать будут двое со стороны вон тех клеток.
— Наши действия? — уточняет Кошкин.
— Пока никакие. Цели по идее, легкие. Сомневаюсь, что там будут сложности у охраны. Если что — подстрахую.
«Волки» почти незаметно пробираются к поляне. Готовятся к атаке, и метров за двадцать от цели, первые отвлекающие начинают мелькать сквозь деревья.
Предупрежденные маги звезды неторопливо создают несложные касты, ожидая главного нападения.
Вторая часть группы «волков», маскируясь, тоже приближается к цели.
Я отслеживаю всех.
Нападение. Основные атакующие словно размазываются в воздухе. И даже умудряются миновать первую звезду магов, как на меня, да и на всех окружающих, скорее всего, словно падает бетонная плита. Да-да, та самая.
Император взрывается тысячами нитей. В пространстве на секунду становится сложно дышать.
«Волки» будто наталкиваются на эту бетонную плиту в реальности, падают посреди атаки. Визжат, крутятся на месте, и…затихают.
В фоне от императора исходит легкое недоумение. Видимо что-то идет не так. Но мне не до этого.
Мне очень внезапно становится интересно, кто не отреагировал на это давление силы императора.
И получается у меня небольшой и немного странный список.
Оба Повелителя, ну это понятно. Они, кстати и в бою не принимают участия совсем. Хотя судя по действиям, обе группу нападавших они видят.
Неожиданно — инквизитор. Тот вообще просто с интересом наблюдает за происходящим, причем старается не приближаться к шаманам. Ну, тут могу только предположить влияние высших для него сил.
И… Кошкин. Вообще не выдает никакой, даже секундной непроизвольной реакции. А вот это мне очень интересно, и является поводом к разговору, как вернемся. Это что-то важное.
— Максим, подойдите. — Царь подходит к одному из нападавших существ.
Подхожу. Мда. Неприятное зрелище. В девичестве это существо было кем-то из кошачьих. Вот только изменилось неприятно. Вытянулась морда, немного укоротились лапы. Тело теперь покрыто не шерстью, а словно бы сросшимися местами кусочками панциря. Еще некоторое время в том же духе и вполне могла получиться чешуя, или панцирь — не знаю, какой образец был взят на этот раз.
— Максим, не знаете, почему они умерли? Я их брал под контроль. Умереть они были не должны.
— Ваше Величество, могу только предполагать.
— Ну предполагай, — улыбается царь. — И заодно, покажи мне, почему это ксенос, а не тварь Пятна. И по силе скажи, это сильные ксеносы?
— Нет, Ваше Величество. Эти — слабые. Очень.
Глава 4
— Показать? Хорошо. — Киваю. — В каждой относительно самостоятельной единице тварей Гнезда есть кристалл. Его некоторое время описывали в Доме Охотника. Года полтора назад. Даже была временная мода на эти странные кристаллы, пока не оказалось, что они недели за две, или три превращаются в песок. Можно кинжал? — обращаюсь к ближайшему охраннику.
Вскрываю ксеноса, и достаю кристалл.
— Он, в качестве накопителя совершенно бесполезен. На магию почти не реагирует. Как видите, к нему ничего не пристает, — подаю на открытой ладони кристалл Императору. Впрочем, тот его не касается, и наблюдает со стороны. слегка касается щупом магии, но тот тоже внутрь не проникает. — Как уже говорил, через пару недель, плюс-минус неделя, рассыпается песком.
— Но это не уникальное явление — в Пятне, часто у существ что-нибудь добывают.
— У разных существ — одинаковые кристаллы? Вот посмотрите, я уверен, что все эти четыре твари относились к разным видам существ. Эта вот, — показываю на ближайшую, — была чем-то вроде рыси. Остальные — может волки, может что-то еще. Но уверен, что они не совпадут. То есть, разные виды существ производят один и тот же ресурс, вплоть до трещинок в кристалле? Если вскроете тех, там будет точно такие же кристаллы внутри. Вообще точно такие же. Более того. Если мы встретим в другом районе стаю, ведущую себя так же — там тоже будет кристалл, и тоже идентичный.
— Вот, это было внутри тех, что на отвлечении работали. — К императору подходит один из охранников. Приносит два кристалла ксеносов. Ожидаемо одинаковых.
— А в белках, например, кристалл будет один — в главном зверьке. — Показываю рукой на клетки. — Остальные умирают, когда пропадает связь с главным. Мы это проверяли неоднократно. Отсюда как раз мое предположение по аналогии: что все ксеносы связаны с главным внутри гнезда. А те, может быть, с кем-то еще. Но, когда вы попытались взять под контроль эту стаю, вы оборвали их связь с Гнездом. Вот они и умерли.
— Что скажешь? — спрашивает Матвея. Тот все это время стоит рядом.
— Ну, я не знаю случаев, чтобы принципиально разные животные Пятна производили один ресурс. Ну кроме зелья Ловкости или Силы. Но там объективно важен просто принцип, поэтому подойдет почти любая сильная или ловкая тварь, это не конкретный ресурс. А так, — Матвей показывает на одинаковые кристаллы. — да. Есть основание думать, что эти существа связаны сильнее, чем кажется на первый взгляд. Ну и идея подобного контроля вполне объяснила бы произошедшее.
— Хорошо. Мы готовы двигаться дальше? — Император уточняет у Матвея этот вопрос.
— Сейчас узнаю, — Матвей быстро отделяется от группы и отходит к шаманам.
— Что же, Максим. Твою точку зрения я понял. Но мы идем дальше. Эта стычка не показательна. Но предположение действительно остроумное. И ситуацию объясняет. Иди, готовься, — царь кивает на Кошкина.
Отхожу к своей, получается теперь, группе.
— Наши действия? — Уточняет учитель.
— Ждем, — пожимаю плечами, — а потом идем дальше. Император, кажется, все же намерен дойти до Гнезда.
— Ничего неожиданного. — Кошкин согласно кивает. — Михаил никогда не отступает, если ему нужно. Клавдия Сергеевна, постарайтесь не забыть вашего обещания и впредь.
— Вы что-то оба знаете, не так ли? — девушка не выглядит обеспокоенной. Но начинает волноваться, судя по фону.
Переглядываемся с наставником. Я вздыхаю.
— Скажем так, Михаил Александрович склонен недооценивать опасность, а мы идем дальше. — замечаю Рыжей. — А вот там, Клавдия Сергеевна, я снова напоминаю о вашей важности. Видите, и сейчас, стая решилась на самоубийственную, по сути, атаку. При этом целью выбрала, наверное, самого защищенного мага среди нас. То есть мои слова подтверждаются. Основной целью выберут его, а дополнительной — все же вас. Помните, об этом.
— Хорошо. Я серьезно отнеслась к вашим словам. Еще раз. Все нормально, Максим.
Киваю. Ну, надеюсь.
Подходит Доржат.
— Готовы? — спрашивает. — Отдыхайте. Пойдете во второй группе. Молодые шаманы останутся здесь. Так что дальше мы переходами с вами пойдем. За сильными. Максим, ты сможешь поддерживать Тропу?
— Недолго, — пожимаю плечами.
— Ничего, у нас в помощь будут два моих ученика. А тех, — кивает в сторону императора и его охраны, — поведет Старший, Голоса и их ученики. Осликов тоже они заберут. Не обижайся, но там все маги сильнее вас. Мы пешком пойдем.
— Не обижаюсь, с чего бы? Так и есть. А что пешком — так не впервой.
Императорская группа как-то незаметно грузится на осликов и исчезает с поляны. Вместе теми, кого Доржат называл Старшим и, вчера еще, Голосами.
К нам подходят два чем-то неуловимо похожих на Доржата товарища. Вообще, даже не одеждой, или родом занятий, а скорее движениями, ощущением.
— Ну, помните, да? Идем след в след, Максим, ты сейчас в середине. За тобой мой ученик пойдет. Не отстаем, и Тропу на прочность не пробуем. Вы и так очень тяжелые. Хорошо?
— Хорошо. — киваю за всех.
Доржат открывает Тропу, и мы уходим с поляны. На этот раз, никакого чувства тяжести. И переход довольно спокойный. Я так же отдаю часть магии, того же самого цвета, что нужен шаману. Но в этот раз, ни опустошения, ни сложностей с магией. Кажется я понемногу привыкаю.
В этот переход идем долго. Как бы не час-полтора. И это удивляет, в прошлый раз шаман нас вел минут тридцать, и ему требовался отдых. С другой стороны, в этот раз и я не на пределе отдаю магию.
В какой-то момент выходим на поляну.
Тут уже маги разбивают временный лагерь. Вполне по-походному горит огонь, организовано места под отдых. Если бы не сильное давящее ощущение четвертого пояса, можно было бы решить, что мы на самом деле, приглашены на пикник.
Немного удивляюсь. На краю поляны уже стоит измененный медведь и пара огромных лосей. Тоже, очевидно, измененных.
Судя по полупрозрачным нитям от этих существ, их контролирует царь. И они не имеют отношения к ксеносам.
Лес, кстати, этот контроль действительно одобряет. И кажется, хотя нет, уже не кажется. Лес на самом деле подгоняет нам в группу рядом оказавшихся крупных животных. На поляну выходит еще один измененный Пятном медведь. И тоже под контролем Императора.
Ну, в принципе, это даже немного успокаивает. Все же дополнительная ударная сила. Хоть на пару секунд, но отвлечет.
— Дальше пойдем пешком. Тут с полчаса дороги до той поляны. — Говорит Доржат. — Мы туда держим путь. А там уже будем искать.