– Мари будет счастлива выступить во дворце!
– Знаю, – улыбнулась девушке, поднимаясь с подстилки, заговорила, – это не прогулка!
– Морт, Тимс, я рад, что вам понравилось моё приглашение, но это действительно опасно и хорошенько подумайте, прежде чем дать ответ. Я и Тьяна не хотим рисковать вами, это наши счёты с её величеством.
– Своих не бросаем, – гордо заявил Морт, мгновенно успокаиваясь, присел на место, за ним тут же последовали остальные, – говори, какой у вас план.
Подготовка к встрече с королевой прошла в стиле цирковой группы. Временами мы смеялись в голос от невообразимо забавных предложений Морти и Тимса. Артисты привыкли все делать красиво и с размахом, так что представление должно выйти запоминающимся. Иногда спорили, доказывая друг другу самый безопасный путь. Единогласно отмели предложение Олдуса спалить силой дракона дворец и всех затаившихся там подколодных змей. В итоге отправили самого молодого из циркачей – Ника назад к Мари с сообщением о моём здоровье и секретным донесением, что труппа отправляется на главное в её жизни выступление. Наскоро пообедав, двинулись в путь. До столицы Гитории верхом было около недели пути, но, чтобы сбить с толку ищеек Мигнон, мы планировали заехать в два небольших городка с выступлением, и это чуть оттягивало время долгожданной встречи. Не скажу, что меня это сильно расстроило, наоборот, я хотела как можно дальше оттянуть неизбежное, но понимала, что всё это глупо и бессмысленно. Кеннет прав, постоянно скрываться от её величества невозможно, однажды нас обнаружат и ещё не известно, что из этого лучше.
Путешествовать с добрыми, самоотверженными и опытными в этом деле друзьями было легко и довольно весело. Дорога сразу становилась короче, время пролетало быстро, а на ночных стоянках, когда лошади были рассёдланы, лагерь обустроен, а ужин приготовлен, отдых – самый чудесный. Откинувшись на подстилку у пылающего костра, щурясь от яркого света, слушая треск поленьев и тихое пение Лилит, время от времени делая глоток ароматного напитка, в такие моменты понимаешь, что жизнь прекрасна и очень быстротечна. Это как в детстве, лето казалось бесконечным, оно тянулось, искрилось и изумительно пахло скошенной травой, сладкой черешней, ароматной клубникой и речкой. Сейчас не успел моргнуть, а день пролетел, за ним ещё один… И хочется остановить время, самое лучшее, с маревом утренней зари, пением соловья и запахом дождя. Поэтому я старалась насладиться каждой минутой, каждым мгновением этой жизни, жадно впитывая в себя запахи, эмоции и звуки.
Сегодняшний вечер не исключение, расседлав лошадок Мари, выпустив их на зелёный луг пастись, я помогла управиться Лилит с ужином, и, устроившись под раскидистым деревом, отпивая маленькими глотками чай, слушала мужчин.
– Пойдём через главные ворота, они лучше всего охраняются, поэтому будет проще пройти, – проговорил Кеннет, когда до Вистерии осталось всего три дня пути.
– Раз там полно стражи, с чего такая уверенность, что мы пройдём незамеченными, – уточнил Тимс, сваливая кучу топлива рядом с занимавшимся пламенем второго костерка.
– Каждый понадеется на другого, – хмыкнул муж, сердито бросив, – я уже говорил об этом с отцом, но он не услышал. Мы слишком много расставили стражи у главных ворот, кичась своей мощью, оставив восточные и западные ворота с минимальным количеством стражи, но там умелые воины и перешерстят каждый закуток дома Мари.
– Ясно, – кивнул Тимс, устраиваясь рядом с Кеннетом, – Тьяну надо переодеть, если я верно понял, она уже засветилась в наряде Тата, а значит быть ей девицей. У Лилит есть парочка платьев и париков, наложим грим, даже муж тебя не узнает.
– Угу, – кивнула, не особо сопротивляясь, нам бы благополучно добраться до Рея, а там, Кеннет уверяет, мы справимся.
– Тебе, Ленни, тоже надо бы в девку нарядиться, – заговорил Морт, задумчивым взглядом окинув его высочество. Я же, поперхнувшись смешком, быстро спрятала за кружкой расползающуюся улыбку, давилась от смеха, заметив промелькнувшее удивление мужа и сердитый насупленный взгляд, брошенный в мою сторону. Но я ни словом не обмолвилась о нашем шутливом разговоре с циркачами.
– Да вот только платья на тебя у Лилит нет, – продолжил Морт, обрадовав своими словами моего мужа.
– Я могу перешить из двух, – отвлеклась от готовки Лилит, повергнув Кеннета в грусть, – помнишь, как у Сорли было? Два цвета, она поворачивалась то передом, то задом, играя разных дам.
– Успеешь?
– Ещё одна стоянка, и платье будет готово, – пообещала девушка, сняв пробу с похлёбки, объявила, – можно ужинать, подавайте свои миски.
– А просто грим? – сделал безуспешную попытку Кеннет, принимая чашку, полную горячей мясной похлёбки.
– Не поможет, – покачал головой Тимс, – говорю, приметный ты больно, как ни наряди, глаза, осанка и даже горб не скрыл породу. А в дамской одежде тебя точно никто не будет искать.
– Я ничего не говорила, но согласна с Мортом, – быстро протараторила в ответ на хмурый и подозрительный взгляд мужа.
– Хорошо, – согласился его высочество, лукаво подмигнув Лилит, попросил, – только самое красивое платье мне подбери и парик хороший, не тот, что Пит на себя надевает.
– Сделаю из тебя первую красавицу, – рассмеялась девушка, разряжая своим звонким смехом гнетущую перед последним рывком обстановку.
Глава 45
Костёр уже догорал, на фоне золотивших всё кругом солнечных лучей он казался бледным и дымным. Тихо перебрасываясь бытовыми фразами, мы сворачивали свой лагерь, иногда невольно бросая тревожные взгляды в сторону Вистерии. Вчера, не доехав до главных ворот столицы всего пару километров, мы единогласно решили не заходить в город ночью, а пройти проверку на рассвете, между сменой стражи. За ночь дежурившие воины устанут и будут не так внимательны к деталям.
– Как и договаривались, Кейла, Лилит, Мариэль едут в домике, – напомнил Морт, забрасывая на своего пегого суму, – и Кейла, не скаль так зубы, от твоей улыбки у меня волосы на затылке шевелятся.
– А я говорил, что такой слой грима только пугает, – буркнул Кеннет, подхватив подол ярко-красного бархатного платья, неуклюже переваливаясь, прошёл к домику Мари, – у Тьяны… Мариэль намного тоньше слой.
– У неё нет щетины, – фыркнула Лилит, единственная оставшаяся в своём образе. Даже Тимс и Олдус нанесли грим, превратившись в старцев.
– Ладно, – пробасил его высочество Кейла, забираясь в домик, чуть запнулся, запутавшись в длинном подоле, скомандовал, – отправляемся, надо успеть до смены караула.
Парни, коротко кивнув, пребывая в сосредоточенном состоянии, быстро взлетели на своих лошадей, тронулись. Через минуту и домик Мари покатился по пыльной дороге навстречу неизвестности…
– Всем выйти! – раздался суровый голос стражника, дверь распахнулась и в домик заглянул седовласый мужчина, ехидно улыбнувшись, проговорил, – дамы, прошу на выход.
Выбравшись из тёплого нутра дома, едва не наступив в огромную лужу, ёжась от промозглого ветра, я, Кеннет и Лилит выстроились в ряд возле Тимса, Морти, Олдуса и замерли в ожидании. Городские стражники, которых ненастье привело в мрачное расположение духа, с неудовольствием смотрели на нас, кривив губы в презрительной гримасе, когда их взгляд останавливался на мне или Кеннете.
Было невообразимо трудно оставаться спокойной и безучастной под этими пристальными взглядами. Казалось, даже на расстоянии я слышала, как с тихим скрежетом сжались челюсти мужа, когда один из самых молодых на вид шлёпнул Кеннета чуть пониже талии, глумливо захохотав, остальные его тут же радостно поддержали громогласным смехом. И лишь только один, светловолосый с прозрачными как лёд глазами не сводил свой пытливый взгляд с его высочества, держа свою ладонь на рукояти меча.
– Зачем прибыли? Не знаете, что в Вистерии траур, и все представления запрещены указом королевы? – потребовал седовласый страж, просматривая наши дорожные бумаги.
– Знаем, господин… поиздержались, прикупим продукты и отправимся дальше, – прошамкал по-стариковски Тимс, ещё сильнее горбясь.
– Надолго в столице задержитесь? – продолжал выспрашивать начальник стражи, вглядываясь в наши лица, – а девки что делают?
– Пару дней и уйдём. Сестры… поют и танцуют, – просипел Морт, покосившись на мужчину, что не отводил взгляд от его высочества, сделав рукой лишь нам заметный знак, с улыбкой проговорил, – дорога была дальняя и девуш…
– Арестуйте его! – вдруг истошно закричал мужчина, тот, что пытливо всматривался в Кеннета, моё сердце пропустило удар, но соглядатай указывал на убегающего в сторону города Пита, продолжая кричать, переходя на визг, – Схватить! Посмотрите, что этот паршивый подонок со мной сделал!
– Взять! – отдал короткий приказ начальник стражи, вернув нам документы, рыкнул, – пошли отсюда, и чтобы через два дня я вас в городе не видел.
– Как скажешь, господин, – лакейски склонился Тимс, шустро передвигая ногами, ловко запрыгнул на облучок и, дождавшись, когда мы заберёмся в домик, прикрикнул, – пошли, родные!
Только отъехав достаточно далеко от главных ворот, Кеннет разжал челюсти и с шумом выдохнул, но расслабляться было ещё рано. Теперь нам необходимо добраться до Рейнарда, но для этого придётся немало поплутать по городу, сбивая со следа ищеек.
– Пит? Что с ним будет? – обеспокоенно пробормотала, стиснув руки в замок, взглянула на молчаливую Лилит, его высочество тоже молчал и был сосредоточен, – он сможет уйти от стражи?
– Он отлично умеет прятаться, как только Пит добрался до улицы, его ни один стражник не обнаружит и даже собаки его не разыскивают, – ответила девушка, довольно улыбаясь.
– Надеюсь, у него и в этот раз всё получится, но почему Морт никому не рассказал о своём плане?
– Я знал, но это была крайняя мера, – ответил Кеннет вполголоса, будто размышляя, проговорил, – тот стражник… он из королевской свиты, ещё немного, и он узнал бы меня.
– Уверен? Тебя не узнать под этим гримом, – проговорила, с сомнением взглянув на мужа, под толстым слоем белил Кеннет был больше похож на престарелую гейшу.