Надзиратели, махая кнутами, согнали больше сотни человек на середину Колизея, после чего стали стремительно расходиться, как будто стараясь поскорее покинуть арену. Когда последние из них скрылись в тёмных коридорах, на которые с грохотом опустились решётки, повисла тишина.
Зрители затаили дыхание.
Луний схватил ещё один кусочек сыра.
Наконец раздался скрип, и перед высоким туннелем стала медленно приподниматься громадная решётка, прутья которой были шириной с человеческое тело. Из темноты раздался кровожадный рёв. Рабы затрепетали. У некоторых отнялись ноги, и наконец, медленно переставляя громадные когтистые лапы, на свет вышло создание, при виде которого даже зрителей пронзила холодная дрожь.
Рост его достигал четырёх метров, не считая обгорелые крылья. Пропитанная кровью грива свисала почти до земли. Один его глаз обгорел, но другой сверкал безумным светом. За собой он тащил хвост, который извивался по песку, точно змея. Собственно, это и была змея — гигантской питон, который вырастал из мощного львиного тела.
— Мантикор!
— Н-настоящий…
— Это ведь зверь Второго ранга, так?
— Как они его поймали⁈
Даже богатые чиновники на царской ложе смотрели на чудовище с огромным удивлением.
— Весьма благодарен, генерал, что вы раздобыли для нас настолько редкое создание, — сказал Луний.
Леонид молча прищурился.
Им пришлось потерять много солдат, чтобы захватить чудовище живьём.
— А вы довольны, ваше величество? — спросил регент.
— … Да, — поджав губы ответил мальчик. — Мне… мне нравится.
— Смотрите, сейчас вы увидите истинную силу великого зверя!
И действительно, вскоре внимание Мантикора обратилось на «дичь», и зверь медленно побрёл в сторону рабов, которые толпились посреди арены.
'Мантикор:
Физические способности: 4,12
Разум: 0,31
Магия: 0
Уровень: 19 (24)
Навыки:
Охота: ¾
Полёт: 4/6'
24-й — изначальный уровень зверя. Сейчас, однако, он был ранен, а потому дотягивал только до 19-го.
Когда монстр приблизился на расстояние десяти шагов, люди наконец сбросили оцепенение и закричали. Несколько женщин кинулись в сторону. В это же мгновение Мантикор обратил на них свой красный глаз, устремился в погоню, догнал, схватил зубами, а затем прыгнул прямо в толпу.
Испуганные крики превратились в предсмертные вопли, и побежала кровь.
Вскоре бесчисленные зрители на трибунах почувствовали особенное, чёрное удовольствие. Они хотели увидеть резню, и вот она: вершилась прямо на глазах, пока гигантский монстр пожирал рабов и давил их своими когтистыми лапами. Все они тоже были людьми, но теперь они стали непохожи на людей. Они бегали, падали, ревели, носились по сторонам. Прямо как животные перед лицом первозданного хищника, который находился Выше в пищевой цепочки. Перед которым они были совершенно бессильны.
Ещё! Мантикор откусил голову женщины. Больше крови! Монстр раздавил старика. Громче крики! Зверь заглотил целого ребёнка. Ещё! Ещё!
И вдруг: всё.
Монстр остановился.
Попятился.
Зрители растерялись, присмотрелись и увидели, что перед ним стояла юная девушка с карамельного цвета волосами.
Глава 11Слава
— Почему зверь остановился? — вскинула бровь принцесса Фила.
— Хочет поиграть, — усмехнулся Луний. — Животные любят забавляться со своей добычей.
— Нет, — неожиданно раздался глубокий голос Леонида. Генерал прищурился, внимательно разглядывая монстра, из пасти которого пенистыми водопадами разливалась кровавая слюна. — Он почувствовал опасность…
— Занятное предположение, генерал. Только не стоит говорить без спросу, — мрачно улыбнулся регент.
Пока на царской ложе происходила напряжённая беседа, Маргарита с интересом смотрела на своего противника. В один момент девушка приподняла левую руку (в правой у неё был железный меч, который она «совершенно случайно» обнаружила посреди арены), помахала и сказала:
— Привет!
— …
— Умеешь говорить? Я знаю, что звери бывают говорящие.
— …
— Впрочем, ты уже много кого съел, поэтому щадить тебя будет неправильно… Но! Если дашь покататься…
— …
— Кис-кис?..
Прочие рабы попятились, безумными глазами разглядывая девушку, которая с улыбкой болтала перед лицом чудовища.
Наконец раздался оглушительный рёв, красный глаз монстра загорелся ярким светом, и Мантикор ринулся на свою добычу.
Зрители закричали от восторга, мальчик на царской ложе схватил чёрные подлокотники своего трона, Луний мрачно улыбнулся, Леонид прищурился, и в следующую секунду в небеса ударил кровавый фонтан.
Когда зрители пришли в себя, Мантикор, ужасный монстр Второго ранга, который совсем недавно пожирал людей, словно волк, ворвавшийся в курятник, теперь лежал на боку на земле. Его пасть стала ещё шире… ибо справа от неё появился глубокий порез, который рассекал добрую половину его громадной мохнатой туши.
Монстр брыкался, как рыба на суше, а хвост его извивался, поднимая песчаную пыль.
Миг спустя Маргарита запрыгнула на голову чудовища и вонзила меч в его мохнатое ухо. На неё немедленно покосился красный глаз, в котором читалась ярость, но ещё — испуг. Тот самый испуг, который немногим ранее рабы испытывали перед лицом него самого; первозданный ужас, который всякая дичь испытывает при виде голодного хищника, а затем Маргарита повернула меч, и пришла пустота.
…
Маргарита выпрямила спину, поправила мокрые от пота волосы и вытащила меч из мёртвой туши. Затем задумчиво посмотрела на лезвие, с которого быстрыми каплями стекала кровь.
С виду клинок казался непримечательным, а потому Маргарита немного удивилась, когда обнаружила, как запросто он пронзил крепкую звериную плоть. В этом отношении он был почти не хуже, чем меч Люлю, хотя и более короткий.
Другой на месте Маргариты мог удивиться, если бы нашёл прямо у себя под ногами настолько великолепное оружие, но девушка воспринимала свою находку как данность.
Она была героем.
Героям — везёт.
С этой мыслью она спрятала свой новый меч за пояс, между делом подбирая для него название (потому что у всякого легендарного оружия обязательно должно быть собственное название… как насчёт клинка Маргариты?.. Версия 2?..) как вдруг её прервали овации.
Маргарита удивлённо вскинула голову и улыбнулась, когда обнаружила, что трибуны, на которых воцарилась тишина после смерти чудовища, теперь разрывались от восторга. Люди кричали, хлопали, махали руками и свистели… Снова раздался сперва немного неуверенный, а затем торжественный грохот барабанов.
Совсем недавно зрители хотели видеть кровь безымянной рабыни — теперь они праздновали её победу. Это могло показаться странным, но в первую очередь они пришли посмотреть именно на представление, а неожиданный поворот — как вишенка на торте для хорошей пьесы.
— Хо… как интересно. Вы спрятали нового гладиатора среди рабов, мастер Бетроний? — с улыбкой спросил Луний.
— Н-никак нет, ваше святейшество, — дрожащим голосом ответил Верховный мастер Колизея Бетроний, замечая, что глаза регента совершенно не улыбались. — Наверное, наверное, среди новых рабов попался сильный.
— Занятная случайность… — прищурился Луний.
— Вы не расстроены, что представление пошло не по плану? — спросила принцесса Фила, с интересом разглядывая девушку посреди арены.
— Вовсе нет, ваше высочество, — немедленно переменился Луний. — Напротив, неожиданность — моя самая любимая специя… Впрочем, если вам не нравится подобное развитие событий, ваше величество, — обратился он к мальчику на чёрном троне. — Я немедленно прикажу четвертовать эту рабыню.
— Н-нет, ненужно! — придя в себя ответил ребёнок. — Мы тоже находим это… занятным.
— Ваша воля — божественный закон, — низко поклонился регент.
После этого на арену вышли надзиратели и хлестая плётками стали прогонять рабов. Только Маргариту теперь старались особенно не трогать, поглядывая на неё с опаской. Сперва девушку увели, к величайшему недовольству зрителей, а затем вернули обратно, только теперь на шее у неё сверкал новый, серебристый обруч — почётный символ Гладиатора…
…
Игры продолжались целый час, за время которого Маргарите ещё несколько раз пришлось сразиться против монстров, зверей и других гладиаторов; после этого праздничная процессия переместилась в верхний город и царский дворец, а сама девушка проследовала в свою новую комнату на втором этаже Колизея, где немедленно свалилась на кровать и задремала.
В это же время «рабыню в красном» продолжали обсуждать на улицах и в кабаках. Игры всегда пользовались огромной популярностью, и победа обыкновенной девчонки над могучим зверем произвела сильнейшее впечатление. Разумеется, на данный момент её слава представляла собой всего лишь тусклую серебристую дымку на фоне золотой горы «Огненного Императора» Гермеса, который носил титул повелителя и сильнейшего гладиатора Колизея, и всё равно она смогла прославиться и спасла при этом множество рабов, а потому книжка занесла её победу в список «Подвигов».
На самом деле у действий девушки были даже более глобальные последствия, чем кто-либо (кроме Михаила) мог себе представить, ибо в итоге она помогла отсрочить восстание рабов, первые искры которого должны были вспыхнуть на великой арене в разгар сегодняшнего представления, но всё по порядку…
Глава 12И снова: Путник
В этот раз Михаил подошёл к делу более основательно и детально изучил, что именно должно произойти.
На первый взгляд восстание действительно устроят рабы — на самом же деле его зачинщиком и покровителем был Великий регент Луний, который ещё несколько часов назад невозмутимо наблюдал за тем, как невольники увлажняют песок своей кровью.
Для регента они были не более чем средством — средством заполучить верховную власть. Вот уже несколько месяцев он снабжал их оружием, которое списывал у городской стражи и гарнизона, и готовился ко дню рождения молодого царя. Во время сегодняшних игр Мантикор должен был «случайно» запрыгнуть на царскую ложу, после чего гладиаторы сбросили бы оковы и устроили расправу, отвлекая генерала Леонида. Сам же Луний провёл бы царя в сторону под предлогом защиты и придушил.