— Это была собака или лошадь? — спросил он. — Ужасно страшная, правда?
Я кивнул. Во рту у меня пересохло настолько, что язык еле ворочался. Я понял, что эта зверюга будет мне сниться по ночам.
— Вы нашли Лютика? — проговорил я.
Шляпа пнул поваленный ствол:
— Нет. Пока нет. У Чарлин слегка крыша поехала.
— Я понимаю, каково ей, — пробормотал я.
Я смотрел в сторону зарослей. Мне показалось, что жуткая собака возвращается. Но это был просто ветер, колыхавший листву.
— Давай лучше вернёмся, — сказал Шляпа и ещё раз пнул бревно.
Я шёл за ним по извилистой тропе. Вскоре начался спуск. В траве шуршали какие-то звери. Я подумал, что это, наверное, бурундуки.
Я решил не обращать на них внимания. Перед глазами у меня стояло это огромное рычащее чудовище, готовое вцепиться мне в горло.
Вскоре мы встретили Молли и Чарлин. У них был жалкий вид.
— Что же нам делать? — Хныкала Чарлин. Она засунула руки в тесные карманы джинсов. На глаза у неё навернулись слёзы. — Я не могу вернуться домой без Лютика! Не могу!
— Клянусь, что твоя собака вернётся, — сказала Молли. — Я уверена, что она уже дома.
Чарлин немного успокоилась:
— Ты так думаешь? Она не заблудилась в лесу?
— Собака не может заблудиться, — сказал я. — Только люди сбиваются с пути.
— Он прав, — согласился со мной Шляпа. — Собаки чуют, куда надо идти. Лютик наверняка уже дома.
— Пойдём проверим, — предложила Молли и положила руку на плечо Чарлин, чтобы утешить её.
— А что, если его там нет? — спросила Чарлин жалобно. — Что тогда?
— Тогда мы позвоним в полицию и попросим помочь найти Лютика, — ответила Молли.
Ответ, похоже, убедил Чарлин. Мы понуро побрели в сторону дома.
Мы вышли из леса и направились к дому Чарлин. И тут на перекрёстке увидели Кертни и Дениз. Рядом с ними было две собаки.
Лютик стоял слева от Кертни, а огромная чёрная собака-чудовище сидела справа.
Мы бросились к ним.
— Привет! — сказала Кертни. — Это ваша собака?
Я остановился и не мог поверить своим глазам.
Лютик лизал одну руку Кертни, а чёрная собака — другую.
— Это мой сенбернар! — закричала Чарлин.
— Надо было держать его на поводке. Он заблудился, когда мы его нашли, — сказала ей Кертни и отдала поводок Лютика.
Чарлин поблагодарила её.
— Какая она всё-таки душка! — сказала Кертни и поцеловала чёрное чудовище в нос.
И в этот момент я сдался.
Я увидел, что Кертни испугать невозможно. У нас это никогда не получится.
Пришло время признать собственное поражение, сказал я себе.
Тогда я и представить себе не мог, какие страшные события ждут нас впереди.
19
Ледяные руки, руки смерти схватили меня за горло. Я закричал. Чарлин рассмеялась.
— Эдди, у тебя проблемы? Ты как-то напряжён.
— Почему у тебя такие холодные руки? — спросил я, почёсывая шею.
В руках у неё была банка колы:
— Я только что вытащила её из холодильника.
Все рассмеялись.
Прошло несколько дней. Мы вчетвером сидели у Чарлин и обдумывали, что делать дальше. Был вечер четверга. Четверть девятого. Мы сказали родителям, что будем вместе готовиться к экзамену по математике.
— Я думаю, придётся сдаться, — сказал я мрачно. — У нас не получится напугать Кертни. Просто не получится.
— Эдди прав, — согласился Шляпа.
Он сидел рядом с Молли на коричневом кожаном диване. Я развалился в большом кресле напротив. Чарлин лежала на пушистом белом ковре.
— Но ведь должен быть способ, — настаивала Чарлин. — Кертни — не робот. Чего-нибудь она должна бояться.
— Я в этом не уверен, — сказал я и покачал головой.
В это мгновение в комнату, виляя хвостом, ввалился Лютик. Он подошёл к Чарлин и лизнул ей руку.
— Пошёл вон, предатель! — резко сказала она.
Лютик поднял морду и посмотрел на меня долгим печальным взглядом.
— Лютик, ты слышал? Ты предатель, — сказал я ему холодно.
— Он всего лишь собака, — вступилась за пса Чарлин. Она обняла его и уложила рядом с собой на ковёр.
— Похоже, собаки любят Кертни, — отозвалась Молли.
— Змеи и тарантулы тоже её любят, — сказал я с горечью. — Кертни ничего не боится. Ничего.
На лице Молли заиграла дьявольская ухмылка:
— Хотите посмотреть на что-то по-настоящему страшное? — Она протянула руку и сорвала бейсбольную кепку с головы Шляпы.
— Ой! — заорали хором. — Ой, как страшно!
Тёмные волосы Шляпы были как будто приклеены к голове. Они были похожи на кору. На лбу у него был красный след от кепки.
— Эй! — рассердился Шляпа. Он выхватил кепку у Молли и напялил её себе на голову.
— Ты когда-нибудь моешь голову? — спросила она.
— А зачем? — спросил Шляпа. Он встал и подошёл к зеркалу, чтобы поправить кепку.
Мы ещё порассуждали о том, как можно напугать Кертни. Ситуация в целом была удручающая. Нам ничего не приходило в голову.
…Весь день шёл дождь. Было прохладно и сыро. Газоны перед домами были освещены мутным светом фонарей.
Я жил в нескольких кварталах от Чарлин. Жаль, что у меня не было велосипеда. Я не люблю ходить по ночам один. Некоторые фонари вообще не горели, другие едва светили.
Ладно, ладно, признался я себе. Конечно, я трусливей Кертни.
Достаточно прикоснуться ко мне сзади холодными руками, чтобы у меня душа ушла в пятки.
Может быть, это подействует на Кертни?
Я брёл по тротуару.
Ледяные руки вокруг её горла…
Я проходил мимо пустыря, заросшего деревьями. Краем глаза я заметил какое-то движение.
Мрачная тень метнулась на жёлто-сером фоне. Что-то мчалось прямо на меня.
Я тяжело дышал. Во рту у меня пересохло. Я ускорил шаг.
Тень плавно подбиралась ко мне.
Я услышал тихий стон.
Может быть, ветер?
Нет. Похоже на человека.
Снова раздался стон. Затем крик.
Деревья раскачивались и шелестели. Тень быстро приближалась.
Сердце у меня сжалось. Я побежал. Пересёк улицу.
Но тень всё наступала. Вот-вот она меня настигнет.
Я никогда не попаду домой.
20
Я бежал изо всех сил. Тёмные деревья и кусты плыли у меня перед глазами. Кроссовки громко чавкали по мокрому асфальту. Кровь стучала в висках. Наконец показался дом. Желтый фонарь на крыльце ярко освещал газон перед домом.
Уже близко. Совсем близко. Пожалуйста, я хочу домой!
Через мгновение я свернул на дорожку, ведущую к крыльцу. Я стрелой пролетел по ней и ввалился в дверь.
Из последних сил я захлопнул за собой дверь и запер замок.
Я долго стоял, согнувшись в три погибели, держась за ручку двери, и пытался отдышаться. Во рту у меня пересохло. Горло болело.
Скоро я понял, что никто за мной не гнался. Мне только показалось. Больное воображение.
Такое со мной уже случалось.
Много раз.
Почему я такой трусливый, спросил я себя.
Дома было хорошо и спокойно.
Я стоял посреди кухни. Сердце постепенно успокаивалось. Я подумал, что мы с самого начала делали всё неправильно. Я понял, почему мы не могли напугать Кертни.
— Это ты, Эдди? — из гостиной раздался мамин голос.
— Да.
Я проскочил через прихожую и заглянул в гостиную.
— Мне надо позвонить, — сказал я маме.
— Но ты уже дома, — запротестовала она.
— Всего один звонок, — крикнул я ей с лестницы, поднимаясь на второй этаж.
Я вбежал в свою комнату, бросился к телефону и позвонил Чарлин. Она взяла трубку после второго гудка.
— Алло?
— Мы всё делали неправильно! — сказал я задыхаясь.
— Эдди, ты уже дома? Ты что, бежал?
— Мы всё делали неправильно, — повторил я. — Кертни нужно пугать ночью! Ночью! Не днём. Ночью всем страшно!
В трубке было слышно дыхание Чарлин. Она обдумывала мои слова. Наконец она сказала:
— Так, Эдди. Но мы до сих пор ничего не придумали. Не можем же просто наскочить в темноте на Кертни и закричать У-У-У!
Она была права. Ночь, конечно, самое лучшее время, чтобы напугать Кертни. Но нужен был план. Хороший страшный план.
Странным образом идею подала сама Кертни.
21
На собрании перед уроками мы рассуждали про монстров.
Каждый день в школе начинается с такого собрания. Мистер Мелвин обычно сидит за своим учительским столом или пишет что-нибудь на доске. А мы обсуждаем свои дела. В классе даже есть отведённое для этого место. Но в тот день площадку занимали трое ребят. Остальные делали вид, что слушают, и пытались продрать глаза.
Главным спорщиком, конечно, была Кертни. Она всегда готова высказываться по любому поводу.
Сегодня мистер Мелвин рассказывал нам про то, что люди верили в чудовищ с давних пор.
— Люди сами придумывают монстров, — рассказывал он. — Это нужно для того, чтобы реальный мир не казался таким страшным. Монстры, которых мы выдумываем, страшнее, чем мир, в котором мы живём.
Он довольно долго распространялся на эту тему. Похоже, его никто не слушал. Было ещё слишком рано. Никто ещё толком не проснулся.
— Про монстров сочиняют множество мифов, историй и кинофильмов, — говорил мистер Мелвин. — Однако нет никаких доказательств того, что они существуют. Они существуют исключительно в нашем воображении.
— Неправда! — прервала его Кертни. Она, не задумываясь, перебивает кого угодно.
Густые брови мистера Мелвина изумлённо поднялись вверх:
— Кертни, у тебя есть доказательства того, что монстры существуют?
— Кертни сама монстр, — шепнул кто-то.
Кое-кто захихикал.
Я сидел у окна. Утреннее солнце приятно грело спину. Молли сидела рядом и пыталась отлепить жвачку от скоб.
— Мой дядя — учёный, — сказала Кертни. — Он сказал мне, что Лохнесское чудовище действительно существует. Оно живёт в глубоком озере и похоже на морскую змею. Есть его фотографии.
— Фотографии ещё не доказательство, — начал было мистер Мелвин.