Вскоре шар поравнялся с крышей Зала национальных единоборств. Вот-вот последний путь к отступлению будет отрезан.
«Бедолага… Интересно, о чём он сейчас думает?» — глубоко в душе люди сопереживали преступнику, который напоминал им загнанного зверя.
— Эй… А что он делает?! — вскрикнул один из полицейских, наконец обративший внимание на странные движения человека без губ.
— Водит рукой туда-сюда…
— У него нож! Он пытается перерезать верёвку!
— Чёрт! Остановите его! Остановите, пока ещё не поздно!
Повсюду стали раздаваться крики полицейских, которые смотрели на воздушный шар. Мужчины, наматывающие верёвку, налегли на рычаги, и барабан завертелся с удвоенной скоростью.
Воздушный шар ударился о крышу и закачался, «гамак» преступника начал подозрительно вибрировать. В этот момент оборвались последние волокна, соединявшие толстую пеньковую верёвку с мелкими канатиками. «Гамак», в котором находился беглец, бешено замотало из стороны в сторону, и шар устремился в небо.
Не встречая сопротивления, рычаги механизма завертелись с неожиданной лёгкостью, и некоторые полицейские из-за инерции повалились на землю, другие были сбиты с ног упавшей верёвкой.
— Ах! — из толпы стали раздаваться взбудораженные крики. Как бы ни были прекрасны фейерверки, которые запускают во время речного фестиваля «Рёгоку», они не шли ни в какое сравнение с этим фантастическим салютом из одного-единственного воздушного шара, резко поднявшегося в небеса.
Жители Токио, питающие страсть к разного рода сенсациям, с большим энтузиазмом обсуждали трюк, исполненный преступником. Слухи разлетелись по городу подобно вихрю, и толпы любопытствующих хлынули в Рёгоку через западный и восточный мосты, из-за чего казалось, будто в квартале устроили внеочередной фестиваль.
Во всех окрестностях можно было увидеть людей, которые кучковались на крышах и смотрели в небо.
Погода стояла безветренная, из-за чего преступник поднимался вертикально вверх. Через несколько минут рекламный шар стал похож на детский воздушный шарик и вскоре скрылся в одном из низких кучевых облаков.
Журналисты пришли в восторг от этой выходки. Воскликнув «Идеально!», они схватили фотоаппараты и полетели к Залу национальных единоборств. Некоторые репортёры отправились к Акэти домой, другие поехали в особняк Хатаянаги, надеясь взять интервью у хозяйки.
По правде, их вполне можно понять, ведь в этот раз объектом всеобщего внимания стал серийный убийца с внешностью монстра, который прикончил нескольких девушек, спрятал трупы в статуях, а сам улетел от полиции на воздушном шаре! Ну разве случалось когда-нибудь преступление, способное вызвать больший резонанс?!
— Самолёт! Полетим за ним на самолёте! — предложил кто-то.
До чего ж захватывающая намечалась погоня! От одной мысли о ней голова шла кругом. Вскоре самолёт и правда поднялся в воздух.
Как и ожидалось, столичное полицейское управление проявило осторожность и не пошло на такие радикальные меры, но одна из газет решила угодить общественности и, взяв на себя инициативу, отправила корпоративный самолёт. Вот только журналист, находившийся на борту, должен был взять интервью у преступника, а вовсе не поймать его.
В тот день сообщение о мужчине, сбежавшем от полиции на воздушном шаре, было первым в новостных выпусках всех радиостанций, в том числе и национальных.
«И в результате преступник скрылся в облаках!» — эта фраза, произнесённая одним из дикторов, повергла слушателей со всей страны в шок. События походили на сказочную историю или эпизод из сна. А поскольку это была не какая-нибудь радиодорама, а официальное сообщение государственной радиостанции, народ встал на уши.
О преступнике заговорили повсюду. Жители горных районов даже посматривали в небо, надеясь увидеть тот самый воздушный шар. Общественное возбуждение достигло таких масштабов, что впечатлительные люди, жившие на окраине Токио и за пределами города, сели в поезда и рванули к станции Рёгоку, чтобы лично посмотреть на происходящее.
На самом деле этот полёт не входил в планы человека без губ. Когда мужчину зажали со всех сторон, он был вынужден спрятаться на крыше, а там ситуация накалилась до предела. Тогда ему в голову и пришла отчаянная мысль — забраться на воздушный шар по верёвке. Преступник был не в восторге от этой идеи, но другого выхода у него попросту не оставалось.
Для того чтобы определиться с дальнейшей стратегией, высшие чины токийской полиции встретились в столичном управлении уголовного розыска.
Поскольку шум поднялся знатный, они порядком разнервничались, однако, детально обсудив проблему, пришли к выводу, что решить её предельно просто. Не нужно гнаться за преступником на самолёте. Открывать по нему огонь также бессмысленно. Достаточно терпеливо подождать, и человек без губ сам прилетит прямо к ним в руки.
Воздушный шар использовался лишь в рекламных целях, и в его оболочке присутствовали небольшие дефекты, из-за которых шар должен был вскоре начать сдуваться, терять высоту и в конце концов упасть. Так что властям оставалось просто повязать человека без губ, как только он достигнет земли, и дело с концом!
Пока полицейские совещались, новость о преступнике на воздушном шаре распространилась по всей стране. В каком бы пустынном месте он ни упал, ему не скрыться от людских глаз. Беглец стал слишком знаменит, чтобы незаметно улизнуть. Полиция Токио на всякий случай сообщила о происходящем в отделения близлежащих префектур, и поимка преступника стала всего лишь вопросом времени.
Полицейские Токио принялись терпеливо ждать приземления шара. Тем временем самолёт неназванной газеты прилетел в Рёгоку и был встречен радостными возгласами толпы. Люди стояли на берегах реки Сумиды и теснились на крышах домов по всему району. Словно ласточка, самолёт поднялся высоко в небо и доблестно влетел в облако прямо над Залом национальных единоборств, однако через полчаса вернулся ни с чем.
Поскольку журналист не был ковбоем из американских фильмов, он никак не мог поймать преступника при помощи лассо и затащить в кабину. Да и вообще, если бы мужчина попытался сделать то, что могло привести к падению шара, его самого обвинили бы в покушении на убийство.
Так чем же, спросите вы, он занимался эти полчаса?
Когда самолёт взмыл в воздух и скрылся в облаках, журналист увидел воздушный шар, словно сошедший со страниц волшебной сказки. Поднявшись так высоко, как только было возможно, он, чуть покачиваясь, плыл в океане облаков.
«Фото — прежде всего!» — главная заповедь репортёра, и мужчина не изменил ей даже на такой высоте. Он сделал несколько снимков, сначала издалека, а затем вблизи, попросив пилота подлететь на минимальное расстояние.
Стоит признать, журналист был не робкого десятка; закончив фотографировать, он принялся орать во всю глотку, обращаясь к преступнику. Мужчина не знал, слышит ли человек без губ его крик, заглушаемый жужжанием мотора, но всё равно предпринял попытку.
— Эй! Рано или поздно шар сдуется, и ты приземлишься! А спать-то небось хочется! Да и есть тоже! Может, хватит себя мучить?! Аккуратно проткни шар ножом — и быстро спустишься вниз!
Журналист снова и снова повторял эти слова, однако преступник молча свисал с «гамака», никак не реагируя на них. Вдруг он уже умер? Или всё-таки ещё жив? Похоже, крики журналиста не достигали ушей человека без губ, а значит, и ответа ждать не стоило. Быть может, он так горевал, что был не в состоянии даже пошевелиться?..
Журналист сделал всё возможное и вернулся на землю, привезя с собой бесценные сувениры с неба — фотографии.
В тот день публикации о человеке на воздушном шаре заполонили главные полосы газет страны. Сенсационные фотографии печатались повсюду, вызывая неподдельный интерес читателей.
«Летающий преступник!»
«Серийный убийца без губ!»
«Мужчина спрятал трупы в статуях!»
Заголовки повергали в ужас думающих людей и в то же время забавляли толпу, которая вечно жаждет хлеба и зрелищ. Сам факт, что происходящее напоминало безумный фантастический роман, в высшей степени радовал общественность…
Но пока давайте перенесёмся в небо над Рёгоку.
Около полудня (через несколько часов после того, как воздушный шар скрылся в облаках) наконец произошло то, что предсказывали полицейские.
Дырявый шар становился всё более дряблым, словно старая надувная подушка, и в итоге начал снижаться из-за нехватки газа.
Он выплыл из облаков и показался над мостом Киёсу, который располагался ниже по течению реки Сумиды. Вскоре подул северный ветер, уносящий шар от Зала национальных единоборств. Шар стремительно приближался к земле, как будто его вновь притягивали верёвкой.
В мгновение ока территорию парка Хаматё заполонили толпы людей, которые были возбуждены так же, как когда прилетел «Цеппелин»[8].
Гудела толпа, плыли облака, и гонимый ветром шар снижался по диагонали. Когда до земли оставалось не больше двадцати метров, он уже пролетел мост Эйтай, продолжая направляться на юг, к заливу в Синагаве.
— Такими темпами он долетит до Одайбы, прежде чем упасть в воду! — говорили люди, столпившиеся на крышах.
Полицейские выжидали момента, патрулируя окрестные воды на катере службы береговой охраны. Так началась невиданная игра в догонялки: патрульный катер пытался осалить фантастический воздушный шар!
Шар пролетел над Цукисимой, приближаясь к Одайбе. Катер, в свою очередь, проплыл под мостом Айой и направился к заливу.
Ветер продолжал усиливаться, и воздушный шар стал похож на огромную стремительную пулю. Как бы ни был быстр катер, он, вынужденный повторять траекторию русла, не мог плыть по прямой линии, и вскоре воздушный шар заметно оторвался от преследователей.
Цунэкава, один из лучших детективов столичного управления, с самого начала находился на борту катера и отдавал приказы остальным полицейским.