Степан ломано улыбнулся, потому что те слова не отражали и десятой части того, что творилось у него внутри. Просто он, как и все, хорошо носил маску. И не снимал ее уже много лет.
Иногда, или так скажем с завидной периодичностью, вампир с полукровкой дрались. Это не было чем-то вроде дружеской потасовки или тренировки, нет.
И если сейчас вы глубоко в своей душе осудили Степана за то, что он опустился до насилия над Веце, то тут вы глубоко ошиблись. Пусть их драка и напоминала избиение малолетнего, просто напомню, что Веце сто пятьдесят лет, а попаданцу — двадцать шесть. И кто здесь жертва абьюза ясно как белый день.
На стороне полукровки был многолетний опыт драк за еду и магия, на стороне Степана авторитет и армейская подготовка. Обычно заканчивалось тем, что кто-то из них сбрасывал противника в канаву — остудить пыл.
Вот сидел сейчас Веце, очищал себя магией и вздыхал. Под глазом у вампира набухал крупный синяк, но ни вампир, ни полукровка не чувствовали себя победителями. Пацан — потому что уже который раз позволял сбросить себя в канаву, ведь если кинуть туда хозяина, то сушить и вычищать потом все равно придется самому.
Степан злился, что до Веце не доходят простые неписаные истины. И оба раздраженно думали о том, что жить под одним небом для них невозможно.
Вампир потер наливающийся синяк и искоса глянул на деревню, там с самого утра наблюдалось необычное оживление.
— Скорей бы этот месяц кончился. — вздохнул попаданец. Вот разблокируется магия, и сразу отправиться в свой дом, помоется, как человек, и выспится на нормальной кровати.
— Так привыкли к магии? — насмешливо фыркнул Веце, доставая из волос какие-то слизкие нитки и овощные очистки.
— Вроде того. — пожал плечами вампир. Не говорить же, что опять собирается кинуть полукровку.
— Кстати, когда уходить будем? — уточнил полукровка, пятерней вычесывая из волос оставшийся мусор.
— Куда? — вампир с вялым удивлением глянул на Веце. Неужели мелкий уже пронюхал про дом и дальнейшие планы Степана?
— Куда-нибудь. Нас, наверно, уже к завтрашнему вечеру вытравят отсюда. — Веце бросил пристальный взгляд на другой берег канавы, сегодня дети там не ходили, да и вообще никто не приближался к окраине деревни. — Кто-то из местных предложил поохотиться на вампиров. — пояснил полукровка. — А вы как раз вампир. Вот совпадение, правда?
— И мы на территории Вальдернеских… уму непостижимо. — вздохнул попаданец, качая головой. Дожидаться начала охоты они, разумеется, не могли.
— Так вы ж теперь дикий вампир, ничейный, такого и Вальдернеские забить могут. Раз вампир одиночка, а не с клановый, так еще и бродит один, значит либо больной, либо преступник. А вы у нас как раз больной преступник. Все законно.
— Кха-кха, ну ты и…
— Скажите еще, что не болеете. Третий день кашляете, как чахоточный. — полукровка почесал затылок той самой веткой, которую ему подарил хозяин. Признаться, вампир был совсем плох: это Веце мог сказать, как тот, кто почти ежедневно со Степаном дерется.
Сил у господина поубавилось, да и временами начинало ныть клеймо, так сильно, что вампир не мог спать и едва дышал. Хозяин об этой проблеме не говорил, Веце сам заметил, бывало, сидят они вечером, а попаданец вдруг застанет, как статуя, и не двигается, а лицо белее мела и зрачки сужены. Полукровка попытался как-то раз вампира растолкать, чтоб не пялился таким жутким стеклянным взглядом, но хозяин упал наземь, болезненно прошипел что-то на своем попаданском, и не вставал минут пятнадцать, пока не отпускало.
— Я не преступник. — возразил Степан, когда приступ кашля унялся. Вот только простуды ему не хватало для полного счастья.
— А я не соучастник. — согласился полукровка, настойчиво кивая.
— И что же такого я сотворил, чтоб это натянуло на преступление? — полыхнул негодованием вампир.
— Априош. — Веце бросил камень в сторону и искоса, с полуприщуром взглянул на хозяина.
— Уж ты-то не вправе мне об этом говорить. — попаданец был готов услышать подобный упрек от кого угодно, но не от Веце. И даже немного пожалел, что не скормил этого поганца монстрам.
— Почему вы тогда выбрали меня, а не их? — тихо спросил полукровка, растерянно вороша палочкой сухую листву. Веце часто задавался этим вопросом, но все не мог понять, хотя они уже и говорили об этом.
— Ты не воткнул бы мне нож в спину. — просто ответил Степан. Веце поднял скептический взгляд на хозяина. И как этот вампир не понимает?
— Но я был тем, из-за кого с вами вообще всё это случилось. — как можно суше сказал полукровка, но голос всё равно предательски дрогнул в конце. — Разве это не нож в спину, не предательство? — и глаза непонимающе уставились на попаданца, — Почему вы простили мне это? Почему?
Степан вздохнул, все же Веце, хоть и сильно старше, еще ребенок. Вампиру было все понятно, очевидно, и он улыбнулся одними глазами, ответив.
— Потому что ты никогда не хотел по-настоящему навредить мне. И я это знал.
— Но разве это умаляет мою вину? — полукровка неуверенно поднял взгляд, пальцы комкали край рубашки.
— Нет. — Веце вздрогнул, сжался, затравленно выжидая, когда же эта пауза между словами закончится. — Это меняет мое отношение к тому происшествию. Но то, что я тебя простил, вовсе не значит, что я не злюсь.
— О, так вы злитесь? — искренне удивился Веце, ведь хозяин прежде ничем не давал понять, что гневается на полукровку из-за того, что случилось в Априоше. — Но вы ни разу об этом не говорили раньше.
— Зачем говорить об очевидном?
— Ну, вы же вроде как такой добрый, вот я и подумал, что не злились и в тот раз. — скомкано ответил полукровка, неловко жестикулируя.
Хозяин же злится, тут хочешь не хочешь испугаешься.
— Нет. Я все еще зол. — недовольно фыркнул вампир. Это ж за какого святого Веце его принимает, раз ожидал, что Степан ему все простит?
Тот случай стал одной из главных причин, почему Степан не собирался брать Веце с собой — пусть нож в спину этот пацан не воткнет, но если вдруг снова решит провести эдакий маленький образовательный курс, то и убить ненароком может. А сдохнуть, просто потому что что-то пошло не по плану или Веце не подумал, вампир не хотел.
Априоша более чем достаточно, второй раз обжечься доверием попаданец не мог, исход грозился быть и смертельным.
— О, эм, понятно. — полукровка с легким сожалением пришел к выводу, что хозяин злопамятный мерзавец, который просто хорошо скрывает это.
Степан запыхался, ноги сводило, он стоял, оперевшись на дерево. Полукровка догнал хозяина и сполз на землю, неподвижно замерев. Легкие горели.
— Вроде оторвались. — просипел Веце, хрипло дыша. — Вот же больные, три часа нас гоняли. Поджечь бы их деревню, пока они нас по кустам ищут. — злорадно добавил полукровка.
— Тебе Априоша было мало? — осуждающе проговорил вампир, строго глянув на пацана.
Веце возмущенно покривлялся и отмахнулся:
— Там мы были виноваты лишь косвенно.
Степан поразился, как быстро гаденыш-то переобулся, еще недавно упрекал вампира за случившееся, а теперь другую песенку запел.
— Пха, а ты, видимо, решил уже не косвенно, чтоб наверняка, да? — мрачно усмехнулся попаданец. Веце закатил глаза и приподнял голову с земли, хитро улыбнувшись.
— Да кто нас найдет? — аргумент, конечно, на миллион. И как только такие дурные мысли в голову приходят мелкому?
— Может и не найдут, но нельзя ж так с людьми. — Веце слова хозяина не понравились совсем.
Поэтому господин сейчас и сидит как голодранец на улице, а не в замке с титулом. Слишком наивный, думает, закроет глаза на проблему, прикрывшись своей человечностью, и нормально все будет? Вот до чего доброта эта их довела!
— Дурак вы, господин. Они с вами вон как, а вы со своей тупой моралью. — тяжело вздохнул полукровка, обиженно швырнув в вампира ворох листьев.
Степан снисходительно смотрел, как ветер сдул сухую листву Веце на лицо, и как полукровка начал отплевываться и отряхиваться.
— Молчал бы. — фыркнул вампир.
— Я не могу молчать, это негодование… оно сильнее меня! — воинственно каркнул полукровка, но попаданец лишь закатил глаза, и как только у мелкого дыхалки на такие длинные предложения хватает?
— Значит терпи. — рвано выдохнул вампир.
Глава 4Для тех, кто стал как все
Говорят, большой город — большие возможности.
Веце смачно высморкался в свой рукав.
В крупном городе всегда можно найти работу, безнаказанно красть сумки у прохожих и разжиться теми самыми легкими деньгами.
Полукровка грозно нахохлился, исподлобья смотря на прохожих. Жадобины, и медняка дать не хотят.
А еще в таких городах, особенно в людных местах, всегда много попрошаек, таких, как например Веце.
Полукровка не искал простого заработка, не собирался проезжаться на жалости и добросердечности прохожих, нет. Просто Веце, в отличие от Степана, был реалистом и знал, что везде, куда ни глянь, пруд пруди таких же полукровок и попаданцев, которые на любую работу согласны и еще и подерутся за нее. Поэтому Веце, гордо называя себя прагматичным, просил милостыню на малой площади.
Увы, милосердных было на редкость мало, или же проблема заключалась в том, что попрошаек здесь было чуть ли не столько же, сколько прохожих?
— Подвинься, сопляк. Мне нужнее. — проскрипел вполне молоденький старик с седой бородой, явно выцвеченной с помощью магии.
— Подайте, пожалуйста! — тонким голоском пропели справа, — Мы сироты, у меня еще братик с сестренкой, они уже третий день не ели! — и столько слез в голосе, столько драмы, что не расчувствоваться было нельзя.
Веце и расчувствовался — залепил подзатыльник мелким конкурентам, пф, знает он их голод, вчера только видел этих лживых оборванцев на рынке с родителями.
Эти юные аферисты себе приходят карманных денег заработать, а заливают так, словно вчера мать схоронили, и слезы ручьем пускают. Вот таким брехунам и дают деньги, а честные бездомные полукровки остаются ни с чем!