— Да. — твердо ответил Степан. Он был готов пойти на что угодно ради ее свободы. И стать псом на привязи у клана, и уйти на край света, порвав все связи, лишь бы Маниэр была счастлива.
— Пусть решение принимает Маниэр. — произнес старейшина, возвращаясь за стол, — Спрашивай об этом у нее. А деньги… путь это тоже решит она. — Степан благодарно поклонился, — Но. — продолжил Доллир, — Если ты вернешь титул и всё ещё будешь желать видеть ее подле себя, я отдам Маниэр тебе в жены. Если ты согласен, будучи графом, связать жизнь с простой клановой вампиршей, и статус ее не вызовет у тебя пренебрежения, я обвенчаю вас в тот же день.
Степана, как попаданца, все эти заносчивые формальности не трогали. Он не Вальдернеский и нет у него загонов аристократа по типу: раз уж я граф, то женюсь на дочери президента. Или хотя бы короля.
— Достаточно ли просто стать графом? — осторожно уточнил Кифен. Уж глава совета точно бы не стал довольствоваться условием без оговорок. И чуял Степан, с титулом тоже не все так просто.
— Нет. — сказал Доллир, — Ты должен быть графом Вальдернеским. Графом вампиров. — а это значило лишь одно. Степан обязан вернуться в клан.
Попаданец сжал челюсти. Именно этого он так не хотел, а теперь добровольно пришел в пасть льва, и так же добровольно сдастся, когда получит титул назад.
— Я сделаю все возможное. И через год, максимум через два, приду к вам снова, уже как граф. А до тех пор, пожалуйста, берегите Маниэр. — старик смерил переселенца снисходительным, негодующим взглядом. Доллир был зол на Кифена, и на себя тоже.
— Если она позволит, ты сможешь купить ей свободу. — сделал уступку старейшина, — Но помни, что Кифен-простолюдин не сможет защитить Маниэр. А Кифен-граф вправе положить весь клан, всех жителей графства за сохранность ее жизни. Помни, и выбирай мудро.
Степан выдавил слабую улыбку. Он уже навыбирал, теперь расхлебывал свои ошибки.
Доллир приказал возвращаться, встретиться с Маниэр попаданцу не позволили. Дом встретил вампира непривычным смехом — обычно было тихо, с переездом Амалии все оживилось. Веце перестал постоянно тихушничать и страдать бездельем, везде ходил хвостиком за своей девушкой и всячески ее развлекал.
Степану стало приторно-тошно от мысли, что подобное зрелище ему предстоит лицезреть ещё лет пять.
Он переоделся, пробрался через сугробы к сараю, взял лопату и начал расчищать дорожку до дома. Снег медленно кружил, стоял сильный мороз и снежинки громко скрипели под сапогами. В окнах дома горел свет, и Степана тяготило чужое счастье. Нет, он был рад за Веце, но глядя на него и Аламию, понимал, что тоже хочет так — тепло и уютно.
Отворачивался от окна и сердито откидывал снег в сторону, говорила ему Маниэр, а он, дурак, не слушал. Сам свое счастье прогнал. Где ему теперь ее искать, если в клане они встретиться не могут?
И Вампира уже не волновал внутренний раскол Вальдернеских, предатели, убившие Касара, и черные маги. Было до мерзкого грустно и одиноко.
Он вернулся в дом, только когда стемнело. Скинул тяжелый задубевший плащ, сапоги, и прислонился к стене в коридоре, согреваясь. В голове крутилась абсурдно неподходящая ситуации мысль — туалет-то на улице, а при таком морозе можно все отморозить, пока сделаешь свои дела.
Степан стряхнул снег с волос и решил идти спать. Завтра уже подумает обо всем.
Посреди ночи от неприятного давящего чувства, ноги затекли и одеревенели, Степан попытался шевельнуться, но нижние конечности не послушались. Сон как рукой сняло.
Он резко открыл глаза и сел, скидывая с ног одеяло. И рассерженно скрипнул зубами.
Какого черта?
— Веце. — прошипел Степан в переговорный артефакт, в соседней комнате полукровка испуганно упал с кровати, и спустя полминуты уже стоял на пороге хозяйской комнаты, зевая — Как ты объяснишь мне это?
Веце, увидев Аламию в ногах господина, тоже сразу проснулся.
— Это же не то, что я думаю? — спросил Веце так, словно Степан сам Аламию в свою постель затащил.
— А я не знаю, что ты там думаешь. — раздраженно прошипел вампир, — Это твое, — сказал, кивнув на девушку, — ты и решай проблему. — и спихнул ее со своих ног, встав с кровати. Ужас, в собственном доме никакого покоя.
Думать о причинах, почему, как и зачем Аламия залезла к нему в кровать, вампир даже не собирался. Тут всего-то два варианта напрашивалось: кричаще-очевидный и второй, идиотский, мол, она тоже ударенная на голову, как и Веце.
Полукровка растерянно хлопал глазами. И что делать? Как вообще это все понимать?
— Я буду спать в гостиной и очень надеюсь проснуться один. — припечатал вампир. Гневно вырвал одеяло из-под Аламии и вышел, хлопнув дверью.
Больше всего Степан терпеть не мог, когда кто-то забирал его вещи и вероломно вторгался в личное пространство. Аламия нарушила сразу оба негласных табу, завалившись на чужую кровать и, собственно, вторгнувшись в личное пространство.
Степан был понимающим, и всё такое, но с этой минуты пообещал себе — ещё одно подобное «недоразумение» и он выживет ее из этого дома. Совесть тоже иметь надо.
Веце остался наедине со своей невестой, сонно открывшей глаза. Аламия непонимающе озиралась по сторонам.
И парень не знал, как начать разговор, мысленно мечась в смятении. Она же не могла? Или могла? Но это ведь Аламия, они любят друг друга, она бы не стала, к тому же он уже неоднократно говорил ей, что господин пообещал не посягать на нее.
— Аламия, почему ты здесь? — спросил он, едва ли найдя силы, чтоб голос противно не задрожал.
Она стыдливо опустила глаза, скомкала в руках простыню и поежилась, даже в теплой пижаме было довольно холодно.
— Я хотела согреть ноги господина. — призналась она, — Я же вижу, что не нравлюсь ему, он против нашего брака. И я подумала, что если буду греть его ноги, он смилостивится. Зима ведь очень холодная. — Веце облегченно выдохнул. И как ему вообще хватило наглости сомневаться в ней?
— Больше так не делай. Господин не любит, когда кто-то входит к нему в комнату без разрешения. В следующий раз он может выгнать тебя, и я не смогу помочь. — конечно, выгнать хозяин ее не выгонит, но явно начнет ненавидеть. Веце хорошо изучил характер Степана и нарываться на лишние неприятности не хотел. Им втроем ближайшие сто лет вместе жить, нужно постараться избежать лишних конфликтов.
— Прости, я не знала. Я хотела как лучше. — она всхлипнула, торопливо стирая выступившие слезы, — Я просто хотела, чтобы… чтобы… — дальше слов было не разобрать из-за рыданий.
— Все хорошо, не плачь. — Веце вздохнул и сел на край кровати, обняв ее и уткнувшись носом в волосы. Аламия была в тот миг центром его вселенной, и больше всего на свете он желал ее защитить, хотел, чтоб она перестала плакать и просто улыбнулась, пообещав, что больше этого не повторится.
Он гладил ее по спине, укачивал, и когда она уснула от усталости и слез, взял на руки и отнес в ее кровать.
Степан тревожно проснулся от очередного кошмара — на этот раз приснилось, что согреть ноги ему решил уже Веце, но то оказалось лишь тяжелое пуховое одеяло, которым полукровка укрыл хозяина, чтоб тот не замерз от сквозняка.
Вампир скинул одеяло и пообещал себе с этого дня запирать дверь в свою комнату на замок. Путаные объяснения Веце и извинения Аламии настроение не исправили. Но попаданец сделал вид, что поверил. Расстраивать пацана не хотелось.
Пусть это прозвучит и цинично, и, возможно, оскорбительно, но таким, как Аламия, Степан вообще верить не мог. И если она ещё раз позволит себе лишнего, терпеть вампир это тоже не станет.
После того дня Аламия стала вести себя тише мыши и лишний раз не попадалась на глаза попаданцу. Веце метался меж двух огней — недовольным господином и расстроенной невестой.
Степан накинул пальто, поправил шапку и вышел из дома. На улице стоял крепкий мороз, на заднем дворе лежало сто тридцать трупов — сегодня рано утром герцог прислал тела черных магов. И уж очень они выделялись на белом снегу.
Слухов про Степана в деревне уже было много, не хватало ещё, чтоб про массовые убийства говорить начали. Или что он тела коллекционирует.
Из-за мороза черные маги окоченели и не разлагались, так что хотя бы не воняли. Степан вздохнул и открыл пространственное хранилище, теперь можно говорить знакомым, что он подрабатывает гробовщиком, или кто там за похороны отвечает.
Загрузить больше сотни тел оказалось весьма утомительно, Веце с Аламией иногда выглядывали в окно и пугались, пацан, естественно, исключительно для вида, а вот Аламия бояться начала по-настоящему. Это кем же хозяин Веце сейчас работает, если герцог привозит ему тела на утилизацию?
Неужто герцог Ибенир тайно избавляется от неугодных, а хозяин убирает улики? Ей даже поплохело от такой мысли.
Степан выпрямился, держась за спину, и мысленно попрекнул свою короткую молодость. Вампирье тело, конечно, было куда выносливее человеческого, но без регулярной физической нагрузки тоже мало радовало. Попаданец в очередной раз напомнил себе, что стоит заняться спортом, иначе сожрет его монстр в один день, пока вампир будет медленно ковылять из-за одышки после пробежки.
— Господин, вы куда? — высунулся из дома Веце, заметив, что господин рисует портальное заклинание.
Степан пожал плечами, из-за зазнобы Веце у него заметно прибавилось головной боли. Вот и сейчас нельзя открыто сказать, что в замок Касара, но и если четкий ответ не дать, пацан всю душу вытрясет.
И получалось, что Веце наслаждался своей почти супружеской жизнью, а Степана, хозяина дома, ущемляли по всем фронтам. Ещё б вампир не злился.
Ничего-ничего, сегодня Степан уйдет раньше, чем мелкий успеет помотать ему нервы.
— По кладбищу прогуляюсь. — бросил попаданец, открывая портал. Пусть парень сам остальное додумывает, Степана порядком достало, что он даже дома не может расслабиться.
— По какому ещё кладбищу? — вырвалось недовольное у Веце, но господин издевательски вздернул брови и скрылся в портале, так и не ответив.