— Сложно судить других, да? — насмешливо бросил Керналион, подбирая жетон, который глава браконьеров бросил перед куполом, — Для начала тебе стоит усвоить, что в этом не всегда есть необходимость. — прокрутил маленький жетон меж пальцев и бросил вампиру, — Этот значок выдается только охотникам высокого ранга, у них есть официальное разрешение на охоту.
— И вы… просто отпустите их? — в доброту Ибенира верилось слабо. И Степан был более чем уверен, что Керналион знал, кого именно они встретили. Раз уж дракон про Вальдернеских мог все легко вынюхивать, сидя на другом конце герцогства, то и про главу преступного мира ему все подавно известно.
— … зная, кто они. — закончил за попаданца мысль дракон, — Да. У власти есть и темная сторона, Кифен. И поверь, лучше уж подпольный мир будет в руках Ивана Грозного, чем его место займет кто-то другой. — Ибенира полностью устраивала политика Ивана, можно сказать, что темная сторона королевства сейчас имела больше порядка и законности, чем обычная.
Глава преступного мира умудрился подмять под себя преступников трех королевств и теперь в городе, где когда-то царили кровопролитие и грабежи, работорговля и насилие, стало так мирно, что подобным порядком похвастаться безопасностью не мог похвастаться даже дворец.
— Я думал, вы ненавидите подобное. — все же в голове вампира герцог все ещё оставался бессовестным мерзавцем, ненавидящим попаданцев. Впрочем, это заблуждение было не так-то просто развеять, все же из всех переселенцев огребал больше и чаще всех именно Степан.
И было б весьма странно, если после подобного он вдруг бы заявил, что Ибенир нормальный правитель, и вообще мировой мужик, свой человек!
— Но тебя же как-то терплю. — фыркнул дракон, — Сабиан, что там с куполом? — маг что-то показал на языке жестов и Ибенир одобрительно кивнул. Степан чуть прищурился, белоснежный снег слепил, да и зрение у него хуже, чем у остальных. То был какой-то секретный язык жестов, типа как у спецагентов, или маг просто махнул рукой?
Попаданцу не помешало бы тоже выучить что-то такое.
Первая половина боевых магов выстроились у границы купола, герцогу и Степану принесли раскладные стулья, столик и установили навес от солнца. Керналион дал отмашку и глава отряда вышел за охранный барьер, сплел заклинание и бросил в центр плетения приманку.
Вампир хотел было тыкнуть дракону, вот, мол, этот чудик ещё хуже, чем я бросил, но приманка взлетела высоко в небо и отлетела на добрых пятьсот метров, взорвавшись в воздухе и так и не долетев до земли.
— Вот так нужно бросать. — хмыкнул Керналион, с нескрываемым довольством наблюдая за удивлением вампира. Жаль только, что на эту охоту пришлось брать с собой теневой отряд и Дарана, если б черные маги не убили почти всех боевых магов, у герцога б сейчас не было необходимости задействовать резервные ресурсы.
И вообще, кто кроме него мог настолько отчаяться, чтоб разведчиков и теневых убийц с собой тащить на рейд? Дракон подпер голову рукой и тяжело вздохнул, что ж, Даран хотя бы знает свое дело и разберётся со змеями чисто. Ибенир коротко свистнул и боевые маги, словно единый организм, синхронно двинулись в направлении взорвавшейся приманки.
— Слушайте, а ее обязательно взрывать? — поинтересовался попаданец, — Разве не лучше бросать целой? И летит дальше, и действует дольше.
— Эй, ты же алхимик. — осуждающе протянул герцог, — Вот и мысли как алхимик. В основе приманки лежит морская трава, эти твари с ума от одного запаха сходят, но при контакте с их слюной и желудочным соком запах исчезает. Если мы не взорвем приманку, то она будет как вчера, действовать всего часов шестнадцать, максимум двадцать. Но если распылить в воздухе и закрепить заклинанием, чтоб ветром не разнесло, то действовать будет от пяти до семи дней.
— Я впервые слышу про морскую траву. Может, вы имели в виду водоросли? — тогда какие именно? Среди ингредиентов, которыми располагала маленькая лаборатория вампира, ни одних водорослей не наблюдалось.
Но если бы он смог их раздобыть и самостоятельно делать приманку, а потом перепродавать ее герцогу и на черном рынке… Так, для начала стоит узнать себестоимость, а то может оно и невыгодно. Но если выгодно, то можно было б использовать аппарат для приготовления бомбочек для ванны, просто засыпать уже готовый порошок.
Или вывести концентрат запаха из водорослей и попытаться повторить этот запах, если водоросли будут слишком дорогими. Вампир быстро застрочил карандашом в блокноте, чтоб не забыть потом. Все же идеи для бизнеса не каждый день в голову приходят.
— Слушай, давай-ка ты сам займешься своим образованием, а? — лениво ответил дракон, щурясь. Боевые маги как раз добежали до снежных змеев, наворачивающих круги на одном месте, — Вернешься домой, полистаешь книжки, картинки посмотришь, хоть какая-то польза будет. Я герцог, а не репетитор для отстающих.
Снежные змеи высоко подняли головы и пытались поглубже вдохнуть запах приманки, подставляя беззащитную тонкую кожу на брюхе солнцу. Степан отложил записи и разочарованно смотрел за правильной охотой. Ну, теперь хотя бы ясно, чего герцог так злился вчера — сейчас убивать змеев было до смешного просто, даже шкуру портить не нужно.
Примерно около пяти вечера отряд вернулся и на охоту вышла вторая половина магов. Герцог внимательно посмотрел на вампира.
— Эй, Эринар, — бросил дракон, вставая, — Ты со мной идешь, чего к отряду прибиться пытаешься? — боевые маги тактично вытеснили его из строя, Степан и не понял сразу, что обращались к нему, оглянулся с легким негодованием, и дождался, когда Ибенир приблизится, — Пойдем ближе к подножью холма, поохотимся на молодняк.
— Они ведь ещё быстрее. — с сомнением прищурился попаданец. Тут и за взрослыми снежными змеями с трудом поспеваешь, хотя они крупнее и неповоротливее молодняка.
— А не все ли равно? — ухмыльнулся Керналион, настраивая артефакт на запястье, — Магическое сопровождение на тебе. И не отставай. — они двинулись в противоположную сторону от отряда — впереди высилась гора, но до нее было ещё идти и идти. Солнце уже почти не слепило, облака лениво плыли по небу, вампир с драконом размеренно пробирались сквозь высокий снег.
Отошли примерно километров на пять от лагеря, и дракон кинул маленький розовый камушек в снег. Вампир взмок и пытался отдышаться, оглянулся назад и тихо ужаснулся. Им ведь ещё возвращаться!
— А нельзя было порталом сюда добраться? — спросил он, загребая рукой снег и сминая в кулаке, чтоб хоть немного остыть.
— Я пока не могу открывать порталы. — напомнил дракон, — Да и здесь это лучше не делать. Координат точных у нас нет, да и здесь часто сходят лавины, не так настроишь точку перемещения и окажешься похоронен под снегом.
— Слушайте, а вдруг эти снежные змеи в горах яйца откладывают? Там ведь высоко, хищников куда меньше, да и забраться туда тяжело. Давайте попробуем взорвать эту гору, а? На каком-то рейде ведь ваши маги смогли что-то такое сделать.
— Проверяли. — отмахнулся дракон, — Снежные змеи вырывают ямы в земле по осени и там гнездятся. В горы они прячутся только по окончании зимы, когда сходит снег, линяют там и перемещаются на самую вершину, где лежит снег. А кладку делают по осени.
Поход закончился довольно печально — герцог разбросал ещё несколько приманок для детенышей, но выманить никого так и не вышло. Уставшие и раздосадованные, они вернулись в лагерь.
Охота отряда прошла хорошо — в центре лагеря освежевывали туши змеев. Заместитель сразу же принес отчет о сегодняшней охоте, доложил о размере предполагаемой прибыли и нескольких раненых.
Степан сразу завалился на свой лежак и мысленно посочувствовал Ибениру. Дракон такой роскоши, как отдых, позволить себе не мог — прочитал отчет, выслушал доклад, распорядился о подготовке к завтрашнему дню и пошел проверять, как идет работа над тушами змеев.
— Что там с ранеными? — спросил у подошедшего Сабиана. Маг скривился, кинул взгляд на целителя, выходящего из соседней палатки, и произнес:
— Дело дрянь. Одному откусили руку, целители вроде смогли назад приделать, но магпротоки не удалось восстановить, они теперь перекрыты. Говорят, со временем все само нормализуется, но нужен хотя бы месяц. Десять отравлены, противоядие действует плохо. — о мелких травмах, с которыми целители справились без труда, Сабиан не стал даже упоминать, устанешь перечислять.
— Погибшие? — нахмурился Керналион. Десять за день, плохо дело.
— Пока ни одного. Но мы не знаем, переживут ли те, кого задело ядом, эту ночь. Если б у нас была возможность самостоятельно изготовить противоядие, или хотя бы нормальное в запасе.
Герцог напряженно потер лоб. Из-за увеличения монстров товарообмен с эльфами сильно уменьшился, да и противоядие пришлось через черный рынок закупать, но кто ж знал, что качество окажется настолько хуже? Стоила эта бесполезная дрянь в два раза дороже нормального.
— Иди, распинай Кифена. — сказал Керналион, — Зельевар у нас есть, организуем ему отдельную палатку под лабораторию, кто знает, сколько завтра наших отравятся? Лучше подготовиться заранее. — отдал распоряжение герцог, артефактом вызывая к себе Дарана и заместителя.
Через полчаса была поставлена ещё одна палатка, Даран вернулся из поместья в Арисме с рецептом и необходимыми ингредиентами, заместитель Ибенира заканчивал подбивать смету непредвиденных расходов, пока его помощники обставляли лабораторию.
Степана сверхурочная работа порадовала мало, из плюсов было только то, что теперь ему было позволено выходить на охоту в любое время и по желанию.
Вампир вытер пот и продолжил отмерять перетертые корни дуба, в полевой лаборатории было невероятно душно, и попаданец уговаривал себя потерпеть ещё немного — закончит противоядие и проветрит. Этому зелью может навредить резкий перепад температур, да и готовить нужно при комнатной температуре градусов в тридцать восемь.
Степан оттянул прилипшую рубашку и шумно выдохнул, прокипятит это ва