уки перепачканы кровью. Что же там два герцога делали, раз вампир вернулся в крови и пыли?
Но судя по скрытому довольству Касара, навалял тот герцогу Ибениру знатно. Только вот то была гордость за дракона, а никак не радость, что удалось его размазать по полу. И Степану, к счастью, не представиться возможности узнать правду.
Просто есть вещи, которые вполне естественны и то, что Касар где-то в глубине души был рад встретить своего прапра- и неизвестно сколько еще пра- правнука, относилось именно к той категории необъяснимых, но совершенно нормальных явлений.
— Ну, может, вы его ласково, нежно так убили? — с надеждой промолвил Веце, — Совсем капельку, чтоб он стал немного мертвым? Нет?
— Нет. — Касар был в который раз удивлен тому, насколько у полукровки распущен язык. — Кифен, дракон просил передать, что церемония начнется завтра в девять утра во дворце. И милосердно разрешил мне присутствовать. — довольно оскалился герцог.
После Касар вернулся в гнездо, пожелав графу хорошо выспаться и ни о чем не беспокоиться.
Степан и не беспокоился — он ждал завтрашнего утра, словно школьник каникул. Веце не разделял чувств господина по одной простой причине — он задолбался разглаживать складки на парадном одеянии, сдувать пылинки и стряхивать пыль и мусор, падающие с потолка.
И видит небо, еще немного и полукровка наплюет на все и попросит вампира идти на церемонию как есть, или в пылу гневного припадка посоветует отправиться в чем мать родила.
Веце хлебнул успокоительного и продолжил самоистязание — лучше уж он до идеала вычистить костюм и навешает на него миллион защитных заклинаний, чем завтра утром нахамит графу и получит по шапке.
Кифен и так не хочет держать его рядом с собой, а если Веце и утром выкаблучиваться будет, то вампир точно бросит полукровку!
А быть выброшенным Веце не хотел. И возвращаться в клан — тоже.
Ему нравится прислуживать переселенцу, хоть тот и со странностями, и вообще с явным сдвигом в башке.
— Сегодня солнечно, но довольно ветрено. — Веце придирчиво оглядел костюм, тихо ликуя, что за ночь ничего не замаралось и не помялось и вообще не обвалился потолок и не испортил всё или что-то в этом роде.
Граф в тихом упоении наслаждался утром, выпил крови, умылся и совершенно не слушал бессвязную и непрерывную болтовню Веце. Разве в словах полукровки часто мелькал какой-то смысл?
Очевидно, что нет. Степан уже поднимался сегодня наверх, на улице шел проливной дождь и не было видно ни единого солнечного лучика, а гром прекрасно слышно даже в подвале.
Веце вообще любил попусту молоть языком и приврать или навешать лапши на уши просто ради веселья. Потому как правда, как считал полукровка, совсем не так интересна.
— Осталось совсем немного времени. — между тем заметил Веце, бросив взгляд на спокойного господина.
— Да. — удовлетворенно ответил граф, и закинул писчее перо в пространственное хранилище.
Вряд ли во дворце будет чем расписаться — итак всем давно известно, что нужно всегда носить с собой свою ручку.
Попаданец переоделся, закатил глаза, когда Веце трясущимися руками начал расправлять помятушки и складки, тихо подвывая, что вампир — неотесанный дикарь, раз так помял все за пару минут.
Граф добродушно щурился — всё-таки последняя их встреча, можно и закрыть глаза на нытье мелкого.
Приведя внешний вид хозяина в должное состояние, Веце открыл портал, вздохнул на прощанье и мерзопакостно сообщил с серьезной моськой:
— Даже не пытайтесь меня кинуть. Я вас везде найду, ясно? — граф рассмеялся, потому что полукровка выглядел действительно смешно, и потому что там, куда он собирался, никто его не найдет.
— Ясно. — широко улыбнулся граф, отсалютовав на прощанье, впрочем, для Веце этот жест остался большой загадкой.
Портал закрылся, полукровка озадаченно думал о том, вернется ли господин в замок, или стоит ждать его в другом месте. Логика подсказывала, что вампир уже кинул Веце.
Степан поморщился, когда вышел из портала — в столице шел не дождь, а град, и получить в глаз куском льда в первые секунды — такое себе развлечение.
Граф наспех накрылся куполом и задался вопросом, а в каком, собственно, климатическом поясе живет?
У входа его уже ждал слуга — проводил в церемониальный зал, косо глядя на наливающийся синяк на лице вампира. Степан в растерянности и забыл, что знает заклинание исцеления, поэтому неловко светил своим фонарем.
В зале его уже ждали: королевский церемониймейстер, наследный принц, несколько министров, Ибенир со сломанной рукой и величественно сторонящийся всех Касар.
Колоритной картине как раз недоставало графа-попаданца, отвлеченно подумал Степан.
Граф тихонько осклабился и порадовался — знатно же навалял герцог Касар Ибениру, раз дракону не помогла ни регенерация, ни магия.
— Что ж, раз все собрались, мы начнем. — объявил церемониймейстер, мужчина средних лет с раскосыми глазами, — Граф Кифен Вальдернеский, займите свое место.
Степан поморщился и прошел еще немного вперед, опустившись на одно колено у невысоких ступеней, и упер взгляд в пол. Поднимать голову он не имел права.
— Сегодня мы собрались, чтоб привести в действие наказание графа Кифена Вальдернеского, которое было вынесено в ходе слушания дела об Априоше. Граф Кифен Вальдернеский обвиняется в пренебрежении служебными обязанностями и халатном отношении к чужим жизням. А также является косвенной причиной смерти трехсот двенадцати гражданских лиц. Есть возражения или добавления?
— Нет. — раздалось от принца и министров. Оба герцога молчали.
— Судом было принято решение о лишении графа Кифена Вальдернеского титула и каких-либо прав на его притязание в течение года, а также о конфискации имущества в пользу клана и передачи всех прав, титула и обязанностей Кифена Вальдернеского непосредственно его регенту и заместителю Бермиану Вальдернескому, являющемуся отцом обвиняемого, и Касару Вальдернескому, как основателю клана и лицу, внесшему вклад в образовании клана Вальдернеских и нашего государства. Кто-нибудь желает возразить или добавить что-то?
В огромном зале повисла звенящая тишина.
У Степана тихо закипали мозги — враки всё это, что взрослый человек способен без труда долго удерживать внимание.
Он потерял концентрацию уже на первом “Кифен Вальдернеский” и совершенно не вдуплялся, о чем говорит церемониймейстер, потому что, блин, то было одно огромное предложение и краткосрочная память вампира не настолько надежна и велика, чтоб запомнить всю ту, вероятно, связанную и логичную речь.
— Правом, данным мне королем, я приведу приговор в действие. Объявляю о начале церемонии титулолишения графа Кифена Вальдернеского. — у графа тихо поползли глаза на лоб. Так-то было только вступление?
— Желает ли кто-то выступить ходатаем графа и разделить с ним ношу? — задал вопрос церемониймейстер, окидывая взглядом присутствующих, Степан слабо вскинул голову.
Эй, эй! Какая еще ноша? Он здесь, чтобы избавиться от нее, а не взвалить!
Граф в тот миг страстно жалел, что променял книгу о традициях и дворцовых церемониях на анатомию вампиров и так и не прочитал первую.
— Я желаю. — раздался голос герцога Касара. Попаданец искоса бросил взгляд на герцога, насколько позволяло его положение.
— Разделите бремя равно или же возьмете лишь часть? — равнодушно раздалось от церемониймейстера.
— Равно. — герцог тяжело вздохнул и направился к склонённому Степану.
— Герцог, а что вообще происходит? — прошептал Степан, когда Касар точно так же опустился на колено и склонил голову.
— Не переживай, всё в порядке. — тихо ответил герцог, ободряюще улыбнувшись.
— А что сейчас будет? — со смутным опасением уточнил попаданец, слабо шевельнув затекшей ногой.
— Будет ритуал, который я придумал и утвердил. — с досадой вздохнул Касар.
Больше граф не спрашивал, закрыл рот и пытался не думать о том, с какими ритуалами, придуманными герцогом, он уже познакомился.
Церемония обещала стать запоминающейся.
— Заносите! — приказал мужчина, незаметная дверь за его спиной распахнулась и трое слуг внесли котел с углями, серебряные ножницы на подушке и два штыря с каким-то символом на конце.
— Это же не то о чем я думаю, да? — слабо пробормотал попаданец, кося взгляд на слуг.
— Это именно то, о чем ты думаешь. — вяло усмехнулся герцог. Церемониймейстер спустился со ступенек и внимательно осмотрел ритуальные артефакты.
— Вы не могли придумать ритуал помягче? — прошипел граф, уже представляя, как будет больно. И даже не подумал в тот миг, что по меркам Касара, широко известного Кровавого Герцога, это и так очень мягко, почти нежно.
— Так он же для преступников, изменников короны и убийц, с такими мягко нельзя. — пожал плечами Касар, оставаясь спокойным, в отличие от явно нервничающего графа.
Слуги опустили клейма в угли.
— Вы, конечно, правы, но мы-то с вами как в эти категории затесались? — громким шепотом возмутился Степан, вздрогнув, когда что-то звякнуло.
Приготовления были закончены
— Ну, я убил достаточно, чтоб стоять тут. — пожал плечами герцог, — А ты, видимо, как хороший приемник, не отстаешь. — с ехидством поддел Касар и попаданцу захотелось истерично рассмеяться.
— Это не то, чем можно гордиться. — сквозь зубы выдохнул он.
— Следи за дыханием и не сжимай сильно зубы. — посоветовал герцог, последние слова заглушили грузные шаги церемониймейстера, и графа отчего-то прошиб холодный пот.
Утешение по типу “да ладно, это не будет хуже пыток в Априоше”, уже не действовало. Он собирался провести замечательный легкий и радостный день, а не снова проходить через какую-нибудь сугубо обязательную и болезненную фигню.
Степан поморщился, когда голову резко дернули назад, натянув небрежно собранную косу. Чиркнули ножницы, и короткие неровно отрезанные волосы противно защекотали шею и линию челюсти.