— Живой, ублюдок. — констатировал Ибенир с угорающей насмешкой, когда увидел Степана на утреннем совещании, — И где ты шлялся? — сцедил недовольно, окидывая целехонького и выспавшегося, прямо-таки посвежевшего графа взглядом, — По бабам ходил или что? — потому что как ещё объяснить этот маниакально счастливый блеск глаз и довольную улыбку, совсем не подходящую ни месту, ни ситуации.
— Да так, — пожимает плечами Степан, снова отчего-то вспоминая письмо Маниэр и чувствуя себя окрыленным и невероятно счастливым, — Случайно заснул, наткнулся в замке на какую-то магическую кровать, вот и вырубило на столько дней.
Дракона подобное легкомысленное отношение разозлило до зубного скрежета, они тут, грубо говоря, все сегдня-завтра все полягут, сдохнут в лесах, а идиот попаданец светится, улыбается, словно получил пожизненное право от всех рейдов откашивать.
— Читай. — раздраженно процедил Керналион и почти швырнул в графа толстый прошитый отчет. Совещание начнется минут через двадцать, пусть хоть вампир непутевый за это время ознакомится с новой информацией.
Попаданец миролюбиво моргнул, ничуть не злясь. И принялся спешно читать, торопливо пробегая по строчкам глазами. Общие данные остались те же, добавилось много деталей. И чем дольше читал, тем слабее становилась улыбка, застывшая на лице. Ай, ну что за напасть?
Вот сдался чернокнижникам этот сраный мир и господство над всеми? Нафига? Чтоб икру красную каждый день жрать или что? Степан, до власти нежадный, подобных захватнических порывов не понимал.
Теоретически, даже захвати черные маги мир, в общих чертах для простого люда, к коему попаданец себя относил, ничего особо не поменяется, не станут же эти кровожадные больные придурки всех вообще вырезать? Низший класс везде нужен.
Тихонько клацнул зубами, напоминая себе, что нужен низший класс чернокнижникам именно как расходный материал и обслуга, а на подобную участь соблазниться весьма-весьма трудно, правда?
— Оружие уже начали изготавливать. — между делом произнес герцог, отвечая кивком на приветствие одного из баронов, — Оно тебе по-прежнему не светит. — тяжко вздохнул, словно на месте вампира себя представил, и предложил, — Хочешь посмотреть?
Степан оторвал глаза от отчета и на секунду задумался. Что смотреть-то? Ему каким-то макаром раскорячиться и купить такое нужно. Но и вредно не будет, может выйдет кого из священников подкупить?
— Да. — согласился попаданец. И снова вернулся к отчету. Герцог Ибенир хмуро следил за графом взглядом и нетерпеливо ждал, когда совещание начнется. Крылья бы после размять, да когда тут?
Время пролетело быстро, совещание было слишком насыщенным, ну или так показалось только Степану, выпавшему из новостей почти на неделю.
Лучшие стратеги бились умами, а герцог Ибенир, слушая их, был близок к тому, чтоб биться в истерике, впрочем, как и все остальные аристократы.
— Будут черные маги использовать стратегию, чтоб нападать? — язвительно уточнял один.
— Конечно будут, они же не дураки, у них большие планы, значит и продуманно всё наперед! — возражал ему второй.
— С их боевой мощью и напролом легко пойти. — осаждал их третий, — Но пойти напролом тоже своего рода стратегия, и как бы по-разному ведь напролом пойти можно, вы ведь прекрасно это понимаете, уважаемые!
Степан нервно цедил воду и понимал, что стратегию даже браться не будет учить. Надо ему оно, чтоб потом вот так же в логических доводах биться? Герцог Ибенир старался слушать, потому что не мог он, как граф, отстраненно фыркать, пить и кружочки на бумаге выводить. Статус накладывал весьма раздражающие ограничения, и, например, те же бессмысленные расслабляющие почеркульки в официальных документах оставить герцог не мог. А вот Степан, по мнению дракона, ни в чем себе не отказывал.
Задумчиво рисовал какие-то завитушки, иногда поднимал скучающий взгляд на стратегов, почти сцепившихся с друг другом и уже откровенно орущих свое мнение, что-то бормотал себе под нос, чуть кривясь, и снова возвращал глаза к исчёрканному листу копии доклада, выданному для сегодняшнего совещания.
Поведение вампира для того, кто столько пропустил, просто тупо проспав, было кричаще-небрежным, по мнению Керналиона. Размышления стратегов — ужасно противоречивы по мнению Степана. Аристократы Рипанниса оказались ужасно безучастны, по мнению стратегов.
— А вы вот что думаете, герцог? — пылко бросил один из стратегов, нетерпеливо глядя на дракона. Керналион обрывисто вынырнул из своих мыслей, нахмурился, изображая активную мыслительную деятельность, и произнес:
— Мое мнение вы уже слышали много раз. Сейчас будет куда полезнее спросить это у графа Кифена, все же его война затронет больше всего. — и ловко перевел стрелки на лениво-беспечного попаданца.
Степан чуть встрепенулся, услышав свое имя, поднял глаза на присутствующих и мысленно задался вопросом, мол, вот как он мог считать такого гада, как Ибенир, другом?
— Какой смысл в моем мнении, если земли свои я буду защищать сам? — сказал вампир, отложив карандаш, — От меня ведь, по сути, здесь не так уж и много зависит. Вы здесь, чтоб решить, как лучше обезопасить границу драконьих земель, я с той местностью не знаком, да и разрываться ещё и на те земли не смогу. На мне графство, и военной поддержки у меня нет никакой. — беспомощно развел руками, мол, если б мог, то помог, а так, уж извините.
— Но мы ведь должны что-то придумать, чтоб противостоять тем монстрам, которые доберутся до остальных земель, когда вы умрете! — с каким-то искренне патриотичным праведным возмущением произнес один из стратегов, герцог Ибенир подавился чаем от услышанного.
Вампир растянул губы в ироничной ухмылке, какие однако, эти стратеги прагматичные! И честные!
— Именно. — кивнул, словно ничего такого не услышал, — Я в любом случае умру, так какая разница, как вы там барахтаться после будете? — и отпил, надменно-презрительно взирая на остальных с ехидной смешинкой в глазах.
— Это возмутительно! Подумайте о народе своей родины! — гаркнул кто-то из присутствующих.
Степан ещё раз оценил обстановку и пришел к умозаключению, что в его случае все уже и так потеряно, поэтому можно и не целовать зад начальству. И вести себя как последнее отребье неблагодарное, как тварь невоспитанная — куда прагматичнее в его ситуации.
Он в их глазах вампир и переселенец — дважды мусор, и тыкнуть присутствующие его в это даже не стесняются, вот пусть и расхлебывают свое высокомерие. Или думали могут почти в лицо плевать, а он улыбаться дурачком будет и спасибо ещё после скажет?
Сел поудобнее, вальяжно откинувшись на спинку, и нахмурился наигранно серьезно, передразнивая своих обвинителей.
— Эй, я же вампир, чего вы от меня хотите? Мне уже и умереть мало? — сложил руки домиком, улыбаясь уже раздраженно, язвительно, — Или мне предложить мое тело как живое препятствие использовать? — открыто ерничая уточнил он, словно всерьез над этим задумывался,- Государство, родина ваша, мне открыто и официально отказала в военной поддержке. Мне и свою жизнь защищать нечем, а вы все на себя одеяло тянете и верещите о честности и долге. — закончил уже зло, откровенно негодуя.
Как бы если уж кинули, то хоть каплю совести поиметь все же надо и не мешать!
— Вы не понимаете, вы должны помочь нам, чтоб было как можно меньше жертв! — с искренне чистым гневом рявкнул один из министров.
Дракон подпер голову рукой, не вмешиваясь — все вокруг должны твердо увериться, что они с графом в разладе, так будет безопаснее для самого Кифена, и отмолчаться сейчас — самый гуманный способ из всех возможных.
Это до прибытия стратегов и министров, в кругу своих самых-самых приближенных вассалов, он ещё мог позволить себе вести непринужденные беседы с вампиром до начала совещания, а теперь обязан держаться холодно и отстраненно.
— Ну так помогите мне. — с нажимом сказал Степан, — Если у меня будет больше войск, если будет оружие, то я сделаю все, что возможно, чтобы свести жертвы к минимуму. Потому что это прежде всего в моих интересах, и врать тут даже не имеет смысла.
Но разве могли они вообще так легко поверить какому-то вампиру?
— А вдруг вы черный маг и просто принесете всех наших солдат в жертву? — раздался провокационный вопрос, и повисла тяжелая тишина.
Степан сжал зубы до болезненного скрежета, понимая, что и выдать себя, как обладателя светлой магии, не хочет, и ответить что-то должен, иначе сдохнет часа через пол, и это будет невероятно обидно — даже не монстры в битве загрызли, а свои, союзники, кишки на палку намотали!
— Это невозможно. — резко обрубил Ибенир, вмешиваясь. Не может светлый маг стать чернокнижником, — Он приносил при мне клятву верности стране в храме. — соврал дракон, не дрогнув. Знать о силе вампира никто не должен, — И как известно, после этого один лишь контакт с темной магией для графа Вальдернеского теперь смертелен. — вздохнул, словно самому от этого печально было и хотел завтра вечерком камнями одного графа Вальдернеского закидать, но планы на досуг сорвались.
— Кха, да этот изворотливый мерзавец наверняка б нашел способ, я уверен! — уверенно заявил все тот же министр, руша хрупкое равновесие своими неоправданно броскими сомнениями.
— Знаете, а вы правы. — притворно серьезно задумался Керналион, — Кифен ведь ещё и переселенец, наследник знаний герцога Касара. Мало ли, что мог придумать. — кивнул, глядя, как согласно задергали головами остальные, — Давайте проверим! — решил дракон, — Вызывайте кардинала прямо сейчас, пока Кифен тут и ничего не может подделать и обмануть нас! — и нацепил на вампира блокирующие магию наручники.
Степан бы на подобное оскорбился, мол, Керналион, разве ж можно так приятеля подставлять? Но слишком уж очевидна для него, попаданца, была попытка герцога раз и навсегда развеять домыслы присутствующих.
Кардинала пришлось ждать добрых минут двадцать, чему, впрочем, Степан был малость удивлен — он думал такая важная персона не явиться раньше, чем часа через два.