Предположим, в одиночку он уложит чернокнижников… пятьсот. Да, примерно столько, но кто сказал, что ему повезет так же, как в прошлый раз, и вообще резерва хватит блохой по произвольным порталам скакать?
— Население графства в двадцать раз меньше, чем в драконьей долине. Просто позаботьтесь о том, чтоб эвакуировать своих жителей заранее. Вероятно, куда мудрее будет не оборонять границу ваших земель, а использовать их как поле боевых действий. — слова Сабиана злили вампира. Но когда на карте выделили территорию графства, Степан мог только бессильно сжать кулаки под столом.
Его земли занимали едва ли не половину территории герцогства и четверть страны, пути, по которым пойдут чернокнижники, тоже лежали через его земли или на самой их границе. Попаданец хорошо знал графство, видел, как живут люди в нем, и как сурова эта земля, провонявшаяся черной магией и кишащая монстрами.
Может и хорошо оно, пока идет война, появиться возможность очистить все от черной магии и повыкашивать монстров. Сожжет все дотла и отстроит заново. Все равно на его территории всего тридцать тысяч человек, пятнадцать из которых вампиры и десять — жители Города Звезд.
А в одном только Арисме, столице герцогства, население больше полумиллиона.
— Вы правы. — проглотив негодование, признал Степан. Как граф, он обязан думать о большинстве, и для жителей его земли лучше будет сняться с места и зажить где-нибудь на юге королевства, там, куда черные маги не придут.
И сейчас он не о своей гордости думать должен, а о простом народе. О народе, жизнь которого зависит от решений, принятых здесь сегодня. Слуга поставил чашку, и вампир тут же отпил горячий чай, обжигаясь.
Мерзкий вкус досады не исчезал, засев неприятным зудом внутри. Конечно, если поднапрячься, то есть вероятность обернуть ситуацию в свою пользу, но по сути его земли станут стеной, оборонной линий. И после войны, если они победят, возвращаться жителям будет некуда — поля и леса будут уничтожены, да и на то, чтоб избавиться от последствий черной магии уйдет не один год.
Сколько вообще светлых магов в королевстве есть?
— Подытожу сказанное. — произнес Ибенир, — Каждый из вас обязан подготовить своих жителей и земли к обороне, информация о том, кто наш противник, должна остаться в секрете. Сделайте все, что в ваших силах. — хмуро отодвинул в сторону доклад и неосознанно скрипнул зубами, — На следующей неделе тоже будет собрание, освободите график заранее, о дне уведомлю в письме. — и махнул рукой, мол, свободны.
В мрачном молчании подчиненные начали расходиться, Сабиан свернул магическую проекцию карты, заместитель герцога вызвал служанок, чтоб убрали чашки. Даран откланялся и ушел порталом вместе с принцем Кинияром.
— Везет тебе Кифен на приключения. — усмехнулся дракон, но вышло как-то совсем невесело, — Только вернул титул, и такое… Не передумал? Пока эти сутки не закончились, я могу отменить приказ. — предложение было до жути заманчивое, как раз самое то, чтоб подтвердить, что все попаданцы безответственные трусы, прячущиеся от проблем.
— Не передумал. — поморщился Степан, нехотя кивнув, — Прорвемся как-нибудь. — пожал плечами, не имея ни малейшего представления, что теперь делать, — Когда поступят более точные сведения? — собственно, вампир должен хотя бы знать, к чему именно готовиться: армии черных магов или полчищу монстров. А может вообще ко всему сразу?
— Надеюсь в этом месяце. У нас не так много прорицателей, дар редкий, да и срабатывает произвольно. — Ибенир взболтнул остатки чая и отставил чашку в сторону, — Разведчикам придется хорошо поработать. Как бы эти крысы не пронюхали, что мы про них знаем, ещё залягут на дно, или и того хуже, выступят раньше. — скривился дракон.
Дело было дрянь. Настроение не сильно далеко ушло, Керналион хотел вышвырнуть вампира порталом отсюда и пойти поспать часок, а не вести разговоры. Увы, поговорить им действительно было нужно — если они не ошиблись в прогнозах, то больше всех достанется именно графу Вальдернескому, хочет тот этого или нет.
Жизнь такая штука — не спрашивает, прежде чем подложить дерьмо.
— Сколько стоит оружие для борьбы с чернокнижниками? — спросил Степан, зажевывая печеньку всухомятку. О, надо же, нормальное, неужто хоть что-то хорошее, Ибенир сменил кондитера.
— Такое не купишь. — сказал герцог, вздохнув, — Оно изготавливается храмом только по приказу короля и в ограниченном количестве. Клинок имеет маленький срок службы и требует ежемесячного освящения. Ещё и метал хрупкий. — а это значило, что оружия потребуется огромное количество.
Вампир обвел пальцем дужку ручки у чашки. Вот и улетят его миллионы в никуда, а он уж было замок отремонтировать мечтал.
— Сколько будет выделено мне? — нанимать солдат больше, чем он сможет обеспечить оружием, не имело смысла. У него есть кинжал, подаренный Касаром, и светлая магия, на себя хватит, а вот остальным нужны хотя бы меч и броня.
Ибенир опустил глаза, не отвечая.
— Ты уж прости, — тяжело произнес он, прикрыв веки на секунду, — ни одного.
И звенящая тишина, повисшая после грузных слов, только доказывала, что дракон не шутит. Степана буквально бросали грудью на амбразуру, выставляли живым щитом против врага, отправляли на верную смерть.
— Почему? — сухо произнес вампир, прожигая герцога гневным взглядом, — Я имею право знать, почему. Так объяснитесь, Ваша Светлость. — последнее уже сцедил сквозь зубы. Казалось, стоило вернуть титул, и наверху к нему снова стали относиться как к коврику для ног, забавной бестолковой зверушке, которую и убить не грех.
Закон ведь запрещает дискриминацию по расовому признаку, но что это, если не она? Целое графство бросают на произвол судьбы, а там ведь тоже живут граждане этого государства, так же платят налоги, так же тяжело работают в поле, так же преданно верят в короля и свою страну!
Герцог сцепил руки в замок, подбирая слова для правды. Слишком уж острой она была — и он, и Степан были одинаково невиноваты в сложившейся ситуации, однако Керналион прекрасно осознавал, что хрупкая дружба испытания войной не выдержит, потому что даст трещину уже сегодня. Не могут оставаться друзьями хозяин и слуга, когда титул и статус решает, кто имеет право на выбор, право на справедливость.
И переселенцы такого права не имели, а граф Вальдернеский был одним из них.
— На территории герцогства установлен магический барьер, его можно поднять в случае опасности. Но твои земли он не ограждает. Когда его строили, отношения с графским родом у короны были отвратительные, поэтому ваши земли исключили из плана. — пояснил дракон.
Король приказал уничтожить чернокнижников и постепенно избавляться от монстров, которые останутся за куполом.
— И вы решили, что целесообразным будет лишить меня ещё и оружия? — у чашки отломилась ручка, а на лице попаданца застыла обозленно-ядовитая улыбка.
— Его выдадут королевским войскам, которые будут оборонять земли герцогства на границе. — строго посмотрел на вампира, потому как тот переходил границу, повышая голос. Одно дело, когда они в рейде или за пределами поместья, но здесь повсюду глаза и уши, и подобное может не только подорвать авторитет Ибенира, но и сыграть злую шутку с Кифеном, у попаданца и без того дурная слава, добавлять нелесных слухов о себе не стоит.
— Так какая разница, кому выдавать, если и мои люди и ваши там будут стоять⁈ — рассердился ещё больше Степан, как будто он хотел услышать пустые оправдания, — Им бок о бок воевать, возьмите тогда и моих солдат под свое командование! — вампир не видел смысла разделять войска, если сейчас, напротив, все должны быть заинтересованы в том, чтоб объединиться.
— Ты не понял, Кифен. — низко прорычал Ибенир, злясь на свою беспомощность и на то, что тоже обязан просто подчиниться приказу короля, даже если не согласен, — На границе между твоими землями и остальной территорией.
— Защитный купол, да? — ехидно выплюнул вампир.
— Да! Купол, который не пропустит монстров внутрь. Ты ведь и сам уже понял, что это значит. Уводи людей, уводи клан, когда все кончиться, вернетесь.
— В чем вообще смысл? Разве не разумнее тогда дать мне и войско, и оружие, чтоб я хотя бы имел возможность не пустить чернокнижников к куполу?
— Ты дал клятву королю. — прошипел Ибенир, — Думал, что простыми рейдами отделаться можно? Он не так прост, как может казаться. Аристократы опоят ядом с улыбкой и добрыми словами, а ты, наивный дурень, и на секунду не усомнишься в их намерениях! И сейчас у тебя есть выбор: отступить от клятвы, или защитить свои земли самостоятельно и доказать, что переселенцы не второй сорт, что вы такие же, как мы. Но как боевой товарищ, я советую тебе сдаться.
— А как герцог? Как друг?
— Мы ведь не друзья. — потер переносицу Керналион, — Как герцог, я хочу, чтоб ты остался. Помогу чем смогу, но и этого будет мало, Кифен. Тебе не выстоять в одиночку.
— Я так много сделал, чтоб вернуть себе это место. — сокрушенно произнес вампир, — Как я могу сдаться? Ещё ведь ничего не решено, может и обойдется.
— Не обойдется. Предсказания Сабиана могут быть неточными, но никогда не ошибаются. И если он видел войну, значит она начнется.
Глава 2за тех, кто слишком много думал
— Поздравляю, Веце, мы всё-таки сдохнем! — вместо «здастье» с порога сказал граф, а у полукровки аж тарелка из рук выпала. Да что ж такое творилось на церемонии, что его тошнотворно положительный господин решил сдохнуть?
— Ваше право. — буркнул полукровка, магией убирая осколки, — Но для начала протрите за собой! Нечего по мытому ходить! Я здесь шесть часов спину гнул и прибирался, пока вы по церемониям и совещаниям шарахались! Праздничный ужин готовил! — ощетинился пацан, кивая на вылизанные до блеска комнаты в подвале, — Хоть бы магией пыль с ботинок смахнули, ведете себя как какой-то мужлан неотесанный, а не граф!
Степан недовольно скривился, настроение и так было поганым, а с причитаниями Веце и вовсе издохло. Вампир прошел ещё немного вперед, намеренно отер грязь о чистый пол и только после соизволил разуться. Полукровка так громко скрипнул зубами, что те, должно быть, покрошились.