— Думаю, это плохая идея. — без заминки ответил граф, чуть приподняв бровь, мол, Ваша Светлость, совсем на старости лет от скуки помешались⁈
— А тебе и не надо думать. — цокнул дракон, и с твердой решимостью добил, — Это приказ.
И поэтому Степан стоял сейчас в центре плаца, встревоженно поглаживая артефакт иллюзии, и злился. Интересно знать, за его косяки ответственность тоже Ибенир нести будет, раз уж граф сейчас с его рожей расхаживает?
Маги за спиной строили портал, а сам дракон, прикинувшись Эринаром, стоял с седьмым отрядом и скучающе ковырял пол ботинком. Отдыхал, паскудник, свалив свою работу на других.
Попаданец сжал в руке список отрядов и краткий план рейда. Гха, ему на подготовку дали всего полчаса, он и половины не запомнил, все от нервов.
Так, нужно проверить, все ли на месте и так, чтоб никто в личности Степана, то есть герцога, не усомнился. На ум сразу пришло, как граф впервые стоял в рядах боевых магов, а Ибенир орал на всех, что-то шипел, успел уволить трех работников поместья и переброситься ругательствами с Сабианом.
Фух, предположим, темную сторону герцога Степан знал относительно неплохо, тогда все должно быть нормально, да?
— Почему так медленно? — рявкнул за магов, копошащихся с порталом, мысленно покрываясь холодным потом. Если маги заметят иллюзию, то без раздумий прибьют его на месте, Керналион даже рыпнуться со своей галерки не успеет, чтоб гаркнуть, мол, все под контролем, не убивайте этого самозванца!
Ох, что-то граф себя накручивает. Знаете, это определенно не тот «новый опыт», который хотел получить попаданец.
— П-простите, Ваша Светлость. — залебезил глава магов, — М-маг Сабиан сегодня не участвует в создании портала, поэтому нам требуется больше времени. — несколько раз поклонился и трусливо убежал к остальным, достраивать заклинание.
Степан постарался сделать то же гадское выражение лица, коим обычно Керналион одаривал слуг, впавших в немилость. Настоящий Ибенир приглушенно подавился, а не переигрывает ли граф? Он никогда такой злобно рожи не корчил, не надо порочить светлую драконью честь!
— Перекличка. — прогрохотал Степан, поморщившись. Артефакт изменения голоса имел существенный недостаток: сильно был по ушам.
Такое ощущение, будто герцог это уже давно продумал, а не спонтанно решил буквально час назад ни с того, ни с сего. Посмотрите только: и все нужные артефакты у дракона нашлись, и одежда подходящего размера! Обманом завоняло, вам так не кажется?
Когда портал завершили, самое страшное, как считал Степан, осталось позади — в бою никто уже вдумываться в детали не будет, да и командовать на поле боя и просто вещи немного разные.
Вампир вошел в портал первым.
За эти мгновения он уже несколько раз успел пожалеть, что на подобную авантюру согласился, и задался вполне логичным вопросом: ну и зачем? Вторым сожалением стало то, что хорошая и разумная мысль посетила его слишком поздно: это ведь, по сути, лична просьба герцога, а значит за это можно и что-то попросить в ответ.
Но только вот торговаться было уже слишком поздно, и осознание сего упущения грызло сердце. Грр, коли отвертеться не вышло, надо было хоть что-то с этого поиметь!
С обдирательством у графа всегда было туго, ах, если б с ним только сегодня был Веце! Полукровка б не допустил подобной оплошности и обязательно вытряс с Ибенира что-нибудь полезное, то же освобождение от налогов за шахту на пару-тройку лет…
Но сожалеть уже было слишком поздно, Степан ступил на твердую иссохшую землю, впереди простиралось плоскогорье рыжевато-ржавого цвета, прямо как почва под ногами. Позади шелестела пожелтевшей травой степь, вдалеке прогрохотал гром.
Надо закончить до начала дождя.
В километре отсюда виднелась чернеющая широкая пещера, в которой поселились ящеры. Две особи уже вышли из темноты и теперь чутко принюхивались, пытаясь учуять чужаков. Мда, как и говорилось в материалах к рейду, эти монстры весьма чувствительны к мане и её колебаниям.
Что ж, ящеры добегут сюда примерно через пять минут, как раз все отряды телепортируются и завершат построение.
Маги успешно построились, активировали защитный круг, свернули портальное окно до размера двери, чтоб уносить раненых, и…
Ах, Степан довольно быстро понял, что даже притворяясь герцогом, все ещё никуда не денется от своей сомнительной удачи.
Случайно споткнулся, случайно выкатился за защитный барьер, случайно оказался проглочен целиком вовремя подоспевшим ящером.
— Герцога сожрали! — запаниковали новобранцы. Керналион оскорбленно скривился и тихо похвалил себя, что и нечто подобное предусмотрел и дал распоряжение Эринару, то есть сейчас себе, командовать магами в случае непредвиденной ситуации.
— Такого поди убей! — ворчали товарищи постарше, — Сам изнутри монстру брюхо прогрызет, ещё и целее нас останется! — Ибенир от подобных речей лишь сильнее рассердился. Вот что значит о нем говорят⁈
Но злится было некогда, сюда мчалось ещё семь ящеров. Необходимо укрепить купол, подготовить атакующие заклинания, чтоб немного отпугнуть монстров, пока готовятся высшие атакующие заклинания, после, если удастся пробить толстую шкуру, ввести яд и…
А, ну ещё спасти «герцога».
Но именно с этого момента дракону казалось, что они прям по-настоящему поменялись местами, потому что весь план, продуманный, выверенный и четкий, пошел через одно место. А граф, ленивый говнюк, сейчас отсиживается себе тихонько в брюхе ящера, в тепле и относительной безопасности!
Началом бед Ибенира стало то, что он наступил в огромную какашку монстра, и нога намертво застряла в этой зловонной липкой массе. Для нежного драконьего нюха и утончённой натуры это было потрясением большим, чем чуть не откушенная рука.
Равновесие было утеряно, рука погрузилась в еще теплое. Герцога стошнило почти сразу. Жалеть об утраченном завтраке было некогда.
К счастью, ящера отвлекли атакой в голову, тот обиженно запищал, будто котенок, и резко повернулся задом к подлым бесчестным обидчикам, которые так жестоко с ним обошлись, когда он только нашел игрушку!
Тяжелый хвост мотнулся в сторону, вырвав Керналиона из кучи и отбросив в сторону метров так на десять. Дракон болезненно хрипнул, держась за ребра.
Он ведь уже столько раз охотился на ящеров, в этом нет ничего сложного, так почему в этот раз все выходит столь глупо и нелепо?
Брезгливо вытер руку о землю и использовал очищающее заклинание. Только приподнялся, чтоб встать, как защитный купол, покрывающий основные отряды, мигнул и сузился. Ибениру было совсем не до командования, потому что на него мчался молодой и полный надежд ящер.
Керналион сцепил зубы, нет, за что, вот вы скажите?
Сложнее всего на подобных рейдах приходилось с молодняком ящеров: детеныши быстрее, поворотливее и… подлее.
Дракон увернулся от булыжника, который детеныш пнул в его сторону, и тут же зашипел, когда земля попала в лицо. Хитрый поганец шаркнул хвостом по земле и швырнул это все в голову Ибенира.
Керналион не успел и проморгаться, глаза едва ли открыл, а детеныш уже собрал магией шар из воды и пытался его утопить. Впрочем, ни воды, ни столь примитивной стихийной магии герцог не боялся, в отличие от непредсказуемых физических атак. Ящерам требуется концентрироваться на магии, поэтому швыряться и кусаться детеныш пока не будет, а за это время дракон заверши заклинание и прибьет этого маленького монстра. Хотя называть это чудовище маленьким…
Детеныш был размером с одноэтажный дом.
Степан прижал колени к груди и стряхнул рукой слизь с лица. В желудке ящера оказалось не так просторно, как он представлял. Но зато тут куда теплее, чем на улице.
Вампир моргнул и оттолкнул проплывающую мимо ветку.
Если верить книгам, пищеварение у ящеров долгое, так что ближайшие… недели три можно спокойно сидеть тут и ни о чем не думать. Но попаданец, как натура крайне деятельная, не думать не мог, гонял туда-сюда мысли о том, как давно не сидел в теплой ванной. Желудок ящера, конечно, не сравнить, но здесь все же в некотором роде приятно находиться. Ритмичный стук сердца, теплая, будем надеяться, вода, и никаких герцогов с тупыми идеями.
Ох, а ведь если так вспомнить, то сколько раз Степан нормально в этом мире мылся? Попытался вспомнить, но на ум ничего не шло, обычно он всегда использовал заклинание — это было быстро и удобно.
А теперь вот в баньку захотелось. Закончит войну, победит всех кого надо и построит себе баню во внутреннем дворе. Лес рядом с замком есть, так что дрова всегда будут. О, можно ещё пруд или озерцо потом выкопать, а на другой стороне дворика построить курятник, чтоб Веце живность держал. Разбить небольшой сад и огород, где они с Маниэр будут вместе вечерами пропалывать сорняки, и… нет, как-то неправильно это звучит. Будто романтика больного трудоголика, а граф ведь не такой.
Раздался приглушённый вибрирующий рев, попаданца ощутимо тряхнуло, слизь снова плеснуло на лицо. Субстанция, в которой он сидел, ничем не пахла и была безвкусна, откуда у графа эта информация уточнять не будем, однако некая брезгливость, вполне уместная, все еще присутствовала.
Граф, пусть и прозвучит это по-детски, был обижен на герцога Ибенира, поэтому вылазить не собирался — ящеру потребуется три месяца, чтоб полностью его переварить, так что день-два, заложенные на рейд собирался отсидеться внутри.
Керналион, чтоб его, Ибенир даже не дал права отказаться от этого глупого спектакля. Для чего дракону игры в переодевания граф не знал и знать не хотел: будь это хоть попытка отвести покушение или попытаться найти предателей в рядах магов… попаданца это волновать не должно ровно с того момента, как герцог заявил, что Степан будет батрачить на рейдах забесплатно.
Вампир уселся удобнее. За бесплатно и качество соответствующее. Так что в этом рейде, когда от попаданца, волею случая, теперь не зависят ничьи жизни, он намеревался нагло и бессовестно откосить.