Степан задумчиво ворошил пустые магические камни в платяном мешочке. Те самые, которые принес тогда старейшина Доллир в качестве «выкупа» за Яниаля. Что хотел этим сказать глава старейшин?
Пустые магкамни — те, что истратили всю ману, иначе говоря, бесполезный хлам. Пустышки. Неужто старик завуалированно намекнул, что разочарован в графе и попаданец теперь столь же ненужный, как эти камни?
— Деньги, деньги, деньги, да сколько можно! — разъярённо провопил Веце и швырнул горсть монет в стену, — Я устал все считать! — вампир глухо хохотнул. А ведь раньше они и мечтать не смели о том, чтоб выделить целых шесть комнат под хранилище золота. Рады были каждой монетке. А теперь Веце в самом прямом значении этих слов раскидывался деньгами.
— Веце, как думаешь, зачем старейшина подарил мне пустые магкамни? — в раздумьях произнес граф. Веце заинтересованно встрепенулся, отложил счеты в сторону и почесал нос.
— Старейшина Доллир мудрый вампир, хоть временами и весьма раздражающий. Он бы не стал давать их вам просто так. — поправил новую рубашку, которой очень гордился, и важно добавил, — Наверно, он хотел вам этим что-то сказать. Я имею в виду, в этом наверняка есть особый смысл, нужно просто его понять.
— Ясно. — без особой радости вздохнул вампир.
Поиском скрытых смыслов сил заниматься не было, Степан едва ли выкроил сегодня время просто посидеть вечером, ничего не делая. С утра разбирал дела графства, в полдень занимался магкамнями и лакмусовой бумагой, а после обеда артефактами на заказ, далее же было запланировано усиленно размышление и разработка стратегии военной подготовки.
Но на улице дождь, холодно и сыро, а попаданец устал и утомлен, измучен длинным днем, мысли лениво разбредались, а мозги и вовсе будто бы расплылись. И думать о каких-то там сакральных смыслах, двойном дне и тексте между строк было выше его сил.
Ладно, Доллир же глава старейшин, тоже пашет с утра до ночи, так что должен понимать, в каком состоянии находится граф, из этого следует… а собственно следует что? Ах да, то, что намеки бессмысленны. Но и прямо сказать старику чисто из вредности не позволит гордость.
Тогда… на что же это может быть похоже? Мгм, как если бы Доллир выгнал сына из дома, швырнув в него кирпич и крикнув, чтоб больше не появлялся на пороге, а сам бы имел в виду, иди и построй себе дом?
Что-то бред один в голову лезет уже.
— Веце, а как используют пустые магкамни? — искоса глянул на полукровку и с сомнением сжал горсть камней в руке. Прохладные.
— Их заново наполняют маной, и они снова становятся магкамнями. — фыркнул полукровка, потому как вещью это было наиочевиднейшей, — Не выбрасывать же их. Магконцетрат вещь невероятно редкая и дорогая, поэтому делается это вручную. — и хлопнул глазами, ожидая похвалы за свои невероятно обширные познания о мире, в котором попаданец так мало живет.
— Подожди, подожди, — граф нахмурился, напряженно выпрямился, — их можно наполнить любой маной? — неужели все было так очевидно-просто.
— Конечно. — легко ответил Веце, а у Степана в голове уже крутились шестеренки.
Магическое оружие способно частично перенимать свойства маны.
Для магического оружия нужны камни маны.
В пустые магкамни можно влить светлую магию.
Магкамни со светлой маной поместить в клинок и…
Получить оружие для борьбы с чернокнижниками, не выпрашивая освящённые мечи у герцога.
Попаданец взял горсть камней и влил в них светлую ману, наблюдая, как они меняют цвет на бело-золотистый. Проблема, о которую он столько ломал голову, разрешилась так легко!
Полукровка не задавал вопросов, у него деньги не считаны, и вообще, хозяин не маленький, сам разберется!
Степан радостно захохотал, теперь-то он покажет дракону, кто тут лучший в выживании!
Имея оружие со светлой маной, можно заключить договор с Иваном Грозным и просить предоставить воинов — благодаря оружию у людей вообще появится шанс против черных магов, так что просьба эта не будет наглой, бесстыжей, или невыполнимой.
Нет-нет, с этим победа на войне, сам шанс выжить, уже не кажутся такими недосягаемыми. Все становится куда проще и реальнее.
Достать оружие и наемников теперь не проблема, деньги есть и… Степан чувствовал себя таким воодушевлённым и счастливым в этот момент, будто уже победил.
— Тут не хватает одного золотого! — разъярённо провопил Веце, оглядываясь по сторонам. Неужто закатился куда? Под диваном нет, под креслом тоже, — Господин, а ну-ка отойдите! — но под ногами хозяина заветной монетки тоже не оказалось. Куда же она подевалась⁈ Ах, на эту сумму ведь можно целый год спокойно жить семье простолюдинов!
И вопли с копошением в неизменном исполнении полукровки довольно резко отрезвили Степана, прямо-таки опустили на землю, напомнив, что реальность сурова, а граф вообще попаданец, поэтому не может быть все так просто.
Что именно не может быть «просто», разум подкинул быстрее, чем мысль успела стать полностью осознанной и перевариться в мозгу.
Для начала, территории графства слишком обширны, чтоб обойтись небольшим наемным войском. И что, собственно, кроме замка, гнезда, да Каморфа, в котором находится вход в город Звезд, защищать? Жителей он эвакуировать успеет, в каждой деревне уже установлен портал на случай чрезвычайной ситуации.
Предположим, наемников можно выставить вокруг замка штук так двадцать, остальных в Каморф, только где гарантия, что попаданца не дернут с его маленьким продажным войском прямо в разгар битвы спасать какую-нибудь титулованную задницу? Маркиза или виконта там, типа, ох, напали черные маги, тащи сюда свой зад Эринар/глупый граф Вальдернеский, и отряд/войско прихвати!
Граф он хоть и опальный, но военнообязанный, что в его случае особенно тошно. Степан ведь не против защищать королевство — может даже за! Но не когда королевство его, мягко скажем так, кинуло, вытерло ноги и харкнуло сверху, чтоб уж наверняка патриотизм и любовь к иномирной чужбине растоптать. Надобно и совесть поиметь чутка при таком раскладе, господа аристократы!
Посему выходило, что войска нужно три: для Каморфа, для защиты гнезда, и для долга перед страной. Хотя тут, признаться, Степан в душе не чаял, когда это успел так задолжать.
Но тут сколько за уши ни натягивай, наемников ему остро не хватит. Тогда для защиты гнезда придется привлечь уже самих вампиров, но кто из них вообще воевать умеет? Нет, Маниэр же говорила, что старейшина Доллир периодически отправляет группы на зачистку графства, чтоб монстры не сильно плодились. Значит, боевые маги среди вампиров имеются, причем в достаточном количестве.
Это порадовало, а ещё заставило схватиться за голову. Ну и смысл предпринимать что-то по защите гнезда, если предатель внутри тоже может оказаться боевым магом и за пару минут поубивать всех, воспользовавшись эффектом неожиданности?
То есть, графу нужно ещё и придумать, как крыс из клана вытравить или хотя бы временно выставить из гнезда на время самых активных действий. Конечно, логичнее всего просто предателей найти и уничтожить, но Степан, увы, ужасно слаб в детективах и всех этих делах, вдруг поймает невиновного и ненароком освятит факт, что о предателе ему известно? Ещё хуже ведь сделает.
Веце был в этом вопросе циничен и прост: брякнул, мол, ну не найдете, и пусть, разделите клан на две части, одну в замок отправите, другая пусть в гнезде останется. Где будет предатель, там все и попередохнут, а вы хотя бы половину вампиров спасете.
Не хотелось признавать, но пока эта идея была лучшей.
Глава 29
Иногда рамки нашей морали размываются реальностью, и то, что ещё вчера мы сочли бы непростительным грехом, сегодня становится столь же обыденно, как просыпаться утром, дышать и есть остывший ужин.
Степан прикрыл глаза, до боли стиснув зубы. Сидя на земле, пропуская меж пальцев ещё теплую землю и до острой боли в легких вдыхал обжигающий запах огня, жженой плоти и дыма. В смятении смотрел перед собой и не находил сил подняться.
Маленькая деревня на краю графства, его былое убежище, в котором он когда-то укрылся от ненависти этого мира и обрел покой, исчезли всего за несколько часов, и графу оставалось лишь созерцать горящие развалины, пустыми глазами смотреть на огонь и монстров, утаскивающих мертвые тела прямо из пламени, чтоб растерзать.
Было ли что-то постыдное в незнании? Нет. Но беспечность — преступна.
Степан запрокинул голову назад. Веце стоял где-то позади и блевал, тошнотворный запах горящих тел оказался для полукровки, не привыкшего к рейдам, невыносим. И этот нелепый звук оставался единственным, что удерживало графа в реальности.
Это уже пятая деревня за сегодня. И он опять опоздал.
Жизни, что были лишь цифрами на бумаге, люди, что ненавидели его до яростных проклятий, никогда не казались кем-то, кто может исчезнуть в одно мгновение. И те легковесные слова, которыми он мерил чужие судьбы ещё вчера, гнилой язвой разъедали разум.
Как просто было судить о жизни и смерти, когда позабыл, что же есть смерть, каков её запах и голос.
Рейды не были войной, и те бесчисленные покалеченные раненные в лазарете тоже.
— Почему? — вырвалось бессвязным шепотом. Он любил это место, свой домик на отшибе, тихую деревеньку, где все друг друга знают и почти нет новых лиц. Его маленький рай, куда он всегда мог сбежать, никому не известное место в глухой глубинке, деревня, не имеющая политического значения, был ли хоть какой-то смысл вообще убивать этих людей⁈
— Это ведь война. — произнес Веце, щурясь. Жар от пламени добирался даже сюда, мешая дышать и держать глаза широко открытыми, — Или вы хотели, чтоб черные маги вам письма писали?
Вампир шумно вздохнул. Веце шибанул магией подкравшегося к ним монстра и снова бросил взгляд на деревню. Домик было искренне жаль. Если бы всего за один день не погибло столько людей, господина б это так не подкосило.