Одно дело — готовиться к войне, сражаться, терять товарищей на поле боя, но не успеть защитить, прийти с опозданием в каких-то несколько минут и застать лишь пепелище…
— К слову, господин, я понимаю, тут весьма жарко, но на улице не лето, земля холодная, ещё почки застудите. — постарался обыденно произнести Веце.
— У тебя голос дрожит. — сухо отозвался граф, и слабо улыбнулся. Земля была влажной, сырой, жухлая трава устилала все вокруг. Степан знал, что нужно подняться и идти дальше, это было очевидно и просто. Но то, что произошло сегодня, посеяло в нем смятение, в голове непрерывно билось почти осязаемое желание, яростное стремление не допустить, чтоб это повторилось. Но как… он совершенно не знал.
Сообщение о нападении пришло слишком поздно, когда спасать уже было нечего. Пять деревень вспыхнули одна за другой, но во всем Рипаннисе черные маги не тронули больше ни одной деревни. Почему же пострадать должны были только его люди, почему сраные чернокнижники напали лишь на графство⁈
И почему в этой огромной стране ни один человек, никто, совершенно никто не пришел на помощь, хотя Степан всегда помогал им.
Попаданец встал, дергано отряхнулся. Мысли были вязкими, но ясными и четкими, будто во всем несвязанном потоке сознание умудрялось выцепить самое главное.
Война уже началась. И рассчитывать он может только на себя.
— За поставку лекарств отвечают Лишьенские, черный рынок в ближайшие дни пришлет мечи с инструктированными пустыми магкамнями, тайная встреча со старейшиной Доллиром назначена на завтра, людей для обороны предоставит Иван Грозный в обмен на магкамни со светлой маной. На сегодня у вас наполнение тысячи пустых камней светлой магией и изучение карты графства. — отчитался Веце, пока Степан методично наполнял магкамни маной.
— Что по оборонительным артефактам в замке? Нашлись? — зевнул, на секунду отвлекаясь от работы.
— Я смог найти несколько, но они уже в довольно изношенном состоянии и требуют восстановления, вы можете посмотреть на них сами послезавтра. Но не думаю, что они стоят вашего времени, это довольно сложные артефакты, на то, чтоб разобраться в их устройстве и восстановить, уйдет много сил. — сообщил полукровка, убирая записную книгу.
— Ну, фонтан же сам починился. — пожал плечами вампир, — Вдруг и в этот раз повезет. — Веце скептично растянул губы и цыкнул, что за наивность.
— Вам не может везти всегда. — напомнил осуждающе, потому что сейчас оптимизм будет лишь мешаться, им обоим необходим холодный и трезвый ум, и точный расчет.
— Мне и не так уж часто везет, если ты не заметил. — фыркнул граф иронично, — А книги, которые я просил найти в библиотеке, принес?
Полукровка поморщился, они не в том положении, чтоб он отговаривал господина, но… Веце не хотел, чтоб хозяин читал эти учебники, чтоб выучил даже одно, самое жалкое заклинание оттуда.
— Может не стоит, господин? — прозвучало совсем жалко, — Это ведь запрещенная магия. — стиснул кулаки от мокрого, холодного страха. Что, если граф умрет, используя эту магию?
— Я знаю. Но она ведь не черная, так что все в порядке. — буднично произнес Степан. Высшая магия вампиров времен герцога Касара, ныне утерянные для клана знания, сила, с которой попаданец сможет защитить свой дом и свой народ. У него нет причин сомневаться, нет права упустить шанс только из страха.
— Вы знаете, почему эти книги запретили? — потухше прошелестел Веце, упрямо продолжая просто стоять и не доставая книги из пространственного хранилища.
— Надо много крови? — лениво бросил, не желая вдаваться в подробности. Ясен пень, что не ромашковый чай для запрещённой магии нужен, а что посущественней, да и откат от нее должен быть недетский, коли уж предыдущие главы рода предали эти знания забвению.
— Нет, господин. Для использования этих заклинаний вампир ставит на кон свою жизнь, питает магию своей кровью, пока она не иссякнет вся. Эта магия сильна и могущественна, но цена за силу, что она дает, столь же высока. Вы помереть можете, пока учитесь, какое уж там использовать бою! Для такого необходим опытный наставник, однако и вам, и мне известно, что найти таково попросту невозможно!
— Веце, я и сам хорошо знаю, что весьма посредственен в магии, не надо мне об этом напоминать. — закатил глаза вампир, — Просто отдай мне книги, дальше я сам разберусь. — как будто Степан станет что попало использовать, откуда у Веце такое ужасное мнение о нем? Вампир же не сумасшедший, чтоб с высшей, так ещё и запрещённой магией баловаться.
— Ненавижу вас! — прошипел полукровка, выкладывая книги на столешницу. Глаза неприятно щипало, — Если сдохнете, хоронить вас не буду, так и знайте! Залезу на дерево и погляжу, как монстры растащат вашу неразумную тушу! — бухтел, выкладывая стопы учебников, — А потом на том месте построю сарай или… или туалет. Ясно? Чтоб унижение было невообразимым!
— Как пожелаешь, но спонсируй стройку не за счет моих денег. — попаданец мысленно ужаснулся мстительной натуре полукровки, с такого же станется и вправду слово сдержать, — Кстати, ты говорил, что найдешь мне учителя по посоху, как там результаты?
Для любого вампира посох, как известно, неотъемлемая часть боевого оружия, и вампир, хорошо владеющий посохом по силе равен двум хорошим боевым магам, а то и четырем. И Степану было остро необходимо освоить магическую часть посоха, потому как до этого дня посох использовался исключительно как холодное оружие или топор. То бишь грубо, невежественно и неэффективно.
Граф сперва думал попросить главу старейшин выделить ему наставника, но Веце уверил, что у него имеется хороший учитель на примете, и что главное, он никак не связан с кланом, а значит и с предателями.
Подобное утверждение Степан находил несколько сомнительным — где гарантия, что тот, кого Веце притащить хочет, не предатель, заговорщик или и вовсе черный маг? Чернокнижники ж не кретины, не будут носить исключительно свои оккультные балахоны и монстров везде с собой таскать.
Однако ж полукровка клялся, что всё с тем учителем нормально, и в ногах у графа валялся, мешая ходить, ныл, что никого надежнее и лучше им во всей стране, нет, даже на всем континенте не найти.
Попаданец тут, признаться, дал слабину и сжалился — коли кандидат, которого выбрал Веце, не подойдет, всегда можно обратиться к Маниэр, вряд ли в клане найдется кто-то лучше нее.
— Он написал, что прибудет к нам через неделю. — с радостным предвкушением, совсем детским, которого Степан ещё ни разу до этого не видел на лице Веце, — Можно же будет мне полдня взять перерыв? — с горящими глазами взмолился полукровка.
Вампир добродушно хмыкнул, у Веце было не так-то много знакомых, с которыми он хорошо ладил, друзей, так вообще ни одного. Пацан все же ещё ребенок, да и будь полукровка уже взрослым, нет ничего дурного в том, чтоб дать ему время пообщаться с давним приятелем.
— Хорошо. Его устроила сумма? — граф переложил напитанные маной магкамни в ящик и взял новые. Он, уж не осудите, за расходы на преподавателя переживал, рыбак рыбака, как говорится, видит издалека, и страшно представить, насколько охотчим до денег окажется тот, кто не только нашел общий язык с Веце, но ещё и сумел вызвать безграничное восхищение.
Как бы не вышло, что Степану дешевле герцога Ибенира в свое войско купить, чем учителя этого нанять.
— Ах, это…- замялся Веце, тщательно подбирая окультуренные синонимы того, что крутилось на языке, — Он сказал, что всегда мечтал о возможности отходить кого из Вальдернеских по хребтине, поэтому… платить за это не надо. — и потупил глаза. Хозяин же не откажется из-за такой малости? Все равно господина будут бить, так хоть тратиться на это не придется, разве не чудесно?
Степан хрипнул от шока. Вот и приплыли.
— То есть, — с потрясённым неверием сказал граф, — ему можно не платить, потому что избить вампира для него уже награда? — Веце с широкой улыбкой кивнул, а попаданца вот ещё сильнее перекосило.
Отказаться же ещё не поздно, да?
— Не переживайте, так обучение будет проходить даже быстрее! — подбодрил полукровка, — Ведь у вас будет ужасно эффективная мотивация! — полукровке бы кто такой мотивацией наподдал.
— Побои? — ехидно уточнил вампир. Сама мысль, что какой-то левый мужик приедет к нему в дом и будет колотить по несколько часов в день совершенно законно, так ещё и удовольствие от этого получая… аж тошно. И так обидно.
Боль да синяки не проблема — выпил зелье, применил исцеляющее заклинание, и все. Но одни уже слова Веце о намерениях будущего учителя нанесли Степану душевную рану…
Жить под одной крышей со столь ярым вампироненавистником неприятно. Попаданец не выбирал расу, как и любой в этом мире. И клан себе тоже. Поэтому для себя решил, что если хоть оно уничижительное слово из уст учителя вылетит, граф кое-кому сломает нос. Во имя вселенской справедливости.
— Господин, — фыркнул Веце, будто хозяин был неразумным дитем, — он ведь не дурак, иначе как бы дожил до своих лет. Никто не будет вас удовольствия ради бить, хватит уже бояться! Это ведь все ради вас, вообще-то, делается! — вампир скривил рот и с таким недоверием посмотрел на полукровку, что тому аж неловко стало.
— Учти, что терпеть неуважение я не стану. — припечатал граф, — Так что хорошо проинструктируй своего приятеля, прежде чем приводить ко мне. — Степана вся эта ситуация с учителем уже начинала напрягать. А беспокоиться ещё и об этом времени у вампира нет.
— Разумеется. — пфекнул, будто Степан опять что-то очевиднейшее ляпнул, — Какой слуга не знакомит гостей с правилами дома? — плечи расправил, приосанился, гордясь тем, какую высокую должность в замке занимает.
— Ты. — злопамятно напомнил граф, потому как его Веце ни с какими правилами не знакомил, когда попаданца заперли в доме прошлого графа Бермиана.
Неделя пролетела незаметно, Степан отразил две атаки черных магов на деревни, установил сигнальные заклинания в немногочисленных селениях и ещё раз попытался убедить жителей переехать.