В брюнетке тоже разгорался огонь.
На самый верх башни кто-то натаскал свежей соломы. Царское ложе! И на него они упали в обнимку, торопливо освобождаясь от одежды.
— Эта девушка, — пробормотала Иолли в последнем приступе благоразумия, — твоя невеста…
— Какая невеста, — Джуэл взглянул на нее совершенно пьяными, сумасшедшими глазами, — ты о чем, милая? Кому, вообще, нужны девушки? Что с ними делать, а? Запомни раз и навсегда, милая Иолли — мужчине нужна женщина… Иди ко мне. Боги, я сейчас взорвусь!
Гортанный крик взлетел к небесам.
Никто его не услышал. Ни одна живая душа.
Все получилось как-то глупо. У меня был отличный план, и этот план потерпел крах из-за дурацких принципов Ее Величества.
Александра и впрямь оказалась моей землячкой, немкой из Франкфурта-на-Одере. Тридцать лет назад она получила по почте золотой конверт и решила шагнуть в неизвестность. Там, у себя дома, ее ничто особенно не держало. Брат, единственный близкий человек, умер от передозировки героина. Она не смогла его спасти. И решила забыть. Все забыть.
Что ж, я не могла ее осуждать. Когда боль становится нестерпимой, ухватишься за любое лекарство, лишь бы появилась возможность дышать.
— И что такое эта роса Лефара? Приворотное зелье, что ли?
— Глупости! — фыркнула королева, — Большая девушка, медик — а в приворотные зелья веришь. Не стыдно?
— Ни капли. Я раньше и в другие миры не верила, и в привидения. А уж во что я точно не верила, так это в котов, которые носят души между мирами.
— Не просто души, — поправила Александра, — а души, исторгнутые миром до срока. Арчибальд не мог бы принести тебя сюда, погибни ты в соответствии с Божьим промыслом.
— Вы католичка? — поразилась я.
— Лютеранка, — строго поправила она, — и не спрашивай, какая разница. Вам, атеистам, никогда не понять, почему это важно. А роса Лефара — это часть местного брачного обряда. Румонская Марка — небольшое королевство. И невест часто привозят издалека, чтобы не смешивать близкую кровь.
— Это понятно, — кивнула я.
— А чтобы девушка не тосковала по дому, она выпивает росу…
— И все забывает? — усомнилась я, — тогда это и впрямь не приворотное, а какие-то лютые антидепрессанты, или антипсихотики. Для блокировки ацетилхолина. Невесты потом, на свадьбе, долбанутыми не ходят?
— Все бывает, — дипломатично отозвалась Александра, — но это помогает пережить разлуку. Здесь же нет самолетов. А ездить в гости по полгода… А хозяйство? Дети?
— Ну да, — глубокомысленно покивала я, — зачем ухаживать, заботиться. Льет жена слезы — долбануть по мозгам адским зельем, и пусть чешет корову доить. Еще хорошо — не кулаком.
— Неужели тебе никогда не хотелось просто взять — и забыть?
— Хотелось. Ну так что с того? — я пожала плечами, — хочется — перехочется. Мои мозги — мое богатство. И в меня эту вашу росу вы даже силой не вольете.
Королева вздохнула, глядя на меня, как на неразумного ребенка.
— Тебе добра желают. Но если хочешь боли — то ее и получишь, потом не плачь.
— Почему нельзя меня просто отпустить?
— Джуэлу пора жениться. И он должен взять в жены женщину, чья кровь вообще никогда и никак не пересекалась с его, даже в отдаленном прошлом. Наследственная линия Ангеров очень сильна. Ей нельзя давать шансов. Ни единого.
— Почему? — удивилась я, — Что там такое? Какая-нибудь жуткая наследственная болезнь?
— Можно сказать и так, — усмехнулась Александра. — А больше тебе знать не нужно. Достаточно и того, что твою кровь проверили вдоль и поперек, она вполне подходит, чтобы с гарантией подавить наследство Ангеров, значит, тебе и править в Румоне.
— Но… к чему такая срочность?!
— Король умирает, — просто ответила Александра, я и вдруг, каким-то шестым или десятым чувством поняла, как ей дается эта простота и сдержанность. Где-то там, внутри, она кричала и царапала лицо, корчилась от невыносимой боли и выла, куда любой волчице… Но внешне она сохраняла спокойствие и достоинство, как и подобает королеве.
— Джуэл должен быть коронован раньше, чем Его Величество начнут оставлять силы. Но раньше он должен жениться и обзавестись наследником. На крайний случай годится супруга в ожидании.
Попала! — поняла я, — Вот теперь конкретно попала. Эта преданная жена, мать и королева в своем чувстве долга вообще берегов не видит. От нее не вырваться.
— Так что располагайся, чувствуй себя, как дома. Гортензию я приструню. Если не поможет, удалю от двора. Что-нибудь понадобиться — не стесняйся спрашивать. Но водопада ты до свадьбы не увидишь. Считай это моим капризом. Имеет же королева право на маленький каприз — Александра посмотрела на окно моей комнаты, спешно заложенное камнем, и довольно, или, скорее, удовлетворенно улыбнулась.
— Вы же не верите в дух водопада, — крикнула я ей в спину.
— Не верю, — согласилась она, не оборачиваясь, — Не верю, что он существует. Но и доказательств обратного у меня нет. Рисковать я не намерена. Слишком много поставлено на карту.
С этими словами Ее Величество вышла, оставив меня наедине с невеселыми мыслями о предстоящей свадьбе. Само кольцо — пес бы с ним, ребенок… ну, тоже не страшно. С детьми я всегда ладила. Королевство, это, конечно, уже посерьезнее. Но ведь и не одной. Есть же тут какой-никакой совет министров или лордов.
Камнем преткновения был красавец Джуэл. Вот не нравился мне принц, и чем дальше, тем больше. Интересно, как на счет разводов? Они здесь практикуются? Или только через водопад?
Информация! Мне смертельно не хватало информации. Вот когда взвоешь в тоске по дому, где ответ на любой вопрос можно было получить, просто спросив у Гугла.
Где здесь такой Гугл? Слуги только и знают пускать слюни по поводу "лапочки Джуэла", сам Лапочка лишнего не скажет, тренирован, при таких-то родителях. Эта брюнетка? Может прокатить, но знает ли она хоть что-то, кроме стихов и этикета?
Вот если как следует разозлить Гортензию… О, тут сведения польются рекой. Но это можно будет сделать только раз (потом Александра сошлет ее за Можай), так что тетку стоит поберечь для великих дел.
Кто?!!
И тут меня осенило.
Елки-палки! Как я могла быть так слепа, глуха и тупа? Ведь Кандис же четко сказала: "Когда Я говорила об этом с Еленой". А Елена у нас кто? Первая жена Его Величества? Или его папы? А может и дедушки!
Какие пятнадцать лет — ей верный полтинник, и она — призрак. А значит всюду летает, все знает и не скована условностями. Призраку нельзя угрожать потерей работы, нельзя шантажировать близкими, нельзя подкупить золотом.
Идеальный информатор.
Осталось решить две задачи: найти призрак горничной и убедить ее поделиться эксклюзивной информацией. Всего и дел — начать и закончить.
Но когда я, замотавшись в шаль, толкнула дверь, меня ожидал никчемный сюрприз. Она была заперта снаружи на ключ. И, наверняка, даже заложена засовом. Ее величество приказала беречь и стеречь драгоценную невесту драгоценного Джуэла, чтобы от такого счастья не удрала куда глаза глядят.
Нет слов!
Глава 4
Арчибальд дает интервью
Полночи я провела под дверью, пытаясь выбраться наружу. Безуспешно. Александра не просто закрыла меня на ключ, она предусмотрительно унесла его с собой. Я перепробовала все шпильки, заколки, булавки, приблуды для вязания — бесполезно. Никогда не была взломщиком, не за чем и начинать — не мое.
Вторую половину ночи я проспала, прямо в одежде поверх покрывала, обессиленная от злости.
Уже под утро меня разбудило мягкое, но настойчивое прикосновение кошачьей лапы.
Что такое? Какого черта? В общаге нельзя держать кошек… И тут накатило, мгновенно. Как небо рухнуло: я не в общаге. Это — дворец, я под замком, а кот…
— Арчибальд, пакость хвостатая, — я подскочила, просыпаясь в прыжке и сделала хватательное движение в направлении серой, полосатой зверюги.
— Эй, полегче! — кот шарахнулся и мгновенно взлетел на шкаф — прямо с пола метра на три. Этот трюк впечатлил меня едва ли не больше, чем его способность говорить. Если разобраться, тоже мне — чудо. Говорящий кот есть в каждой сказке, а вот таких акробатов я даже в цирке не видела.
— Чуть что — сразу хватать, — прошипел зверь, размахивая толстым хвостом, похожим на длинную полосатую колбасу. Я поймала себя на том, что слежу за мотаниями этого хвоста как-то чересчур заинтересованно и хищно.
— Еще схвати, — предупредил кот и в его горле прорезались рычащие, тигриные нотки, — вот только попробуй, я тебя так разрисую, что к свадьбе придется в покрывало заматывать.
— С-с-свадьба, — прошипела я, жалея об отсутствии такого же хвоста больше, чем об отсутствии денег, свободы и права на самоопределение, — вот кто бы меня спросил, хочу ли я эту свадьбу, а? Хоть кому-нибудь это в голову пришло?
— А что? — удивился кот, — ты же девочка. Все девочки хотят замуж за принца. Я тебе организовал принца. На белом коне, все как положено. Что не так-то?
— Все не так, — я села на кровати, поджав под себя ноги, — погоди, Арчибальд. Мы с тобой как-то не с того начали, не находишь?
— Да уж, — фыркнул он, — пришел проведать подопечную, а она сразу за хвост.
— Да не трогала я твой хвост!
— Но хотела же!
— Намерения не считаются. И вообще, когда меня резко будят, я просыпаюсь жутко злой и раздражительной. Могу и обругать, даже матом.
— Учту, — сказал кот, — а теперь давай по порядку. Что не так с твоей свадьбой. Принц — молодой красавчик, его родителям ты понравилась. Какие проблемы?
— Ну, то, что я его не люблю, например. Это проблема, кот?
Арчибальд задумался. Сел, свесив со шкафа заднюю лапу.
— Ну, в общем, наверное — да. Но — решаемая.
— Как? — с сарказмом спросила я.
— Йога, аутотренинг… Приворот, наконец. Для супружеских пар это не возбраняется, наоборот. В любой аптеке и даже не так, чтобы дорого…
— Послушай, кот! Вот что меня сейчас волнует меньше всего, так это цены на приворотное зелье в местных аптеках.