— Хм. А этот ваш дух водопада, который ворует сердца — он что? Способ взаимодействия или сказка?
Брюнетка смутилась.
— Знаешь, у меня ведь домашнее образование. Этот вопрос лучше задать Джуэлу. Он очень умный, он…
— Да, да, я помню, он десять книг прочитал. Послушай, Иоланта, а нельзя в вашем просвещенном королевстве найти человека, который прочитал пятнадцать книг и, желательно, по теме?
Брюнетка совсем растерялась.
— Если только Марк. Но он…
— Что — он? Если я подрулю к нему с этим вопросом, он меня съест, как серый волк Красную Шапочку? — уловив, что сейчас с гор рванет лавина вопросов про эту самую Шапочку, я вскинула руку, — Скажи мне, что ты знаешь о водопаде. О водопаде, о Марке и о короле.
— О короле? — Иоланта подняла на меня темно-карие, донельзя удивленные глаза, — ты хочешь знать именно о короле? Не о принце?
Знала она немного. К концу разговора я уже поняла, что десять книг это, реально, достижение, а заказанные пятнадцать недосягаемы, как небо. Их, скорее всего, во всем Румоне нет в таком количестве. В дамских будуарах обитали: сборник молитв местным богам, "Наставления юной деве" — что-то среднее между "Моральным кодексом леди" и учебником по этикету и "Травник". Все. Ну, в самом деле, а зачем больше-то?
Про короля Иоланта знала лишь то, что он прямой потомок того самого Ангера, который когда-то основал Румонскую Марку и очень дальний родственник правящего Императора. Да, был и такой. Оказалось, что Румон — что-то вроде самостоятельной провинции в составе большого государства. Ангер регулярно отстегивает в казну, а Император, если что, обязуется прийти с армией и выписать воспитательных люлей всем, кто потянется к чужому, и, вообще, будет себя плохо вести. Одной загадкой меньше…
А дух водопада… Ну, да, нельзя там гулять юным девам до замужества. Если нарушить запрет — никто не посватается, останется только либо в содержанки, либо в этот самый водопад, головой вниз.
На мой вопрос, есть ли под всеми этими легендами и преданиями хоть какая-то научная база, и выводил ли кто статистику внезапных смертей, разводов, побегов — брюнетка лишь глазами хлопнула. При ней такими словами даже мама с папой не ругались.
В общем, продуктивно пообщались. Спускаясь по крутой каменной лестнице с местами выкрошившимися ступенями, я мысленно благословляла местную моду на обувь: без каблуков, на мягкой подошве, вроде мокасин, в таких риск споткнуться и получить травму минимален…
Внезапно легкая, словно танцующая походка девушки изменилась. Она неловко споткнулась, качнулась… Не рассуждая, я прыгнула вперед и подхватила ее, едва успев сама прижаться к стене.
Иоланта тяжело обвисла у меня на руках, весу в ней было, вместе со всеми юбками, не мало. Я аккуратно опустила обмягшее тело прямо на ступеньки, ничего, камень теплый — не простудится.
Глаза под образа, мышцы вялые, лицо бледное. Типичный обморок. Я быстро ослабила шнуровку на корсаже, переложила девушку так, чтобы кровь приливала к голове, и принялась считать время по собственному пульсу. Если обморок продлится больше двух минут — это уже серьезно и может быть опасным. По идее, надо сбегать за помощью, но оставить ее тут, на лестнице, беспомощную? А вдруг шевельнется и покатиться вниз?
Когда снизу послышались голоса, а потом и шаги — кто-то направлялся к нам, я обрадовалась.
На лестнице показались трое мужчин: два стражника в кольчугах под форменными плащами, обвешанные оружием — и знакомый парень в черном, с одной короткой шпагой у бедра, скорее показателем статуса, чем реальным оружием.
— Помогите! — позвала я.
— Что здесь произошло? — голос колдуна был холоден, — госпожа Маргарита? Отойдите от герцогини Дарайской!
Стражники обнажили мечи и шагнули ко мне.
Глава 5
Находка у водопада
— Если я отойду, она упадет, — сказала я спокойно, стараясь не злиться.
Острое лицо мага немного смягчилось.
— Не переживайте, я ее держу.
К девушке колдун по-прежнему не приближался, но голос его звучал довольно уверенно. Поверить? Наверное, да. Я осторожно поднялась, не отрывая взгляда от Иоланты. Брюнетка не шевельнулась и я, успокоенная, отошла.
— Это обморок. Видимо, Ее Светлости очень туго затянули корсаж.
— Понятно, — Марк сделал знак стражникам, те синхронно шагнули к девушке, которая уже начала проявлять признаки жизни, соединили оба щита в конструкцию, живо напомнившую мне медицинские носилки, и аккуратно уложили ее, стараясь лишний раз не шевелить. Не знаю, какими они были стражами, но санитарами оказались вполне компетентными и я перевела дух.
— Ко мне, — коротко велел Марк.
Стражники, ступая в ногу и стараясь не раскачивать "носилки", утопали вниз. А мы с колдуном остались на лестнице.
— Госпожа Маргарита, вы уделите мне некоторое количество вашего времени?
Я наклонила голову. Любой иной ответ был бы неуместен.
Жилье колдуна оказалось поблизости, в западной башне. Войдя, я с любопытством огляделась. Не то, чтобы ожидая увидеть скелеты нетопырей и склад жабьей кожи, но хоть какое-то указание на профессию?
Увы, кабинет меня разочаровал. Стол, стул, два кресла. Фиолетовая софа и небольшая стойка в углу, куда Марк, немедленно, отстегнул и сунул шпагу.
— Герцогиня отдохнет в гостевой спальне, — он взял со стола обычные песочные часы, легонько встряхнул их, перевернул, — Думаю, этого времени нам хватит. Я вас слушаю.
— Да мне, в общем, нечего добавить. Обмороки случаются, в том числе и у молодых и вполне здоровых людей. Причин много: перегрев, недостаток кислорода, резкое движение, малокровие… — я замолчала. Была еще одна возможная причина обморока, но озвучивать ее явно не стоило.
— Это все?
— Все, — кивнула я, глядя прямо в глаза колдуна. Этот фокус мне всегда хорошо удавался. Не знаю почему, но лукавить вот так, с прямым взглядом, мне всегда было гораздо легче, чем с глазками, опущенными долу.
— Что вы пили, ели?
— Ели мороженое с медом с дворцовой кухни. Пили — воду, — отчиталась я.
— Иоланта раньше никогда не падала в обморок, — пояснил Марк.
— Все когда-нибудь случается в первый раз, — дипломатично отозвалась я, подумав, что волнуется Марк непритворно. Просто такой ответственный, или брюнетка ему лично дорога?
— Спасибо, что помогли, — краешек губ дрогнул в намеке на улыбку, — могу я в качестве благодарности угостить вас домашним морсом? Его делает моя хозяйка и это лучший морс в Румонской Марке.
— Мнение эксперта? — подхватила я.
— Ну… морс я готовить не умею. Хотя яды получаются неплохо, — скривился Марк.
— А противоядия?
Он хмыкнул и достал хрустальный графин с рубиновой жидкостью. Вроде бы из обычного ларя, но от графина, ощутимо, потянуло холодом, и высокий бокал, в котором колдун протянул мне разрекламированный морс, немедленно запотел. Я пригубила и покатала напиток во рту, чтобы согреть. Он и правда был ледяным.
— Вкусно.
— А вы доверчивы. Или слишком храбры, я еще не понял.
— Я ушла с вами, это видела целая куча народу. Если бы государственные интересы требовали меня отравить, вы бы сделали это как-то более… аккуратно.
— Мысли, что я могу отравить вас по личным мотивам, вы не допускаете? — Марк отчего-то развеселился.
— Ну, как бы… я вас пока ничем не успела обидеть.
— А кто полночи прятал этого засранца Арчибальда?
— Какие полночи? — всерьез возмутилась я, хлебнула холодного морса и закашлялась. Марк подскочил и приложил меня ладонью по спине. Неслабо, так. — Спасибо! Полночи… Он явился только под утро! И — откройте уже эту страшную тайну, что вы имеете против бедного котика? Чтобы я понимала, какое государственное преступление совершаю, укрывая его под своим одеялом.
Колдун улыбнулся, на этот раз шире и веселее.
— Что же за предубеждения такие, госпожа Маргарита? Вы, решительно, отказываете мне в праве совершить преступление по личным мотивам?
— Вы не похожи на человека, который совершает преступления по личным мотивам, — выпалила я.
— То есть, на государственного преступника я похож? — смеясь одними глазами, уточнил он.
— Особенно в профиль, — кивнула я, — но и в три четверти — тоже. Вполне. Пожалуй.
— Значит, в ваших глазах я не совсем безнадежен, — озвучил странный вывод колдун. Это был именно вывод, комментариев не требовалось.
— А еще вы виртуозно уходите от ответа.
— А вы не даете себя сбить со следа, как породистая гончая. Надеюсь, я вас не обидел?
— Арчибальд, — напомнила я.
Марк вздохнул. Отбросил напускную веселость, став очень серьезным и даже немного печальным. Глотнул морса из своего бокала, посмотрел на меня поверх стеклянного ободка своими внимательными темными глазами.
— Королева не скрыла от вас, почему так торопится со свадьбой?
— Она доверила мне эту тайну. Но не сказала, что с Его Величеством.
— Дрогун… В вашем мире это называют болезнью Паркинсона.
Меня словно ударили под дых. Плохой диагноз. Даже при своевременном обращении и правильной терапии — только продление жизни и, возможно, облегчение симптомов.
— Вы огорчились? — проницательно заметил Марк.
— Его Величество мне понравился, — осторожно ответила я. — ошибка возможна?
Колдун покачал головой:
— Лекарь перепроверил. Несколько раз.
— Грустно. Но все же, при чем здесь кот?
— Он сделал ошибку, притащив в наш мир человека, не подписавшего контракт.
— Он спасал мне жизнь! — возразила я.
— Да, и это его до некоторой степени извиняет. Но совершенно не помогает нам всем развязать этот узел. — Марк машинально размял кисти рук, словно готовился к сложному пассу, — В результате мы имеем душу, которую, формально, ничто не держит в этом мире.
— Мне это чем-то грозит?
— Мир может отторгнуть вас в любой момент.
— Отторгнет… И что? — не поняла я, а нехорошее предчувствие уже схватило ледяной рукой за сердце.