— С Кайденом все в порядке? — прохрипела она, нуждаясь знать.
— Он в безопасности и ждет тебя, — ответила Библиотека. — Ты была бы с ним гораздо раньше, если бы не тратила так много времени на то, чтобы забыть позвать меня.
Алекс удивлялась тому факту, что Библиотека каким-то образом умудрялась вызывать у нее чувство вины. Но она также знала больше, чем кто-либо другой, что Библиотека не была обычной библиотекой.
Она прочистила пересохшее, хриплое горло и привела единственное оправдание, которое у нее было.
— Это была тяжелая пара дней. Я не думала.
— У тебя в последнее время было много испытаний, Александра, — сказала Библиотека глубоким, успокаивающим голосом, который заставил Алекс судорожно сглотнуть, сочувствие было одновременно утешительным и болезненным. — И мне не нужно говорить тебе то, что ты уже знаешь… они еще не закончились.
Алекс действительно знала это. Несмотря на то, что она уже пережила, пока Эйвен не был побежден, ей еще многое предстояло сделать.
— Ты можешь мне помочь? — спросила она. — Ты можешь отвезти меня туда, куда мне нужно?
В ответ всего в нескольких футах от того места, где она стояла, появился дверной проем.
— Тебе нужно только попросить, Александра, — сказала Библиотека. — Постарайся снова не забыть.
Плечи Алекс поникли от осознания того, что она так долго блуждала по пустыне только из-за собственной глупости. Похожий опыт произошел с ней в прошлом… она совсем забыла о Библиотеке и о возможности того, что она может вернуть ее в будущее. Тогда ей следовало извлечь урок из своей ошибки, а не продолжать повторять ее снова и снова.
— Не будь так строга к себе, — сказала Библиотека, словно прочитав ее мысли. — Когда придет время, когда тебе нужно будет вспомнить меня, ты вспомнишь.
Дрожь пробежала по ее спине, и все, что она могла сделать, это кивнуть.
— Куда это меня приведет? — спросила она, глядя в дверной проем, за которым не было ничего, кроме темноты.
— Куда тебе нужно, — снова туманно ответила Библиотека, как и ожидала Алекс.
Чувствуя необходимость перепроверить, Алекс прищурила глаза и подтвердила:
— И Кайден ждет меня там?
— Тебе придется пройти и посмотреть.
С этими словами Алекс почти почувствовала, как присутствие Библиотеки исчезает. Или, если не исчезает полностью, по крайней мере… отходит. Предоставив ей самой принимать решение о том, что делать дальше.
Хотя она и не была в восторге от двусмысленности Библиотеки, Алекс знала, что куда бы ни вела дверь, и кто бы ни ждал — или ждал — по ту сторону, это должно быть лучше, чем продолжать бесцельно блуждать по пустыне.
— Спасибо, — прошептала она, зная, что Библиотека услышит ее.
А потом она шагнула в дверной проем.
Глава 2
Свет, ослепительный свет обрушился на Алекс в тот момент, когда она прошла через дверной проем. Девушка сморгнула слезы, так как ее глаза горели, и когда она, наконец, привыкла, все, что могла делать, это стоять разинув рот от открывшегося перед ней зрелища.
Как будто дверной проем перенес ее в еще один новый мир, как будто бесконечная пустыня была своего рода остановкой в чистилище на пути к ее истинной цели. И Алекс продолжала бы верить в это, если бы не три солнца высоко в небе, расположенные точно в том же положении, в котором находились голубая и красная луны. Словно по щелчку выключателя, мир превратился из ночи в день.
Но это было не все, что изменилось, потому что она больше не стояла в пустыне. Вместо этого Алекс была окружена облаками. Нет, не просто окруженная ими… она стояла на них. Облака не были похожи на знакомые ей облака пара; они были ощутимыми под ногами, как твердая масса, напоминая ей облачный стул, который Дневные Всадники вызвали для нее, чтобы она села, полностью твердый и способный выдержать вес.
Алекс присела бы на корточки, чтобы исследовать облако пальцами, если бы она не была так поражена тем, что еще видела — городом, который покоился на вершине облаков и поднимался высоко в небеса.
— Нельзя прожить ни одного дня среди великолепия Тиа Ауранс, а затем выбрать уход.
Учитывая открывшийся перед ней вид, Алекс могла понять, почему Атора мог сделать такое смелое заявление перед тем, как покинуть Библиотеку.
Город был сделан из золота.
Блестящее, сияющее, почти подавляющее золото.
Спиралевидные арки достигали головокружительной высоты, прежде чем снова опуститься вниз, подобно полукругам сияющего изогнутого света. Дизайн напомнил Алекс Мейю… но невероятно более совершенную Мейю, со шпилями, которые были сферическими и горизонтальными, а не прямыми и вертикальными. Золото было почти ослепительным, но к нему добавлялись стеклянные блики… или, возможно, бриллиантовые, учитывая радуги, отражающиеся от арочных прозрачных башен. Эффект был захватывающим, даже пушистые белые облака, окружающие город, принимали рассеянный свет и поглощали цвет, как калейдоскопические горы.
Атора был прав — великолепие Тиа Аурас не шло ни в какое сравнение.
Но Алекс также не могла отделаться от мысли, что это все немного чересчур, особенно учитывая, что фиолетово-голубое небо все еще усеяно звездами, как нескончаемый дневной метеоритный дождь. Визуальная перегрузка слишком велика; слишком ярка, слишком красочна, слишком совершенна.
Было ли это красиво? Определенно. Но Алекс видела свою долю красоты. Она знала, что лучше не поддаваться очаровательному виду. Она здесь только по одной причине, и вовсе не для того, чтобы изображать благоговейную туристку.
Преисполненная решимости выполнить свою миссию, Алекс сделала неуверенный шаг вперед, наполовину ожидая, что облака под ногами начнут вести себя так, как им положено, и расступятся. Но когда ее вес опустился на пушистое облако, оно осталось твердым. Как при ходьбе по упакованной волшебной нити, возможно, был намек на упругость, но в остальном поверхность оставалась полностью стабильной.
Шаг за шагом Алекс продвигалась вперед, к входу в город. Он находился все еще на приличном расстоянии, как будто Библиотека отбросила ее достаточно далеко, чтобы Алекс могла сначала полюбоваться видом. Доставить ее в центр событий было бы более прагматично, но она была благодарна за возможность собраться с мыслями и получить лучшее представление о том, с чем может столкнуться, когда прибудет.
Примерно через десять минут прогулки по облачному ландшафту Алекс приблизилась к двум огромным золотым воротам, уходящим высоко в небо. Они были открытыми, приглашающими, но это не делало их и город, в который они вели, менее пугающими.
Дело в том, что Алекс понятия не имела, что делать и куда идти, как только вошла в золотые владения. Хотя она могла понимать язык Тиа Ауранс благодаря своему внутреннему переводчику, Алекс не могла говорить на нем и понятия не имела, смогут ли они понять общий язык Медоры… или Фрейи. Все больше и больше она понимала, что ей следовало задать Аторе несколько уместных вопросов, прежде чем отправиться в его родной мир.
Глубоко вздохнув, девушка шагнула через ворота; план состоял в том, чтобы найти первого человека, которого сможет, и попытаться сообщить, что ей нужно поговорить с тем, кто был главным. Алекс понятия не имела, сработает ли это, но это было лучшее, что она могла придумать.
Как оказалось, ей не нужно было утруждать себя обдумыванием своих вариантов, потому что, как только она переступила порог, по ее спине пробежала дрожь, за которой последовало ощущение, похожее на укол иглы в висок.
Она вскрикнула от острой боли, достаточной агонии, чтобы упасть на колени. Не в силах отбить невидимую атаку, она упала на облачную землю и потеряла сознание прежде, чем смогла хотя бы задуматься о том, что произошло.
***
Впервые за несколько дней Алекс почувствовала себя комфортно и непринужденно. Ее голова лежала на чем-то мягком, а нежные пальцы играли с ее волосами, и это ощущение заставляло все тело расслабиться.
Она не хотела открывать глаза, не хотела обнаружить, что это был сон, и проснуться в реальности того, что все еще находится в бесконечной пустыне. Но потом Алекс вспомнила, что уже покинула пустыню.
Облака.
Вспомнила, что видела радужные облака. И город из золота и бриллиантов, такой яркий, что даже воспоминание обожгло ей глаза. Вспомнила, как прошла через врата, которые привели к тому, что ее ударили иглой в мозг из неразличимого оружия. И вот теперь она была здесь, больше не испытывая боли… даже совсем наоборот.
Моргая, приходя в себя, Алекс потребовалось мгновение, чтобы понять, где она находится. Или, скорее, почему она была там, где была, и с кем была.
Потому что, насколько она могла судить, она лежала, положив голову на колени Кайдена.
— Привет, Спящая Красавица, — сказал он, мягко улыбаясь ей сверху вниз. — Как головная боль?
Его слова были тихими, как будто он боялся причинить ей еще больше боли. Ей пришлось бороться с тем, чтобы не растаять от его заботы. Вместо этого она заставила себя сесть и, не колеблясь, наклонилась вперед и обхватила его руками.
Пораженному, ему потребовалась секунда, чтобы ответить на ее объятия, но затем его руки обхватили ее за талию, крепко прижимая к своему теплому, сильному телу.
Алекс потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы отпустить его. И когда она, наконец, отпустила его, то изо всех сил пыталась не посмотреть ему в глаза, смущенная своим проявлением привязанности. Но он протянул руку и приподнял ее подбородок, пока она не встретилась с ним взглядом.
— Не то чтобы я не ценил крепкие объятия, но ты не хочешь сказать мне, для чего это было? — спросил он.
Алекс подавила желание оглянуться через плечо, когда ответила:
— Я просто… я беспокоилась о тебе. Когда я прибыла, а тебя не было со мной… Я не знала, что произошло.
Выражение лица Кайдена потеплело, и он убрал руку с ее подбородка, чтобы заправить прядь выбившихся волос ей за ухо.
— Я тоже беспокоился о тебе. Я думал, ты доберешься сюда гораздо раньше. И когда тебя не было…