Он замолчал, но ему не нужно было заканчивать, так как Алекс могла видеть беспокойство, застывшее в его глазах.
— Что с тобой случилось, Алекс? — спросил он. — Когда они привели тебя сюда, ты была в полном беспорядке.
Жар залил ее щеки при мысли о том, как ужасно она, должно быть, выглядела по прибытии. Безжалостное пребывание в пустыне сделало ее кожу обветренной как от ожогов ветра, так и от хлещущего песка, в то время как губы покрылись коркой и потрескались от длительного пребывания на солнце. И одежда… она была такой же непривлекательной, как и все остальное в ней после того, как она почти целый день тащилась по дюнам.
Мысль о том, что Кайден увидит ее такой, заставила ее захотеть заползти в ближайшую дыру, но она знала, что он видел ее и в гораздо худшем виде. Не только на их уроках боя и SAS, но и когда она случайно встретила его после некоторых из своих более безжалостных приключений. И, кроме того, было не похоже, что она могла что-то с этим поделать сейчас.
Но… подняв руку к лицу и коснувшись губ, Алекс почувствовала, что на ней больше нет никаких следов часов, проведенных в пустыне. Мало того, что ее голод и жажда были утолены, но, взглянув вниз, она увидела, что ее кожа полностью зажила. Более того, на ней не было джинсов и куртки, в которых она щеголяла по прибытии в Тиа Ауранс; вместо этого на ней было белое платье, прикрывавшее только одно плечо, с золотой окантовкой вокруг талии. Наряд был длиной до пола с длинным разрезом сбоку, открывающим золотые босоножки на ремешках, доходящие ей до середины колен. Вдобавок к этому, на ее обнаженной руке вокруг бицепса была блестящая манжета с красивым спиралевидным рисунком. На самом деле, весь ансамбль был прекрасен. Но все же…
— Пожалуйста, скажи, что не ты переодевал меня.
Губы Кайдена дрогнули, и Алекс почувствовала, как ее сердце пропустило удар, испугавшись его ответа. Но потом он покачал головой и сказал:
— Нет. Я видел, когда они впервые пронесли тебя мимо, но вернули тебя сюда после того, как исцелили и поменяли одежду. Они сделали то же самое со мной.
Облегчение охватило Алекс, и она впервые посмотрела на него как следует. Он также был одет в белое сверху донизу, но вместо платья его наряд включал льняные брюки и развевающуюся рубашку с длинными рукавами, которая была частично расстегнута, демонстрируя загорелую шею и верхнюю часть груди. Алекс почувствовала, как у нее пересохло во рту при виде этого, но она также задалась вопросом, почему они оба были одеты как греческие королевские особы.
Вспомнив, что он сказал о людях, несших ее, она отвернулась, ее взгляд расширился, а затем сузился, когда она осмотрела комнату, в которой они находились, и это зрелище заставило ее подняться на нетвердых ногах.
Их двоих окружал прозрачный барьер, похожий на большой стеклянный купол над головами. Внутри помещения была только кровать с подушками, на которой они с Кайденом отдыхали. В остальном — ничего. Но за пределами купола… они находились в центре тронного зала. Сверкающая лестница вела к трем позолоченным креслам, возвышающимся над обширным пространством, в котором они в настоящее время были единственными обитателями. Комната была за гранью декадентства, с золотыми колоннами, ведущими к сводчатому потолку, увешанному бриллиантовыми люстрами. И все же, несмотря на устрашение от такого внушающего благоговейный трепет зрелища, пространство было безмолвным в своей пустоте.
Алекс протянула руку и прижала ее к барьеру, обнаружив, что он твердый на ощупь.
— Мы здесь в ловушке? — спросила она Кайдена, когда он подошел, чтобы встать рядом с ней.
— Я перепробовал все, — сказал он. — Единственный способ, которым барьер поддается, — снаружи.
Алекс повернулась к нему, и все мысли, которые она держала в себе, вырвались наружу непрерывным потоком.
— Как давно ты здесь? Что случилось? Почему мы были разлучены? Как ты вообще сюда попал? Где это здесь? И кто держит нас в плену?
Густые ресницы моргали, пока он обдумывал ее вопросы, улыбка искривила его рот.
— Есть предпочтения на что мне ответить в первую очередь?
Алекс виновато поморщилась, но к этому времени он уже привык к ней и воспринял все как должное, не нуждаясь в ее ответе, прежде чем приступить к своему.
— Я здесь с тех пор, как мы вошли в дверь Аторы… она высадила меня прямо у ворот в город.
Алекс подняла бровь, удивляясь несправедливости этого. Почему ее бросили бесцельно блуждать по пустыне? Но, несмотря на свое раздражение, она испытала облегчение, узнав, что Кайден все это время был в безопасности… если сидеть запертым в стеклянном куполе считалось «безопасным».
— Я не знаю, почему нас разделили, но подслушал, как некоторые из наших похитителей говорили что-то о том, что тебе пришлось побродить по пустыне в рамках испытания, прежде чем ты смогла прибыть сюда.
Удивленная Алекс спросила:
— Они говорят на общем языке?
Кайден покачал головой.
— Атора научил меня кое-чему из языка Тиа Аурас за те годы, что я тренировался с ним. Не много, но достаточно, чтобы прожить.
«Это пригодится», — подумала Алекс.
— Продолжай, — подсказала она.
— Мне больше нечего сказать, — сказал он. — Я не уверен, почему мы здесь в ловушке, и я определенно понятия не имею, что с тобой случилось и почему тебе требовалось так много времени, чтобы добраться сюда. Я ужасно волновался.
— Я была в пустыне, — ответила Алекс, потирая щеку, как будто все еще чувствуя жжение от колючего песка. — Она, должно быть, под нами, внизу, на настоящей земле. Эта облачная часть мира очень странная.
Кайден слегка усмехнулся.
— Я понял тебя. Видела город? Словно напоказ, да?
Алекс почувствовала, как ее губы изогнулись в ответ, потому что ей пришла в голову та же мысль.
— У тебя уже была возможность с кем-нибудь поговорить? — спросила она.
— До сих пор у меня был контакт только с теми, кто, как я предполагаю, является охранниками. Они приносили мне еду и позволяли пользоваться удобствами, которые так же роскошны, как и все остальное в этом заведении. Никто ничего мне не говорил и не отвечал ни на один из моих вопросов. Даже когда я спрашивал о тебе.
Алекс не была уверена, что думать об этом. Она указала на три трона на возвышении.
— Есть идеи, кто здесь главный?
Кайден беспомощно пожал плечами.
— Понятия не имею.
Тихо вздохнув, Алекс задумалась, что они должны были делать. Запертые внутри стеклянного купола, у них мало вариантов… или вообще никаких, кроме как ждать.
— Думаю, тогда нам следует устроиться поудобнее, — сказала она, возвращаясь к подушкам на кровати. Но прежде чем смогла хотя бы сесть, яркая вспышка света заставила ее поднять руку, чтобы защитить глаза. Она исчезла так же быстро, как и появилась, и когда зрение прояснилось, комната больше не была пустой, а была полна людей.
Алекс не задумывалась об этом, но если бы задумалась, то предположила бы, что Тиа Аурас будут похожи на Атору и Леди Тайн. Древние существа, старые, как само время, с телами, обветренными возрастом. Однако это не могло быть дальше от истины. До сих пор меярины были одной из самых великолепных рас, которые Алекс когда-либо видела. Но Тиа Аурас были настолько далеки от медоранских бессмертных, что все, что она могла делать, это стоять там, разинув рот от удивления.
Как и их город, потусторонняя раса была великолепна. Смотреть на них было почти больно, почти невыносимо. Меярины, хотя и красивы, по крайней мере, могут быть описаны как «человекоподобные», даже если они все еще были невероятно привлекательными версиями смертной расы Алекс. Но слава Тиа Аурас была просто… за пределами всего. Одетые так же, как Алекс и Кайден, они выглядели как воплощенные в жизнь идеальные экземпляры. Их кожа разных оттенков почти блестела, их лица были молоды и безупречны, их тела были сильными и безупречными.
Алекс пришлось бороться с тем, чтобы не сморщить нос при виде доказательства их физического превосходства. Не то чтобы их устрашающий внешний вид был их виной… вероятно. Но, несмотря на это, ей пришлось подавить желание отступить, когда они уставились на нее и Кайдена сквозь купол, как будто они были животными в клетке в зоопарке.
— Весело, — пробормотала она, не просто немного напуганная их молчаливым наблюдением.
Кайден издал звук согласия и шагнул ближе, достаточно, чтобы его бок коснулся ее, его близость успокаивала ее неуклонно учащающийся пульс.
Словно отвечая на невысказанную команду, те, кто был ближе всего к куполу, все как один отступили назад. Перед Алекс и Кайденом открылось пространство, позволив троим выйти вперед.
В центре была женщина с мерцающим золотым ободком на лбу, украшенным сверкающими кристаллами. Ее кожа была черной, как ночь, а глаза сияли, как серебряный звездный свет. Быстрый взгляд вокруг заставил Алекс отметить, что цвет глаз был общим знаменателем у всех присутствующих — у всех были одинаковые блестящие, хотя и чужеродные, серебристые радужки.
Двое других, остановившихся рядом с женщиной, были мужчинами, оба держались немного позади нее. Один был светловолосым, с алебастровой кожей и платиновыми волосами, в то время как у другого был медовый загар и более темные черты лица. Вместе эти трое нарисовали поразительный образ: совершенные существа бок о бок.
Алекс понятия не имела, чего ожидать теперь, когда те, кого она считала правителями с трех тронов в верхней части комнаты, стояли перед ней. Алекс размышляла, должна ли просто выпалить, почему была там, или, возможно, потребовать ответов о том, почему она и Кайден были заперты в стеклянной тюрьме.
Но у нее не было возможности сделать ни то, ни другое, потому что женщина заговорила первой, удивив Алекс своим идеальным владением общим языком.
— Я Саэфии, императрица Тиа Аурас.
Ее голос был подобен солнечному свету, по-другому это не описать. Мелодичный до такой степени, что почти гипнотический, Алекс поймала себя на том, что слегка покачивается вперед, надеясь, что императрица скажет больше, хотя бы для того, чтобы она могла снова ощутить лирический тон.