И снова Алекс была благодарна ему за непоколебимую уверенность.
— Я с Кайденом, — сказал Джордан, снимая напряжение с плеч. — Мы сейчас здесь… мы могли бы также посмотреть, что это за Врата, и сделать все, что в наших силах, чтобы убедить этих людей помочь нам.
— Тем не менее, шесть дней, — сказала Д.К., неуверенно оглядывая золотую комнату. — К тому времени, как мы вернемся домой, нас не будет целую неделю. Наши семьи…
— Мы ничего не можем с этим поделать, — мягко прервал Деклан. — Мы должны сосредоточиться на здесь и сейчас.
Биар быстро кивнул и сказал:
— Значит, мы все согласны? Что мы остаемся и попытаемся пройти эти испытания, какими бы они ни были?
Как один, они повернулись к Алекс, ожидая ее окончательного вердикта.
— Для протокола, я ненавижу это, — прошептала она, глядя каждому из них в глаза. Затем она выпрямила спину и повернулась к Саэфии. — Мы принимаем ваш вызов.
Улыбка, расплывшаяся по лицу императрицы, была почти ослепительной, когда она ответила:
— Тогда испытание начнется на рассвете.
С еще одной яркой вспышкой Алекс и ее друзья мгновенно перенеслись обратно в комнату с балконом, в которой были раньше.
— Почему всегда на рассвете? — пробормотала она. — Почему не в полдень? Или в любое время после девяти, на самом деле? Девять — вполне приемлемое время для того, чтобы столкнуться с проблемами не на жизнь, а на смерть. Ничего из этих рассветных дел.
— Ты в порядке, или хочешь еще минутку продолжить свою вечеринку жалости? — спросил Джордан с огоньком в глазах, которого раньше не было.
Поняв намек на его беззаботную попытку, она подавила желание схватить одну из подушек и швырнуть в него. Вместо этого Д. К. ответила, хотя все еще с легким ворчанием:
— Я в порядке.
Прежде чем она смогла ещё что-то сказать, шесть ранее запертых дверей по краям комнаты открылись, и через каждую вошел Тиа Аурас, одетый в черное. Все они казались молодыми, всего на несколько лет старше самой Алекс, но их возраст был относительным, учитывая бессмертный статус. Им вполне могло быть тысячи лет, если не больше.
Остановившись перед Алекс и ее друзьями, шесть новых фигур хранили молчание, почти неловкое, пока не вспыхнул свет и не появился Каливер.
— Это ваши помощники на время вашего пребывания, — объяснил он без предисловий. — Они позаботятся о том, чтобы вы были максимально подготовлены к предстоящим испытаниям.
Алекс приподняла бровь, гадая, какая подготовка потребуется, и страшась возможных последствий.
— До тех пор, пока вы занимаетесь Ту'эх Саэрон эсс Телари, вы будете считаться нашими гостями здесь, в Вардаэсии, — продолжил Каливер. — Поэтому можете гулять по дворцу и городу на досуге.
Это удивило Алекс. Она предполагала, что они останутся запертыми в этом помещении на все время своего пребывания, им не будут предоставлены такие вольности.
— Однако, — сказал Каливер, и его тон почти заставил Алекс закатить глаза, так как она была уверена, что он собирался каким-то образом отменить свое предложение. — Я бы посоветовал воздержаться от чрезмерных исследований, по крайней мере, до тех пор, пока у вас не будет возможности освоиться. Наши люди не привыкли к незнакомцам и могут плохо отреагировать на ваше присутствие.
«Потому что все, кого мы встречали, до сих пор были очень милыми», — цинично подумала Алекс. Она не хотела представлять, какими могут быть остальные жители Тиа Аурас, особенно учитывая предупреждение Каливера.
— Я пока оставлю вас, — сказал советник. — Ваши помощники позаботятся о том, чтобы вас накормили и устроили на ночь, и они вернутся до рассвета, чтобы подготовить вас к первому испытанию. — Он жестом приказал одетым в черное Тиа Аурас выходить вперед один за другим. — Это Кантор, — высокий темноволосый мужчина подошел к Деклану, — Анаис, — мужчина с самой квадратной линией подбородка, которую Алекс когда-либо видел, подошел к Биару, — Энка, — светлокожий мужчина с идеально подстриженными волосами на лице кивнул Джордану, — и Сорин, — последний мужчина шагнул к Кайдену, его волосы были похожи на полированную бронзу.
Затем Каливер жестом указал на двух оставшихся Тиа Аурас, обе из которых были женщинами.
— Наконец, Латания и Зайлин.
Та, кого звали Латания, выглядела как ожившая сияющая звезда, и она с невозможной грацией двигалась в сторону Д.К., в то время как другая, Зайлин, приближалась к Алекс более осторожно. С такой же черной кожей, как у Саэфии, Зайлин была столь же ошеломляющей… и это говорило о многом, учитывая, насколько прекрасна была правительница Тиа Аурас.
— К сожалению, ваши помощники не говорят на языке вашего мира, — сказал Каливер, и на его ангельском лице появился намек на веселье из-за того, что, как он предполагал, для них всех будет сложным языковым барьером. — Но я уверен, что ты найдете способ коммуницировать. Спите спокойно, смертные.
И с еще одной вспышкой света он исчез.
— Удобная маленькая способность, — сказал Джордан, и Алекс не могла не согласиться.
Глядя на вновь прибывших, Алекс задумалась, была ли она единственной в комнате, кто чувствовал себя неуютно. Но, учитывая беспокойство ее друзей, она была не одинока.
— Итак… разве Каливер не упоминал о еде? — спросил Деклан.
— Я очень на это надеюсь, — сказал Джордан, потирая живот. — Умираю с голоду.
Алекс тоже сильно проголодалась, так как до сих пор ничего не ела с момента пыток в Мейе несколько ночей назад. Ее голод и жажда, возможно, были утолены каким-то исцелением, которому она подверглась, пока была без сознания, но она все еще стремилась хорошо поесть.
— Дахана, торнас, — тихо сказал Кайден Сорину, указывая на остальных. Помощник немедленно поклонился и исчез вместе с Энкой и Латанией.
Алекс перевела восхищенный взгляд на Кайдена, переведя его слова как «пожалуйста» и «еда».
— Достаточно, чтобы прожить, да? — сказала она, имея в виду его предыдущее объяснение.
— Я также могу узнать, где ванная, если хочешь, — сказал он с беззаботной улыбкой. — Атора, казалось, думал, что этот вопрос был достаточно важен для меня, чтобы знать.
Алекс слегка рассмеялся.
— Ты понимаешь, что мы все будем полагаться на тебя в любое время, когда нам нужно будет их о чем-то спросить?
— Удачи, — печально сказал Кайден. — Я не шутил насчет того, что многого не знаю. Насколько понял, я только что попросил у Сорина шар для боулинга.
Алекс удивленно покачала головой.
— Я почти уверена, что ты недооцениваешь свои языковые навыки.
Секунду спустя все остальные тоже были уверены, потому что Сорин, Латания и Энка вернулись, а вместе с ними материализовался стол с шестью стульями, на котором стояла гора еды в комплекте с хрустальными чашами, полными сверкающей жидкости.
— Вот теперь это больше похоже на то! — сказал Джордан, благодарно хлопая Энку по плечу и направляясь к столу.
В животе заурчало, а во рту потекли слюнки, Алекс села рядом с друзьями и, не колеблясь, принялась за еду, даже не заботясь о том, что понятия не имела, что ест. Если и было что-то, чему она научилась, живя в прошлом, так это то, что меяринская еда, возможно, по большей части и не поддавалась идентификации, но в то же время была великолепна. То же самое можно было бы сказать и о Вардаэсии.
— Я никогда в жизни не пробовала ничего более вкусного, — сказала Д.К. между глотками.
Никто не смог ответить, кроме как буркнуть в знак согласия. Даже Биар ел с аппетитом, что помогло Алекс немного ослабить беспокойство за друга. Она была почти смущена их коллективным нецивилизованным поведением, особенно зная, что их шестеро помощников просто стояли в стороне и наблюдали за ними. Но она также была слишком голодна, чтобы замедлить прием пищи, пока не наелась настолько, что, казалось, вот-вот лопнет.
— Шесть дней этого, возможно, не так уж и плохо, — сказал Джордан, откидываясь назад и прикладывая руку к животу.
— Я слышу тебя, приятель, — сказал Деклан, допивая то, что оставалось в его кубке, какой-то шипучий фруктовый пунш, который проглотила сама Алекс. — Это было потрясающе.
Как будто зная, что они наелись, еда исчезла, оставив пустой золотой стол, украшенный сверкающими созвездиями.
— Интересно, сколько из того, что они умеют делать, было передано нам меяринами? — размышляла Д.К., глядя на пустое место, где только что стояла ее тарелка, и проводя пальцами по одному из блестящих узоров. — И в какой степени наше продвижение как человеческой расы происходит благодаря Тиа Аурас?
— Ты имеешь в виду наши ТСУ? — спросил Биар, подвигаясь вперед на сиденье, обдумывая последствия. — Как в ресторанном дворике в Акарнае?
Д.К. кивнула.
— Это, среди прочего.
На кончике языка Алекс вертелось упоминание о домашних эльфах, но она сумела подавить это желание. Просто.
— Это интересный вопрос, но, возможно, об этом в другой раз, — сказал Джордан, наклоняясь, чтобы запечатлеть легкий поцелуй на виске Д.К., разглаживая ее нахмуренный лоб одной только любовью.
Вздохнув, она сказала:
— Ты прав, конечно. Учитывая ранний подъем, нам, вероятно, всем следует попытаться немного поспать.
Алекс старалась не думать о следующем утре… или, скорее, не думать о том, как мало она знала о том, во что они ввязывались.
Словно поняв слова Д.К., все шестеро помощников шагнули вперед, безмолвные, как мимы.
— Это будет очень странно, очень быстро, — тихо сказал Джордан.
— Уже, — ответил Биар, настороженно разглядывая фигуры в черных одеждах.
Алекс пришлось подавить улыбку. Хотя она беспокоилась о том, с чем ее друзьям, возможно, придется столкнуться в ближайшие дни, она все еще была благодарна за то, что они последовали за ней и Кайденом к Тиа Аурас. Больше, чем когда-либо, она нуждалась в них рядом, не только для того, чтобы оказывать поддержку и подбадривать, но и в такие моменты, как этот. Моменты, когда они преодолевали свое горе и напоминали ей о чистоте их