Антей бросил взгляд на неподвижного Рагнара и кивнул ему. Тяжело было смотреть на осунувшееся лицо гордого владельца огромных просторов этого мира. Это было сродни чувству, которое возникает при взгляде на покойника. Запавшие глаза делали лицо похожим на череп мертвеца. Бледная кожа усиливала ощущение, что он смотрит на мертвеца. Мертвеца, которого по традиции похоронили в доспехах и с оружием.
Сам удивившись глупым мыслям, посетившим его, Антей моргнул, и видение почти исчезло. Он с облегчением увидел, что это все было лишь игрой воображения.
Солнечные лучи падали со спины его старого господина и лицо его оказалось в тени, а выражение на нем застыло хоть и усталое, но удовлетворенное, какое бывает у человека, долго и усердно делавшего свою работу и увидевшего, что его старания высоко оценены.
В последний раз Антей взглянул на человека, столь круто изменившего его жизнь, и кивнул ему, прощаясь. Он сделал последний глубокий вдох, словно пытаясь забрать с собой на память глоток воздуха из своего дома.
Повернувшись спиной к своему родному миру, он шагнул в полумрак пассажирского отсека железной птицы вслед за братом, давно занявшим свое место. Все ждали только его, и ему стало неловко.
Сзади, с гулким стуком, захлопнулась аппарель и зашипели герметизирующие установки.
──────── III ────────
Изнутри транспорт примарха Космических Волков ничем не отличался от железных птиц Рагнара. Разве что их броня была гораздо толще, а вся конструкция массивнее.
Ряды противоперегрузочных кресел пустовали – в этом шаттле находился лишь примарх с двумя ветеранами и забранными у Рагнара мальчишками. Над каждым местом, рассчитанным на пассажира в громоздком силовом доспехе, имелось место для крепления его оружия. Антей внимательно изучал эти приспособления, гадая, насколько удобно и быстро можно развернуть такую группировку солдат. Он видел, как быстро и ловко примарх и его солдаты закрепили свое оружие. Раненый им ветеран, поймав заинтересованный взгляд, оскалился и отвернулся с наигранным равнодушием. Второй не стал отводить глаз. Сидящие напротив, воины сверлили друг друга взглядами. Антей понимал, что ни к чему хорошему это не приведет, но врожденная неуемная гордыня не давала ему пасовать.
Сигурд толкнул его руку и сунул в нее ремень, заставляя брата пристегнуться.
- Хватит на него пялиться. Потом разберётесь.
Русс улыбнулся, словно услышав смешную шутку. Развеселило его, однако, не это. Просто младший брат так легко управлял старшим. Прирожденный лидер. Примарх ничего не сказал. Он просто натянул на голову шлем и на нем загорелись красноватым светом визоры. Оба ветерана сделали то же самое.
Антей вопросительно глянул на брата, но тот пожал плечами, а в это время и без того тусклый свет погас. Едва слышное урчание двигателей сменилось яростным рёвом настолько резко, что Волкодав выругался. Сигурд промолчал. Он тут же надел свой шлем. Как только защелки встали на свои места, система доспехов выровняла давление и полностью включилась в работу, делая восприятие достаточно комфортным для нервной системы владельца брони.
Антею потребовалось некоторое время, чтобы справиться с незнакомым креплением. Чувствительный слух исправно делал свою работу, и голова была готова взорваться. Усугубило ситуацию и то, что пилоты, выведя двигатели на необходимую мощность, резко сдернули транспорт с места и сразу бросили его вверх. Они не только резко приземлялись, они и взлетали, не жалея техники. Ускорение мгновенно увеличило нагрузку на тело и по шее потекли теплые струйки крови из поврежденных ушей. Потом она закапала и из носа.
Но, наконец, и его шлем подсоединился к доспеху, и Антей смог перевести дыхание. Все вокруг оказалось залитым красноватым светом – благодаря визорам даже в абсолютной темноте металлической коробки он видел каждую мелкую деталь.
Он прохрипел, едва слыша самого себя.
- Как же они на них летают?
И вздрогнул от внезапно пришедшего ответа, полного веселья и легкой издёвки.
- Быстро. Если хотите посекретничать – переключайтесь на собственный канал. Мы не станем подслушивать, честно.
Примарх расхохотался и его смех был подхвачен еще двумя воинами.
Антей возблагодарил свой доспех – под шлемом не было видно выражения его лица.
Он-то посчитал, что просто подумал вслух.
Лихорадочные размышления о том, как ему поговорить с братом наедине, были прерваны самим Сигурдом. Легким прикосновением к шлему он показал, как нужно переключаться, и Антей, наконец-то, услышал его голос.
- Не переживай, привыкнешь. Я сам долго учился управляться с подобными устройствами. Имперские Механикум совершенствуют их так быстро, что нашему миру пока не угнаться за ними, но люди способны научиться многому. Нас еще ждет обучение на борту флагмана примарха. В том числе, будут учить и тому, как управляться с доспехами.
Дрожь шаттла резко усилилась, а потом пропала вовсе. Рев двигателей сменился ровным рокотом. Сигурд вздохнул, словно до этого момента задерживал дыхание.
- Ну, вот мы и в космосе. Жаль, что здесь нет иллюминаторов.
В эфире с насмешливым фырканьем раздался голос.
- Насмотритесь еще. Да, я солгал. Должен же я знать, какие козни вы строите.
- Мы не…
Антей слишком поздно понял, что купился на простейшую шутку, и вновь смутился.
Русс махнул рукой, пытаясь развеять напряжение, возникшее из-за этого непонимания.
- Расслабься, мальчик. Я знаю вас лучше, чем вы сами. Я уверен, что от вас не дождусь удара в спину – в свой легион я беру лишь тех, кто этого заслуживает. Претендент должен быть силён, вынослив, уметь драться со всей яростью и непримиримостью. А ещё он должен быть честен. В разумных пределах, конечно. Воинская хитрость приветствуется, но подлости я не потерплю, а ее я чую издалека. В вас ее нет – я уверен. Поэтому вы здесь. Не переживай из-за моих шуток. Если ты что-то сделаешь не так – я прямо скажу об этом. Возникнет необходимость – накажу собственной рукой.
Он замолчал на какое-то время, а потом подал голос снова, уже более серьезным тоном.
- Об одном хочу пока предупредить. Вы сейчас ступите на борт моего флагмана, как и сказал твой брат. Вы проведете на нем довольно много времени, а я не всегда буду рядом. Если быть совсем честным – я передам вас под начало одного из своих ветеранов. Антей. Я знаю, как ты любишь драки, но соизмеряй свои возможности. Мне бы не хотелось, чтобы твои глупые выходки оборвали твою только начавшуюся жизнь. Смири свою гордыню. Тебе будут противостоять матерые Волки Фенриса. Ты должен уже был заметить, что по сравнению с ними ты - лишь волчонок. Не поддавайся на провокации. Они быстро узнают о твоих слабостях и не преминут затеять разборки. Но не все они смогут остановиться вовремя. Раненый тобой Аримунд опытный воин и умеет себя контролировать, к тому же – его удержал я. Сигульф же вообще не посчитал тебя за противника, и только поэтому ты еще жив. Но и их не будет рядом с тобой. Вы с братом останетесь вдвоем, и будете обучаться вместе, и, когда я посчитаю ваше обучение законченным, вы, возможно, покинете флагман.
В мозгу Антея роились вопросы, сменяя один другой, не желая оформиться во что-то определённое. Он тряхнул головой.
- А что потом?
По движению шлема примарха, скрывавшего его лицо, он понял, что тот внимательно посмотрел на него.
- Об этом я расскажу позже.
Он умолк и раздался громкий звук удара металла о металл, затем щелчки. В шлеме раздался уже другой голос.
- Стыковка. Приготовьтесь к выходу.
Их транспорт больше не двигался. Примарх первым расстегнул ремни и поднялся. Следом за ним свои места покинули ветераны. Удерживавшие их ленты втянулись внутрь сидений с легким шорохом. Они, не торопясь, забрали свое оружие, и Антей с Сигурдом последовали их примеру.
Аппарель откинулась, с грохотом ударившись о металл пола, на котором стояло их маленькое судно. Внутрь хлынул поток света. Сенсоры шлема мгновенно отреагировали на это изменение, и фильтры переключились на нормальную передачу, постепенно повышая яркость, давая глазам привыкнуть к новым свету и цвету.
В воксе шлема снова раздался голос Лемана Русса.
- Следуйте за нами. И, Антей, не нарывайся.
Волкодав с трудом поборол желание ответить так, как он привык, но, в то же время, он теперь знал, что его гонор не всегда уместен. Тем более - здесь, когда его окружают настоящие воины. Со всем возможным смирением он произнес.
- Да, мой лорд.
Примарх шагнул вниз по аппарели, и четверо воинов в серой броне последовали за ним.
──────── IV ────────
Этот путь оказался необычайно коротким. Их ждали десятки таких же солдат, застывших в почтительном безмолвии, и Русс снял свой шлем одним резким движением. Четверка за его спиной повторила это движение, но восторженный хор криков был адресован не им.
Примарх, вожак, вернулся в свои владения. Следом за ним и его сопровождающие ступили на борт флагмана. На усиленные чувства Антея вновь обрушилась лавина ощущений, до этой поры не знакомых.
Огромное пространство, не укладывающееся в сознании как нечто, плавающее в космосе – само по себе было для него невероятным. Еще каких-то пять дней назад он даже помыслить не мог о чем-то подобном. Он не мог сравнить это ни с чем. Пещеры в горах или помещения замков Рагнара и Воронов – ничто не могло сравниться с этим. Но весь корабль – он чувствовал – был неизмеримо больше.
И собравшиеся здесь воины – были подобны тем, которые сопровождали примарха на планете. Уже не люди, но и не звери. Он подспудно чувствовал некое родство с ними, их интерес к новичкам, но, пообещав Руссу не вести себя вызывающе – уткнулся взглядом в спину идущего перед ним Сигульфа, лишь изредка озираясь по сторонам, избегая взглядов хищников в обличии людей. Он почувствовал беспокойство. Это еще не было страхом, но, должно быть так чувствуют себя волчата, которых родители впервые знакомят со стаей, выведя их из норы.