— Мне нужно надежное место, — ответил я. — Такое, где я смогу поставить алтарь Нильф и при этом никто из местных не посмеет его тронуть. Паренек, который направил меня сюда, отзывался о вас, как об уважаемом в Кости человеке.
Юсуф на мгновение нахмурился, а после усмехнулся и покачал косматой головой.
— Я не молюсь темным богам, господин бургомистр, и не стану защищать алтарь колдуна. В вашем ремесле нет чести и правды, любая магия, будь она от Тройки или бога Света мне глубоко противна. Вы зря сюда пришли.
Я еще раз посмотрел на огромного южанина. Уверенный взгляд, такая же уверенная поза. Этот человек был глубоко убежден в том, что говорил, и не чувствовал для себя никакой угрозы. Ведь и мои сторонники, и мои противники в городе сходились к тому, что Владыка отличается здравомыслием. А значит, расправа за дерзкие речи Юсуфу не грозила.
Конечно, будь я глупцом, я бы предложил Юсуфу проверить мои навыки прямо в яме. Доказать, что он ошибается, унизить и подчинить себе — так бы на моем месте поступили, наверное, многие. Южанин был одарен физически и имел талант к кулачному бою, но на моей стороне были сотни лет опыта и ежедневные тренировки с мечом. Но избиением я ничего не добьюсь, только идиот может считать, что поверженный и униженный противник внезапно воспылает к тебе любовью и станет твоим соратником. Мой опыт говорил об обратном.
Как и в случае с Трондом, я не собирался заводить союзников силой, а алтарю Нильф нужен был надежный присмотр. Так что я просто кивнул Юсуфу и сказал:
— Я уважаю ваши взгляды, но дам вам время. Пара дней, обдумайте мое предложение, потому что установка алтаря Нильф не моя прихоть, а необходимость. Это будет ваш вклад в защиту города, который столь любезно дал вам приют. Может быть, после вам не придется более жить в трущобах, и вы сможете перебраться в более благополучный район или заниматься более уважаемым делом, чем содержание ямы, в которой пьяницы колотят друг друга за горсть меди. Думайте, Юсуф. Нильф мудра, и всегда одаряет соизмеримо тех, кто этого достоин.
Южанин ничего не ответил, только вздернул подбородок и замер на месте, провожая меня взглядом. Я обошел еще несколько мест, на которые указал мне малец, но так ничего путного и не нашел. Все же, придется опять наведаться в бордель госпожи Циркон и решать этот вопрос не «снизу вверх», как я планировал это сделать, а «сверху вниз», через гильдию Теней.
Это решение мне не нравилось, просто потому что я не доверял тем, кто сделал своим ремеслом слежку, воровство, убийства и вообще все то, за что отправляют в камеру или на плаху. Я не мог быть уверен в том, что Владыка Фангороса уже не подкупил высокопоставленных воров. Конечно же, они согласятся установить алтари, но вот не ударят ли эти люди мне в спину в самый ответственный момент? Три первых алтаря я полностью контролировал, защиту оставшихся двух мог бы организовать, если бы сам выбирал место. Но можно ли довериться Гильдии Теней?
Через два дня в Мибензит прибыл Эрегор вместе с первым отрядом мибензитского гарнизона из Н’аэлора. Никакой торжественной встречи, никаких криков и приветствий. Горожане будут оповещены через глашатаев на главной площади перед управой, а работники развесят на всех досках объявлений информацию о том, что Н’аэлор выслал свои войска на защиту Мибензита от короля-самозванца Мордока. Вот и все оповещение, остальное за нас сделают слухи.
В город вошла сотня закованных в броню конных воинов. За ними следовал обширный обоз с припасами, оружием и инструментом. Внезапно я понял, что теперь в цитадели станет если не тесновато, то свободных помещений уж точно не останется. Наверное, мне придется отказаться от кабинета или собственной столовой для командиров, которую до этого посещали только мы с Эрегором и Лиан. Дирт предпочитал есть со своими бойцами, Ирнар — с другими темными.
Но намного важнее был новый лорд-командующий Арлен. Королева Ирен правильно оценила мое послание в виде частей Филверелла и приняла правильное решение. Вместо драчливого юнца и идиота, на этот раз в Мибензит отправили целого армейского генерала — именно такое звание имел бы лорд-командующий эльфийскими войсками в том же Бриме или Даркане.
Кроме того, с Арленом мы были ранее знакомы, пусть и не слишком близко. Во времена, когда я еще жил в Налоре, он служил в королевской страже и только начинал свою военную карьеру, и вот, спустя сотни лет, дослужился до одного из высочайших армейских чинов в Н’аэлоре. Он был немногим младше Эрегора, но уже относился к тому самому «старшему поколению», оппозицию которому составляли ровесники Филверелла.
Когда отряд эльфов заехал во двор цитадели, в нем просто не осталось свободного места. Арлен спрыгнул с коня, следом за ним на землю спустился Эрегор. Хоть мой ученик покинул Вечный Лес в звании капитана, но это был капитан пограничной стражи, капитан рейнджеров, что по статусу было почти сопоставимо с армейским лордом-командующим, а если взять в расчет еще и его статус советника Ирен, то старшим в этой паре был вовсе Эрегор. Но мой ученик проявил немного несвойственной ему дипломатической изворотливости и сейчас позволял Арлену идти первым.
— Лорд-командующий, — кивнул я эльфу.
— Владыка, — ответил эльф, снимая шлем и освобождая заплетенные в тугую косу волосы. Все верно. Это не какие-то пижоны, Арлен привел в город регулярные войска Н’аэлора, а значит, пусть они были и на марше, но полностью готовые к бою. Даже заплетенные в военную косу волосы говорили о всей серьезности Арлена к порученной ему миссии.
Я проводил командира гарнизона в столовую, где все уже было готово к обеду. Арлен дежурно сполоснул руки и обтер лицо и шею влажным полотенцем, после чего мы стали занимать свои места за столом. Кроме нас троих на обед я пригласил Дирта, Ирнара, а рядом с собой, конечно же, посадил Лиан.
— Удивительно, — сказал Арлен, окидывая взглядом стол, — я ожидал, что судьбу Мибензита будет решать больше людей из местных. А тут только один местный воин, эльфы и Владыка…
— Дирт тоже не местный, — ответил я Арлену, — он из соседнего города, Пелофа. Как и весь его отряд, который выполняет работу городской стражи для нас с Эрегором.
— Тогда получается, Мибензит уже в оккупации? — усмехнулся лорд-командующий.
Шутка получилась натянутая, но пару улыбок все же вызвала. Конечно, неуютнее всего себя чувствовал Дирт, который планировал просто молча посидеть для вида и ответить на пару вопросов, если таковые возникнут.
Один из эльфов Эрегора прошелся вокруг стола и налил всем вина, подняли кубки.
— Рады приветствовать вас, лорд-командующий, — кивнул я Арлену.
— Так приказала наша королева, — дежурно ответил эльф, пригубив вина. — Дарканское!
Хвала Нильф, Арлен не был снобом и понимал, что его соотечественники весьма посредственные виноделы.
Весь оставшийся приветственный обед сводился к обсуждению вина, вопросам размещения и ничего не значащей болтовне. Я видел, что Арлен хочет переговорить со мной, есть что рассказать и Эрегору, но эти двое планируют сделать это в узком кругу. Зато лорд-командующий познакомился с Диртом, взаимодействовать с которым ему тоже придется, не обделил вниманием он и Лиан с Ирнаром. Весь обед занял около часа, после чего лорд-командующий откланялся и отправился размещать своих людей вместе с Диртом, под управлением которого до этого находилась цитадель.
Тем же вечером, когда гарнизон разместился на первую ночевку в заметно ожившей цитадели, Арлен с Эрегором зашли в мой кабинет.
— Владыка, — кивнул лорд-командующий, — рад снова видеть вас.
Эльф сменил свой доспех на более простое повседневное платье, но с оружием не расставался. Эрегор же облачился в легкую броню рейнджеров, прикрыв все это курткой. Эти двое создавали впечатление готовых в любой момент прыгнуть в седло и отправиться в дорогу авантюристов.
— У вас есть послание от Ирен, — утвердительно сообщил я Арлену.
Лорд-командующий бросил вопросительный взгляд на Эрегора, но я быстро одернул эльфа:
— Мой ученик тут не причем. Единственное, о чем сообщил мне Эрегор, так это то, что его доклад последует после нашей беседы.
Арлен еще раз глянул на стоящего за его плечом Эрегора, после чего опустился в предложенное кресло и наконец-то начал говорить:
— Ее Величество оценила ваше послание. Скажу прямо, в Налоре многие забыли, кто вы такой и как ведете дела. Голова Филверелла многим освежила память, а тем, кто не застал вас лично, намекнула о том, что стоит навести справки.
— Я надеюсь, королева оценила подобный ход, — с легкой улыбкой ответил я, глядя в глаза Арлену.
Старый вояка только ухмыльнулся и откинулся в кресле.
— Я стараюсь не влезать в политику и служить моей родине там, где я нужен больше всего — на северных рубежах, охраняя покой Вечного Леса от набегов орков. Но я точно знаю, что Филверелла отправили в этот город с мыслью, что он никогда не вернется в Налор. Хотя бы не в ближайшие пару лет.
— Значит, я все же правильно угадал мотивы дворца, — довольно кивнул я. — Надеюсь, Эрегор в полной мере изложил причины, почему командор Филверелл прибыл на родину частями и в разных ящиках?
— Более чем детально, — ответил Арлен. — Конечно, претензии к вашим методам были, многие говорили о том, что за подобное преступление Филверелла должны были судить на родине, но как метко напомнил остальным Эрегор, вы не просто так Третий жрец Храма на Холме и до сих пор им и являетесь. В преступление против крови Н’аэлора как раз находится в ведении Храма. Особенно, столь тяжкое. Убийство двух верных бойцов и покушение на жизнь юного дитя!
Лорд-командующий прервался, чтобы принять из рук Эрегора кубок с вином. Налил эльф и мне.
— Филверелл получил то, чего заслуживал, — ответил я. — Но о чем же вы хотели сказать, что Эрегору пришлось отказать мне в докладе?
Арлен чуть поерзал в кресле, после чего сделал небольшой глоток вина, будто бы ему нужно было время, чтобы подобрать слова. Хитрый старый лис, который не интересуется политикой, профессионально делал вид, что не подготовил свою речь еще до выезда из Налора, предварительно не согласовав ее с Ирен и ее советниками.