— Мы уже встречались, братья. Вы смогли заработать золото только благодаря нам. Теперь вы снова в беде. Вашего ярла больше нет, но милостью Тора вы смогли найти нас. Мой ярл, Свейн Акулий зуб, предлагает вам встать под его руку. Если согласны, мы поможем вам и вашим семьям пережить эту зиму и объединим наши кланы. Если нет, можете уходить, мы вас не держим и нападать не станем. Решайте.
— Мы можем подумать? — спросил один из пришельцев, крупный, кряжистый мужчина с коротко обрезанной бородой и длинными волосами, заплетёнными в толстую косу.
— Конечно. Думайте. А пока мой ярл приглашает вас в дом выпить вина и обсудить наши проблемы, — кивнул Вадим.
Обрадованно переглянувшись, пришельцы гурьбой отправились следом за хозяевами. Рабы расставили столы, и воины, рассевшись кто где, настороженно уставились на Свейна. Пройдя к высокому резному креслу, привезённому откуда-то с юга, ярл снял шлем и, усевшись, жестом подозвал к себе своего кормчего, гиганта Рольфа и Вадима.
Последний меньше всего ожидал такого вызова, устроившись на своём топчане. Понимая, что спорить сейчас не время, Вадим подошёл к креслу и, встав рядом с Рольфом, обвёл взглядом собравшихся. Медленно огладив бороду, Свейн вздохнул и, собравшись с мыслями, заговорил:
— Меня вы все давно уже знаете. Знаете и моего побратима и кормчего. По правую руку от меня Рольф Убийца тролля и его побратим Валдин Книгочей. Вместе с этими людьми я привык держать совет и обсуждать мои решения. Чего стоит каждый из них, вам может рассказать ваш кормчий Анхель. Он был с нами в доме персидского купца и всё видел своими глазами.
Взгляды приехавших воинов дружно устремились на седого воина. Не открывая рта, кормчий кивнул. Дождавшись, когда воины снова повернутся к нему, Свейн продолжил свою тронную речь:
— Мой книгочей сказал вам правду. Мы готовы принять ваш клан и помочь пережить зиму, если вы все встанете под мою руку. У каждого из наших кланов своя беда. Вы потеряли ярла и дом, а мы свои семьи и дом. Но мы нашли место, где можем начать всё сначала. И даже завезли туда брёвна для строительства.
— Что это за место? — спросил всё тот же воин, что задал вопрос Вадиму.
— Это фьорд Каменного тролля, — чуть усмехнувшись, ответил Свейн.
Эти слова вызвали среди приехавших бурю эмоций. Очень скоро гул голосов перерос в гром и яростные крики. Свейн набрал полную грудь воздуха, чтобы по привычке перекрыть все вопли, но Вадим, взяв его за плечо, негромко сказал:
— Молчи. Пусть проорутся. Рольф, достань свой трофей и молча положи на ту полку, — добавил он, указывая на полку для трофеев, прибитую к стене над креслом.
Кивнув, гигант нырнул за кресло и, достав оттуда булыжник, водрузил его на полку. Усмехнувшись, Вадим продолжал внимательно наблюдать за толпой. Постепенно крики и споры стихли, и все глаза уставились на трофей. Всё тот же воин, поднявшись, медленно подошёл к полке и, внимательно всмотревшись в камень, растерянно сказал:
— Это голова. Клянусь бородой Тора, это голова тролля!
Дружно охнув, воины уставились на Рольфа. Только теперь до них начало доходить значение его прозвища. С уважением посмотрев на гиганта, воин ткнул пальцем в трофей и, удивлённо хлопая глазами, спросил:
— Так это ты его?
— Он, — решительно ответил Вадим вместо побратима.
— Книгочей придумал, а я сделал, — заметно смутившись, добавил Рольф.
— Тогда почему убийца тролля только ты? — не унимался воин.
— Потому что мы все так решили. Это имя моего побратима, и мне это нравится, — ответил Вадим, решительно пресекая все ненужные обсуждения этой темы.
— А ты, стало быть, книгочей, — с непонятной интонацией протянул воин.
— Он самый, — кивнул Вадим. — А ты сомневаешься или против?
— Ни то, ни другое, — покачал головой воин. — Просто меня удивляет такая удача вашего ярла. Сначала просто изгой, а потом вдруг свой книгочей, победа над троллем, даже золото… Странно всё это.
— А чего тут странного? — переспросил Вадим. — Я твёрдо уверен, что везёт тому, кто делает правильно и поступает так, как должен поступать настоящий мужчина и воин. Я знаю, что мой ярл делал всё по совести и никогда не требовал себе большую долю с добычи. И потому мы все решили так. Из общей добычи каждый из нас берёт себе ровно столько, сколько нужно ему на срочные нужды. Купить одежду, починить доспех. Все остальное идёт в казну клана. Из неё мы содержим корабль, покупаем всё нужное на зиму и товары для торговли. Только вместе мы можем выжить и только вместе победить Олафа Рыжего. По одному он сделает с нами то, что сделал с Сигурдом Леворуким.
— А кто распоряжается казной? Ярл? — спросил всё тот же воин.
— Казной распоряжается совет клана, — неожиданно ответил Свейн, вскидывая руку. — Весь этот совет перед вами.
— Вы четверо? — удивился воин.
— Да.
— И все остальные с этим согласны?
— Спроси их сам, — усмехнулся в ответ Свейн. — Наши воины получают то, что им нужно, и не думают про деньги. Они приходят к одному из нас и говорят, что им нужно. И при первой же возможности он получает нужное. Мы не тратим деньги на ерунду, но мои воины пьют и едят всё то, что ем и пью я. Впрочем, все те, кто был в харчевне на ярмарке, и сами это видели.
— А как же доля в добыче? — не понял воин.
— Доля каждого учитывается. Каждая наша семья будет получать ровно столько, сколько и все остальные. Для каждого воина покупается то оружие, которое он выбирает сам, без оглядки на цену. Когда казна общая, мы можем себе это позволить, — решительно ответил Свейн.
Вадим вспомнил, что в Персии они действительно приобрели несколько секир, выбирал которые признанный знаток оружия Рольф. С этим оружием воины клана и выходят теперь в бой. Понимая, что слова ярла нужно чем-то подтвердить, он шагнул вперёд и, окликнув упомянутых северян по именам, приказал показать гостям своё оружие.
Пришельцы по достоинству оценили покупки и, повернувшись к воину, одобрительно закивали головами. Помолчав, тот вздохнул и, вернувшись на место, развёл руками:
— Сами они это всё придумать не могли. Не иначе книгочей подсказал.
— А что тебе не нравится, друг? — спросил у него Вадим, не спеша подходя к гостю. — То, что нам так везёт, или то, что мы решили заботиться не каждый о себе, а каждый о каждом? Объясни мне, почему в бою вы не считаете зазорным прикрыть стоящего рядом воина, а в жизни каждый решает свои проблемы сам? Вас так много, или это так плохо? Что плохого в том, что у твоего соратника добротное оружие? Или в том, что его семья ест то же самое, что и твоя?
— Ничего. Но мы никогда так не жили, — растерянно протянул воин.
— Тебя как зовут, друг? — улыбнулся Вадим.
— Вольсунг.
— Так ответь мне на такой вопрос, Вольсунг. Почему Олаф Рыжий может приносить глупые, вредные перемены, а ярл по имени Свейн Акулий зуб не может изменить жизнь своего клана в лучшую сторону?
Окончательно запутавшись, воин долго молчал, но ответа так и не нашёл. Понимая, о чём именно он сейчас думает, Вадим чуть улыбнулся и решительно добил оппонента:
— Запомни, друг. Даже стоячая вода постепенно превращается в болото. А жизнь многих людей — это море со своими приливами и отливами. Так же, как дышит море, дышит и жизнь. Мы люди, а не лемминги, и если мы не будем меняться, то очень скоро нам придётся жить, как баранам.
— Это как? — не понял Вольсунг.
— Куда пастух, туда и всё стадо. Мы люди, а не бараны и не лемминги, и жизнь наша должна меняться. Иначе не бывает.
— Почему? — вступил в разговор Анхель.
— Потому что это жизнь. Вспомни сам. Было время, когда люди сражались каменным оружием. Потом на смену ему пришли бронзовые клинки. Но прошли годы, и люди научились выплавлять сталь. Это и есть перемены.
— Что ж. Наверное, правильно говорят, что книгочея переспорить ещё никому не удавалось. Если мы примем все ваши условия, вы поможете нам?
— Я не хочу, чтобы это выглядело так, будто мы заставляем вас. Это плохо отразится на наших дальнейших отношениях. Ваш выбор должен быть осознанным и добровольным.
— И что это значит? — спросил Анхель.
— А это значит, что вы приносите клятву на топоре и делаете всё, что решит совет клана, куда войдут ваши кормчие, капитаны и по одному воину с каждого корабля, или уходите и живёте так, как сами сможете. Впрочем, мы готовы купить тот корабль, что вы увели у Рыжего. Мы всё равно ещё один строить собирались, — твёрдо ответил ему Юрген.
— У вас есть золото на постройку корабля? — удивился Анхель.
— И золото есть, и сами не безрукие, — усмехнулся в ответ Свейн.
— Но ведь корабелов среди вас нет. Кто ж тебе его построит? — усомнился Вольсунг.
— А для чего у меня книгочей? Посмотрит, подумает, нарисует и скажет, как делать. А уж досок напилить мы и сами сможем, — пожал плечами ярл.
— Долго, — с сомнением протянул Анхель.
— Потому и предлагаем корабль продать, — усмехнулся Юрген. — Вам сейчас золото нужнее. Как говорится, не до жиру.
— А если не захотим продавать? — прищурился Вольсунг, подозрительно поглядывая на Свейна. — Что? Отнимите?
— Это Свейн Акулий зуб, а не Олаф Рыжий. Никто у вас ничего отнимать не станет. Не хотите продавать, не надо. Дело ваше. Сказано же, море большое, и дорог в нём нету. Вам выбирать, как жить, — презрительно скривившись, фыркнул Вадим.
Седой Анхель открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, но в этот момент в зал вошли рабыни и принялись обносить воинов вином. Смутившись, гости приняли напиток и, сделав по глотку, выжидательно уставились на Анхеля и Вольсунга. Те тоже глотнули вина, переглянулись и молча опустили головы. Не понимая, что это значит, Вадим вопросительно посмотрел на Свейна.
Глядя на поникших гостей, ярл задумчиво поглаживал бороду. Насторожившись, Вадим перевёл взгляд на Рольфа, но и того хватило только на то, чтобы скорчить недоумённую мину и чуть пожать плечами. И тут Вадима осенило. Северяне понесли серьёзную потерю. Их ярл погиб, а они не могут даже справить по нему тризну. Ведь вся масса припасов и всё золото были на ушедшем корабле.